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15 juin 2026

En février, j’ai embarqué à bord de l’Azamara Quest pour un voyage de 22 nuits, le Southern Quest, de Buenos Aires à San Antonio. En mettant le cap vers l’Antarctique, cette aventure devait nous emmener, mon mari et moi, dans des régions reculées du monde, avec la découverte de 10 escales le long des côtes d’Amérique du Sud.

Construite à l’origine en 2000, le navire a rejoint la flotte Azamara en 2007 et représente aujourd’hui l’une des quatre unités de la flotte boutique de la compagnie. Conçus pour offrir une immersion plus profonde dans les destinations, ces navires peuvent atteindre des ports plus petits et restent souvent plus longtemps à quai. L’Azamara Quest est prévue pour une importante rénovation dans le cadre du programme Azamara Forward à la fin de l’année 2026.

Rejoignez-moi dans le récit d’un voyage qui promet des destinations bien au-delà des itinéraires les plus connus, une faune exceptionnelle et des paysages en perpétuelle transformation entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique.

Buenos Aires : à la découverte de la capitale de l’Argentine

Le jour de mon anniversaire, nous avons embarqué sur un vol direct pour Buenos Aires, où nous devions passer deux nuits avant l’embarquement. Après notre arrivée, nous nous sommes installés au Hilton Buenos Aires, situé dans le quartier moderne de Puerto Madero. Entouré de promenades le long du fleuve, de restaurants et d’architectures contemporaines, l’hôtel s’est révélé être une base idéale pour explorer la ville.

Pour admirer le coucher du soleil, nous avons choisi le célèbre Trade Sky Bar, situé aux étages supérieurs de l’historique Edificio Comega, au cœur de la ville. En raison de sa popularité, il est conseillé de réserver à l’avance. Depuis la terrasse panoramique sur le toit, nous avons profité d’une vue à 360 degrés sur Buenos Aires, incluant des lieux emblématiques tels que l’Obélisque, Puerto Madero et le Río de la Plata. Observer le soleil disparaître lentement derrière la silhouette urbaine, tandis que les lumières de la ville commençaient à illuminer les rues en contrebas, a encore renforcé notre impatience pour la journée d’exploration qui nous attendait.

Le lendemain matin, nous avons participé à une visite guidée à pied menée par un expatrié allemand. Buenos Aires est souvent surnommée la « Paris de l’Amérique du Sud » et, au fil de la journée, il est devenu facile de comprendre pourquoi. Les grandes avenues élégantes, les cafés historiques et les magnifiques exemples d’architecture Belle Époque témoignent des fortes influences européennes qui caractérisent encore aujourd’hui la ville. Notre découverte a commencé le long de l’Avenida de Mayo, avant de continuer vers le centre historique.

Une visite du Palacio Barolo nous a permis d’admirer des vues panoramiques sur la ville. Inspiré de la Divine Comédie de Dante Alighieri, cet édifice historique fut autrefois le plus haut gratte-ciel d’Amérique du Sud. Sur la Plaza de Mayo, entourée de monuments emblématiques tels que la Casa Rosada et la Cathédrale métropolitaine, nous avons découvert davantage sur l’histoire politique et culturelle de l’Argentine. La cathédrale est également connue comme l’église où le pape François, alors archevêque de Buenos Aires, célébrait la messe avant de devenir le chef de l’Église catholique. Afin de vivre un aperçu authentique du rythme quotidien de la ville, nous avons pris le Subte, le plus ancien réseau ferroviaire souterrain d’Amérique latine.

Nous avons ensuite traversé le quartier du Microcentro, en parcourant la célèbre Florida Street et l’Avenida Corrientes, souvent surnommée la Broadway de Buenos Aires. Les élégants bâtiments d’inspiration européenne côtoient une vie urbaine animée, tandis que les cafés historiques, les théâtres et la culture du tango restent des éléments essentiels de l’identité de la ville. Après la visite, terminée à Retiro, nous nous sommes dirigés vers Palermo Soho, ainsi nommé en référence au quartier branché de New York. Street art coloré, boutiques indépendantes, cafés et restaurants créent une atmosphère totalement différente de celle du centre historique.

Pour le dîner, nous avons choisi une parrilla traditionnelle, où une parfaite grillade de viande argentine nous a offert une introduction idéale à la culture gastronomique du pays. Plus tard dans la soirée, nous avons visité la Plaza de la República, où se trouve l’Obélisque, entourée par l’Avenida 9 de Julio, officiellement reconnue par le Guinness World Records comme l’avenue la plus large du monde. Les habitants s’y réunissaient pour chanter, danser et profiter de la douce soirée estivale. Avec l’enseigne lumineuse BA et le proche Teatro Colón complétant le décor, l’énergie de Buenos Aires a véritablement pris vie après le coucher du soleil.

Buenos Aires : l’embarquement sur l’Azamara Quest

Après deux jours consacrés à la découverte de Buenos Aires, le moment était venu de prendre la direction du port. Depuis le terminal de croisière, des navettes ont transporté les passagers à travers le port de Buenos Aires jusqu’au navire. Alors que l’attente grandissait, la silhouette de l’Azamara Quest est apparue à l’horizon. À notre arrivée, nous avons été chaleureusement accueillis par l’équipage, dont l’hospitalité a immédiatement donné le ton du voyage qui nous attendait. Il n’a pas fallu longtemps pour ressentir le service attentionné et hautement personnalisé qui fait la réputation d’Azamara.

Avant de finaliser les formalités d’embarquement, tous les passagers participant à l’itinéraire vers l’Antarctique devaient présenter un formulaire de déclaration médicale et se soumettre à une courte évaluation réalisée par l’équipe médicale à bord. La croisière emmène en effet les voyageurs loin des infrastructures médicales avancées, en raison de la nature isolée et reculée de l’Antarctique, faisant de ces précautions une étape importante du processus d’embarquement.

Une fois les formalités terminées, nous avons pu rejoindre notre Veranda Stateroom située sur le pont 7. Installée dans une position centrale, au milieu du navire, la cabine allait par la suite se révéler être un excellent choix lors de la traversée du passage de Drake. Comme toutes les Veranda Stateroom à bord de l’Azamara Quest, la nôtre disposait également d’un balcon privé, idéal pour admirer les paysages spectaculaires qui nous attendaient. Le confortable espace salon, le lit king size, le bureau ainsi que les nombreux espaces de rangement, avec leurs chaleureuses tonalités de bois, créaient une atmosphère élégante et accueillante. À notre arrivée, nous avons également découvert une agréable surprise : la cabine avait été décorée avec des ornements d’anniversaire et accompagnée d’un chaleureux message de bienvenue.

Ayant encore un peu de temps avant le départ, nous avons commencé à explorer le navire. La première chose qui nous a frappés a été l’élégance de l’atmosphère à bord. Les dimensions boutique étaient immédiatement perceptibles : le navire semblait personnel, chaleureux et particulièrement facile à découvrir, en comparaison avec de nombreuses unités de croisière de plus grande taille. Avec une capacité d’environ 700 passagers, l’Azamara Quest offre une ambiance nettement plus intime, permettant aux voyageurs de se sentir rapidement à l’aise et de se familiariser facilement avec les différents espaces.

À l’approche du soir, nous sommes montés sur le pont tandis que nous quittions lentement Buenos Aires derrière nous. Le soleil couchant a teinté la silhouette de la ville de nuances orangées et dorées, créant un décor saisissant pour le début de notre voyage Southern Quest.

Après le départ, nous avons pris notre premier dîner, parmi les nombreuses occasions que nous aurions de le faire tout au long du voyage, au Discoveries Restaurant, le restaurant principal situé sur le pont 5. Grâce au concept open seating et à un menu renouvelé chaque jour, proposant des spécialités internationales ainsi que des plats régionaux, le restaurant a offert une introduction détendue à l’expérience gastronomique d’Azamara. Nous nous sommes ensuite rendus au Cabaret Lounge, où le Super Bowl LX était retransmis en direct. Le lieu avait été spécialement décoré pour l’occasion, créant une ambiance animée tandis que les passagers se réunissaient pour suivre l’un des événements sportifs les plus importants de l’année.

Montevideo : à la découverte de la capitale de l’Uruguay et de l’AzAmazing Evening

Alors que nous approchions du quai aux premières heures du matin, les nuances dorées de l’aube illuminaient la silhouette de Montevideo le long des rives du Río de la Plata. Pour explorer la capitale uruguayenne, nous avons choisi le bus Hop-on Hop-off, qui part directement et facilement depuis le port. Notre première étape a été la Plaza Independencia, le cœur symbolique de la ville et le point de liaison entre la Ciudad Vieja historique et le centre urbain moderne. Poursuivant notre parcours, nous avons longé la célèbre Rambla, la promenade maritime qui s’étend sur plusieurs kilomètres le long du Río de la Plata. Bien entendu, une halte devant l’inscription colorée « Montevideo », l’un des lieux les plus photographiés de la ville, était incontournable. Avec deux itinéraires différents disponibles, le bus Hop-on Hop-off nous a également permis de traverser de nombreux quartiers et zones résidentielles. Pour les visiteurs découvrant Montevideo pour la première fois, cette formule s’est révélée être une excellente manière d’obtenir un aperçu du caractère varié de la ville, même avec un temps limité. Dans l’après-midi, nous avons visité le Mercado del Puerto, situé à proximité du port. Nous avons pu y découvrir la cuisine traditionnelle uruguayenne, notamment la célèbre parrilla du pays, avec une variété de viandes grillées préparées à la flamme.

Après un rapide retour à bord pour nous rafraîchir, le moment était venu de participer à l’un des événements emblématiques d’Azamara : l’AzAmazing Evening. Ces événements culturels gratuits sont proposés exclusivement aux passagers Azamara et sont conçus pour mettre en valeur les traditions locales authentiques, tandis que le navire reste au port jusqu’en fin de soirée. Ils illustrent parfaitement l’engagement d’Azamara envers le concept de Destination Immersion, en rapprochant les voyageurs de la culture et du patrimoine de chaque destination.

L’AzAmazing Evening s’est déroulée au Teatro Solís, l’un des plus anciens théâtres d’Amérique du Sud encore en activité. Datant de 1856, ce magnifique édifice, restauré avec soin, a offert un cadre exceptionnel pour une soirée de divertissement inoubliable. À notre arrivée, nous avons été accueillis par des artistes de rue dynamiques, nous plongeant immédiatement dans l’atmosphère festive de l’événement. À l’intérieur du théâtre, le spectacle a raconté l’histoire et les traditions du célèbre Carnaval uruguayen à travers la musique, le chant, des costumes colorés et des performances de danse. L’énergie du spectacle a parfaitement capturé l’esprit du Carnaval de l’Uruguay, une tradition qui contribue depuis des générations à définir l’identité culturelle du pays. Alors que nous pensions que la soirée touchait à sa fin, les rythmes entraînants du Candombe, la musique traditionnelle afro-uruguayenne basée sur les percussions, ont ramené tout le monde à l’extérieur, sous le ciel nocturne. Alors que les festivités se poursuivaient, des masques de Carnaval nous ont été offerts en souvenir spécial de cette soirée.

Après notre retour à bord, nous avons profité d’une promenade nocturne sur le Deck 10, savourant la fraîcheur de l’air du soir. Nous avons assisté au départ de l’Azamara Quest, observant les lumières de la ville s’éloigner progressivement jusqu’à disparaître dans la nuit.

Punta del Este : journée à la plage et White Night d’Azamara

Le lendemain matin, nous sommes arrivés à Punta del Este, située sur la côte sud-est de l’Uruguay et souvent surnommée le « Monaco de l’Amérique du Sud ». Contrairement à de nombreux grands ports, les passagers devaient ici rejoindre la terre ferme grâce au service de navettes maritimes (tenders).

Nous avons marché jusqu’à Playa Brava, située sur le côté atlantique de la péninsule. Célèbre pour ses vagues puissantes et son littoral sauvage, cette plage abrite l’un des symboles les plus emblématiques de la ville : « La Mano ». Réalisée par l’artiste chilien Mario Irarrázabal en 1982, cette gigantesque sculpture représente cinq doigts humains émergeant partiellement du sable. Nous avons ensuite poursuivi notre chemin vers Playa Mansa, située de l’autre côté de la péninsule. Donnant sur le Río de la Plata et protégée de l’océan Atlantique ouvert, cette zone offre des eaux nettement plus calmes. Avec un soleil généreux, un sable doux et de magnifiques vues sur la baie, nous avons passé plusieurs heures à profiter de l’atmosphère paisible du littoral. Après une agréable journée à la plage, avec l’Azamara Quest ancré au large en arrière-plan, nous sommes retournés à bord grâce au tender.

Une fois revenus sur le navire, les préparatifs pour l’une des traditions les plus célèbres d’Azamara avaient déjà commencé : la White Night. L’équipage avait installé avec beaucoup d’élégance de magnifiques tables blanches sur les Decks 9 et 10, créant une ambiance chaleureuse et raffinée. Pendant le Sail-Away, la transformation du pont devenait de plus en plus évidente. Les passagers vêtus de blanc commençaient à se rassembler à l’extérieur, tandis que l’équipe culinaire préparait un superbe buffet en plein air au The Patio, sur le Deck 9. Lorsque le soleil a commencé lentement à descendre à l’horizon, une véritable fête gastronomique nous attendait, avec des spécialités fraîchement grillées et un riche buffet composé de nombreuses gourmandises. L’un des moments les plus mémorables fut sans aucun doute l’espace consacré aux desserts, où les Crêpes Suzette étaient préparées en direct par l’Hotel Director et le Food & Beverage Manager. La combinaison d’une excellente cuisine, d’animations en direct et de températures agréables a créé une atmosphère festive, tandis que nous dînions sous le ciel étoilé.

Trois jours de navigation : à travers l’océan Atlantique Sud

Après le départ d’Uruguay, l’Azamara Quest a mis le cap vers le sud, en direction des îles Falkland. Avec trois journées consécutives de navigation devant nous, la vie à bord a rapidement adopté un rythme agréable, laissant largement le temps de profiter des services et des installations proposés par le navire. Les dimensions boutique de l’Azamara Quest se sont révélées particulièrement appréciables durant ces journées en mer. Même dans les espaces les plus fréquentés, le navire n’a jamais semblé surchargé, et il était toujours facile de trouver un endroit calme pour se détendre.

Nos matinées commençaient au Mosaic Café, sur le Deck 5, avec un café glacé à la main tandis que nous observions l’océan Atlantique Sud défiler derrière les grandes baies vitrées. Lorsque la météo le permettait, de nombreux passagers se retrouvaient autour de la piscine sur le Deck 9. Pour le déjeuner, nous choisissions souvent The Patio, le restaurant informel situé près de la piscine. Les plats y sont préparés à la demande et servis directement à table, offrant une expérience très différente du traditionnel grill de piscine que l’on retrouve habituellement sur les navires de croisière. Bien entendu, aucun après-midi au bord de la piscine n’était complet sans une visite à Swirl & Top. Situé juste à côté de The Patio, cet espace propose des yaourts glacés accompagnés d’un large choix de garnitures.

Au cours de l’une des journées de navigation, tous les passagers ont participé au briefing obligatoire consacré à l’Antarctique, organisé conformément aux réglementations de l’IAATO. Cette présentation nous a fourni des informations essentielles sur les règles de protection de l’environnement, les procédures de sécurité et les aspects pratiques liés à la découverte de l’une des régions les plus reculées et les mieux préservées de la planète.

Un autre après-midi a été consacré à une dégustation de mets et de vins organisée par le sommelier du navire. Cette session interactive a exploré la manière dont différents vins influencent la perception des saveurs, en proposant aussi bien des accords classiques que des associations plus surprenantes.

Un soir, le Commandant Divo et ses officiers supérieurs ont accueilli les passagers lors de la traditionnelle Captain’s Welcome Reception, portant un toast au voyage Southern Quest et aux aventures qui nous attendaient encore.

Nous avons dîné deux soirs au Discoveries Restaurant, tandis qu’une autre soirée nous avons choisi le Windows Café, le restaurant buffet de l’Azamara Quest situé sur le Deck 9. Les thèmes culinaires changent régulièrement et, cette fois-ci, le buffet « Taste of Asia » proposait des sushis préparés sur place ainsi qu’une variété de plats inspirés de la cuisine asiatique.

Au fil des jours, les couchers de soleil sont devenus un véritable rituel quotidien. Depuis le Sunset Bar, situé à l’arrière du navire, nous observions le soleil descendre lentement vers l’horizon, colorant l’océan Atlantique Sud de magnifiques nuances orangées. D’une certaine manière, les couchers de soleil vécus en mer possèdent toujours quelque chose de différent.

Îles Falkland : une journée à la plage avec la royauté des manchots

Nous nous sommes approchés des îles Falkland au cours d’un lever de soleil spectaculaire. Nous avons pleinement profité du calme du matin en savourant le petit-déjeuner du service en cabine sur notre balcon privé. Commander le petit-déjeuner la veille au soir s’est révélé être un excellent choix, nous permettant d’admirer les paysages de la côte escarpée tout en profitant d’un moment paisible, dans l’intimité de notre cabine avec véranda. Le service en cabine à bord de l’Azamara Quest est disponible 24 heures sur 24 et inclus dans le tarif de la croisière, ce qui en fait une option particulièrement pratique pour bien commencer la journée. Peu après notre arrivée, nous avons débarqué grâce au service de navettes maritimes (tenders) à Port Stanley, la capitale des îles Falkland, qui compte environ 3 000 habitants.

Aujourd’hui, nous avons participé à une excursion organisée par Azamara vers Volunteer Point, qui abrite la plus grande colonie de manchots royaux des îles Falkland. L’aventure a commencé par un trajet en véhicule tout-terrain à travers l’intérieur sauvage et accidenté de l’île. À bord d’un 4×4, nous avons traversé des tourbières, de douces prairies vallonnées et d’anciens champs de bataille liés à la guerre des Malouines de 1982. Pendant le trajet, notre guide nous a raconté l’histoire des îles, la faune locale ainsi que les particularités géologiques de cette région. Le paysage semblait incroyablement préservé, renforçant le profond sentiment d’isolement qui caractérise ces terres.

Après un parcours mouvementé mais particulièrement impressionnant, nous sommes arrivés à Volunteer Point, qui s’étend le long d’une magnifique plage de sable blanc bordée par une lagune aux eaux bleues. Presque immédiatement, des centaines de manchots royaux sont apparus devant nos yeux. Mesurant près d’un mètre de hauteur, les manchots royaux sont la deuxième plus grande espèce de manchots au monde. Durant notre visite, nous avons pu observer aussi bien les adultes que leurs adorables poussins au duvet encore doux. Les voir interagir, marcher maladroitement sur la plage, plonger dans l’eau et prendre soin de leurs petits était tout simplement fascinant. Grâce aux règles strictes encadrant les visites, nous avons pu observer la colonie depuis une distance respectueuse, tout en bénéficiant de vues exceptionnelles et d’opportunités photographiques remarquables. Passer du temps auprès des manchots royaux dans leur habitat protégé restera sans aucun doute l’un des moments les plus mémorables du voyage. Des expériences comme celle-ci illustrent parfaitement l’un des grands atouts d’Azamara : offrir un accès à des destinations hors des itinéraires traditionnels ainsi qu’à des rencontres authentiques avec la faune sauvage, difficiles à organiser par ses propres moyens. Après environ deux heures passées à Volunteer Point, nous avons repris le véhicule 4×4 pour le trajet retour. De retour à Port Stanley, nous avons flâné le long de la rue principale avant de rejoindre l’Azamara Quest à bord du tender.

Après le Sail-Away, nous avons eu le plaisir de participer à un dîner organisé par le Staff Captain et le Safety Officer. Partager un repas avec eux et en apprendre davantage sur la vie en coulisses, les opérations quotidiennes ainsi que la navigation dans des régions isolées et difficilement accessibles a apporté une dimension supplémentaire à ce voyage exceptionnel.

Journée en mer : vers le sud à travers le passage de Drake

Après notre départ des îles Falkland, l’Azamara Quest a mis le cap vers l’Antarctique. Devant nous s’étendait l’une des zones maritimes les plus célèbres au monde : le passage de Drake.

Situé entre le cap Horn et la péninsule Antarctique, le passage de Drake est réputé pour son climat imprévisible et ses conditions de navigation souvent difficiles. De nombreux voyageurs entreprennent cette traversée avec un mélange d’enthousiasme et d’appréhension, car cette région est fréquemment marquée par une mer agitée et de fortes vagues.

La journée a commencé avec le Quest Brunch d’Azamara au Discoveries Restaurant. À mi-chemin entre un petit-déjeuner et un déjeuner, ce rendez-vous gastronomique proposait le meilleur des deux repas, avec une sélection de grands classiques du petit-déjeuner accompagnés de plats plus consistants inspirés du déjeuner. Au son des morceaux interprétés en direct par le Quest Orchestra, ce fut une merveilleuse façon de débuter la journée, en associant une excellente cuisine à un service attentif et chaleureux.

Au cours de la journée, nous avons profité des espaces publics du navire, observant l’immense étendue du passage de Drake défiler sous nos yeux. Avec seulement un léger mouvement du navire, la traversée s’est révélée étonnamment paisible, tandis que notre impatience de découvrir l’Antarctique grandissait heure après heure.

Les premiers icebergs et le Continent Blanc

Vers midi, la pointe occidentale de King George Island est apparue à l’horizon, marquant notre première vision du Continent Blanc. Située dans les îles Shetland du Sud, cette île constitue l’une des portes d’entrée vers l’Antarctique et accueille plusieurs stations de recherche internationales. Jusqu’au lendemain, l’Azamara Quest allait explorer l’Antarctique uniquement par une navigation panoramique, sans effectuer de débarquements. Cette approche permet aux passagers d’admirer les paysages extraordinaires et la faune de la région tout en réduisant au minimum l’impact environnemental. En entrant dans les zones désignées pour la protection des baleines, le navire a également réduit sa vitesse conformément aux réglementations antarctiques destinées à préserver la vie marine.

Dans l’après-midi, nous avons navigué au sud de King George Island, en passant à proximité de Penguin Island. Ensuite, l’Azamara Quest est entrée dans la baie de l’Amirauté (Admiralty Bay), l’une des zones de recherche scientifique les plus importantes de l’Antarctique. Entourée de sommets montagneux, de glaciers et d’une nature préservée, cette baie accueille plusieurs stations de recherche internationales consacrées à l’étude des changements climatiques, de la faune sauvage et de l’environnement antarctique. Nous avons navigué à l’intérieur de la baie de l’Amirauté à une vitesse de 6 nœuds pendant environ deux heures, avant de mettre le cap vers le sud-ouest à travers le détroit de Bransfield.

Naviguer parmi les merveilles glacées de l’Antarctique

Durant la nuit, nous étions entrés dans le détroit de Gerlache, qui s’étend entre la péninsule Antarctique et les îles situées au large de l’archipel de Palmer. Ouvrir les rideaux ce matin-là avait quelque chose de presque irréel. Au-delà du balcon, le paysage antarctique s’étendait à perte de vue, tandis que le soleil levant diffusait une douce lumière dorée sur les montagnes recouvertes de neige.

Dans la matinée, j’ai été invité par le Commandant Divo à une visite exclusive de la passerelle de commandement, tandis que l’Azamara Quest poursuivait sa route vers le sud à travers le détroit de Gerlache. Depuis cette perspective privilégiée, j’ai pu observer directement la navigation précise et minutieuse nécessaire dans ces eaux isolées. Baptisé en hommage à l’explorateur belge Adrien de Gerlache, le détroit est entouré d’imposants glaciers et de spectaculaires formations de glace. Alors que nous avancions à travers ce paysage gelé, les manchots papous (Gentoo) apparaissaient fréquemment à proximité du navire. Reconnaissables à leur bande blanche caractéristique au-dessus des yeux et à leur bec orange vif, ces animaux curieux figurent parmi les espèces de manchots les plus rapides à la nage. Nous les observions surgir de l’eau et bondir à la surface avec une agilité remarquable. Grâce à la limpidité cristalline des eaux antarctiques, il était souvent possible de suivre leurs déplacements même sous la surface.

Après un déjeuner rapide, nous nous sommes approchés de l’entrée étroite du canal de Neumayer. Cette voie maritime longue de 26 kilomètres serpente à travers l’archipel de Palmer, séparant l’île d’Anvers des îles Wiencke et Doumer. Son tracé caractéristique en forme de « S » exige une navigation particulièrement attentive et est considéré comme l’un des passages les plus spectaculaires de l’Antarctique. Alors que nous traversions lentement le canal, les glaces environnantes semblaient se rapprocher toujours davantage et de petits blocs de glace flottaient des deux côtés du navire. Nous avons aperçu quelques phoques se reposant paisiblement sur les plaques de glace. Mais les scènes les plus amusantes furent sans aucun doute celles des manchots papous qui, se dandinant maladroitement sur la glace, se dirigeaient vers le bord avant de plonger tête la première dans l’eau. Les baleines à bosse faisaient régulièrement surface, expulsant de puissants souffles avant d’arquer élégamment leur dos et de lever leur queue au-dessus de l’eau. Pendant toute notre présence en Antarctique, des guides expérimentés étaient présents à bord afin d’aider les passagers à repérer la faune et à mieux comprendre le fragile écosystème antarctique, le tout sans jamais mettre pied à terre. Leurs commentaires ont apporté un contexte précieux aux observations permanentes de la faune, sur fond de paysages antarctiques d’une beauté exceptionnelle.

Peu après avoir quitté le canal de Neumayer, nous avons atteint le point le plus méridional de notre itinéraire, à 65 degrés de latitude sud. Le navire a alors inversé sa route, poursuivant sa navigation le long du côté opposé de l’île Wiencke en direction de Paradise Bay. Longue d’environ 26 kilomètres et largement recouverte de glaciers et de champs de neige, l’île doit son nom à Carl August Wiencke, marin norvégien disparu lors de l’expédition antarctique belge d’Adrien de Gerlache en 1898.

Arrivés en fin d’après-midi, nous sommes entrés lentement dans Paradise Bay jusqu’à l’arrêt complet du navire. Protégée par les montagnes et les glaciers environnants, la baie offre un cadre idéal pour l’observation de la faune et nous a offert les meilleurs moments d’observation des baleines de tout le voyage. Pendant plus d’une heure, nous sommes restés immobiles et l’activité animale était extraordinaire. Les baleines à bosse remontaient régulièrement à la surface et nous pouvions observer leurs nageoires ainsi que leurs queues avant qu’elles ne disparaissent à nouveau sous l’eau. À un moment donné, un groupe d’orques est même apparu. Finalement, l’Azamara Quest a repris doucement sa navigation, laissant Paradise Bay derrière lui tandis que la lumière du soir disparaissait progressivement.

Deception Island et les adieux à l’Antarctique

Lorsque j’ai ouvert les rideaux au lever du jour, plusieurs baleines à bosse étaient déjà visibles à l’horizon. Plusieurs adultes remontaient à la surface et, parmi elles, on distinguait même un jeune baleineau. Pendant l’été antarctique, les baleines à bosse migrent vers ces eaux riches en nutriments afin de se nourrir, profitant de l’abondance de krill.

Ce jour-là, l’Azamara Quest s’est approché de Deception Island, qui fait partie des îles Shetland du Sud situées au large de l’extrémité nord-ouest de la péninsule Antarctique. L’île est la caldeira immergée d’un volcan actif, formée lorsque celui-ci s’est effondré vers l’intérieur après une importante éruption survenue il y a plusieurs milliers d’années. Aujourd’hui, la mer pénètre dans l’étonnant port naturel de l’île par une étroite ouverture appelée Neptune’s Bellows. En raison des dimensions de l’Azamara Quest, il n’a pas été possible d’entrer à l’intérieur de la caldeira. Le navire s’est donc approché prudemment de Neptune’s Bellows et a effectué une rotation complète de 360 degrés, permettant à tous les passagers d’admirer le paysage sous tous les angles. L’île abrite l’une des plus grandes colonies de manchots à jugulaire (Chinstrap Penguins) de l’Antarctique. Il était fascinant d’observer ces manchots aussi bien le long du littoral que dans l’eau. Au-dessus de nous, les oiseaux marins planaient en profitant des puissants vents antarctiques. Deception Island constitue également un important site de nidification pour des espèces telles que les labbes, les pétrels géants, les cormorans et les goélands dominicains.

Puis est venu le moment de laisser l’Antarctique derrière nous. Alors que l’Azamara Quest reprenait lentement sa route vers le nord en direction du passage de Drake, de nombreux passagers se sont réunis sur le pont pour un dernier regard vers le Continent Blanc. Dépourvu de population autochtone permanente et protégé par des réglementations environnementales internationales strictes, l’Antarctique demeure l’une des régions les mieux préservées de la planète, offrant un témoignage rare d’une nature intacte à une échelle qui a presque disparu ailleurs.

Ce soir-là, Aqualina, le restaurant de spécialités d’Azamara, avait été transformé pour accueillir « An Intimate Evening », une expérience gastronomique associant haute cuisine et performances musicales en direct. Tout au long de la soirée, chaque plat était présenté par l’Executive Chef, qui expliquait le menu et la préparation des mets, tandis que le sommelier de bord présentait les accords entre les vins et les différents plats. Pour accompagner le dîner, des musiciens jouaient en direct des morceaux parfaitement adaptés à l’atmosphère du moment. À travers les grandes baies vitrées panoramiques du Deck 10, nous pouvions observer le passage de Drake : le vent commençait à se renforcer, mais sous un ciel parfaitement dégagé, le soleil descendait lentement directement dans la mer.

Journée en mer : vers le nord à travers le Drake Shake

Le lendemain matin, le passage de Drake révéla les conditions pour lesquelles il est célèbre. Les mers calmes de notre traversée vers le sud appartenaient désormais au passé. À notre réveil, nous avons découvert de longues vagues, un vent puissant, de la pluie et de bas nuages s’étendant jusqu’à l’horizon. Baptisé en hommage à l’explorateur anglais Sir Francis Drake, qui fut poussé vers le sud au-delà du cap Horn en 1578, le passage de Drake constitue le lien naturel entre les océans Atlantique et Pacifique. Sans grande masse continentale pour interrompre leur circulation, les vents puissants et les courants océaniques peuvent créer certaines des conditions de navigation les plus difficiles au monde.

Le Commandant Divo nous a informés que des vents pouvant atteindre 60 miles par heure et des vagues d’environ cinq mètres étaient prévus dans les heures suivantes. Les annonces diffusées à bord invitaient les passagers à utiliser les ascenseurs plutôt que les escaliers et à se déplacer avec prudence dans le navire. En guise de rappel, le Commandant Divo a répété l’une des règles de sécurité maritime les plus connues : « Une main pour soi-même et une main pour le navire. » Nous nous sommes installés dans notre cabine avec véranda, observant les vagues défiler au-delà de la porte du balcon. Le mouvement du navire était certes perceptible, mais l’Azamara Quest affrontait remarquablement bien ces conditions maritimes difficiles. Avoir une cabine située au centre du navire s’est révélé être un véritable avantage, car cette zone ressent généralement moins les mouvements que les cabines situées plus à l’avant ou à l’arrière.

Avec l’arrivée du soir, le ciel a commencé à s’éclaircir avant que l’obscurité ne recouvre le passage de Drake, tandis que nous poursuivions régulièrement notre navigation vers le nord, en direction de l’Amérique du Sud.

Ushuaïa : la fin du monde

À l’aube, nous sommes arrivés à Ushuaïa. Des montagnes enneigées entouraient la ville, tandis que les premiers rayons du soleil illuminaient les sommets au-delà du port. Située sur les rives du canal Beagle, Ushuaïa est largement considérée comme la ville la plus australe du monde et constitue la principale porte d’entrée vers l’Antarctique. Cette matinée marquait également un jour de changement de passagers pour Azamara Quest. L’itinéraire Southern Quest pouvait en effet être réservé soit sous la forme de deux croisières plus courtes, soit comme une traversée complète sans interruption. Nous avions choisi de rester à bord pour l’intégralité de cette navigation de 22 nuits, de Buenos Aires à San Antonio.

Aujourd’hui, nous nous sommes dirigés vers le parc national de la Terre de Feu, une zone naturelle protégée située à l’extrémité méridionale de l’Amérique du Sud. Avec une superficie de plus de 63 000 hectares, le parc est réputé pour ses paysages spectaculaires, ses forêts denses, ses montagnes et son littoral façonné par les glaciers au fil de milliers d’années. Notre première étape a été Ensenada Zaratiegui, une baie pittoresque donnant sur le canal Beagle. C’est ici que se trouvait autrefois le bureau de poste le plus austral d’Argentine, depuis lequel les visiteurs pouvaient envoyer des cartes postales depuis la « Fin du Monde ». Bien que le bureau de poste ne soit plus en activité, le lieu conserve tout son charme et demeure l’un des endroits les plus fascinants du parc national. Nous avons ensuite poursuivi notre route vers la baie Lapataia, où se trouve le célèbre panneau de la « Fin du Monde », marquant l’extrémité de la Ruta Nacional 3, une partie du vaste réseau de la route panaméricaine reliant les Amériques depuis l’Alaska jusqu’à la Terre de Feu. Entourés de montagnes, de forêts et d’eaux cristallines, il était facile de comprendre pourquoi tant de visiteurs souhaitent immortaliser ce lieu emblématique en photo. Non loin de là, un caracara chimango, rapace typique du sud de l’Amérique du Sud, nous a offert une agréable rencontre avec la faune locale.

L’étape suivante a été le centre des visiteurs Alakush, où les expositions proposent des informations passionnantes sur l’écosystème unique de la région ainsi que sur l’histoire des populations autochtones. Nous avons ensuite rejoint le lac Roca, un lac glaciaire situé près de la frontière entre l’Argentine et le Chili. Peu après est arrivé le moment le plus attendu de la journée : un voyage à bord du célèbre Tren del Fin del Mundo, le « Train de la Fin du Monde ». Reconnu comme le chemin de fer le plus austral de la planète, ce train historique emprunte une partie de l’ancien tracé autrefois utilisé par les détenus de la colonie pénitentiaire d’Ushuaïa. Aujourd’hui, cette ligne ferroviaire propose aux visiteurs un itinéraire spectaculaire à travers forêts, tourbières et vallées fluviales, tout en permettant de découvrir l’histoire de la région. Alors que le train traversait ces paysages sauvages, longeant la rivière Pipo et la cascade Macarena, nous avions véritablement l’impression d’effectuer un voyage dans le temps.

De retour à Ushuaïa, nous avons longé le front de mer jusqu’à l’emblématique panneau d’Ushuaïa et à l’épave du Saint Christopher, avant de poursuivre notre promenade sur l’Avenida San Martín, l’artère principale de la ville, bordée de boutiques, de restaurants et de bars. Alors que la journée touchait à sa fin, le soleil couchant a enveloppé les montagnes environnantes d’une douce lumière dorée, laissant ensuite place à une magnifique heure bleue sur le canal Beagle. Comme Azamara Quest devait rester au port durant la nuit, il n’y avait aucune urgence à regagner le navire. C’était l’occasion idéale de profiter encore un peu de l’atmosphère unique de la ville la plus australe du monde.

Navigation à travers le canal Beagle

Lorsque Azamara Quest a quitté Ushuaïa dans la matinée, nous avons entamé notre traversée vers l’ouest à travers le canal Beagle. Baptisé en hommage au HMS Beagle, le navire d’exploration britannique qui a étudié et cartographié ces eaux, le canal est étroitement lié à la figure de Charles Darwin, qui navigua à bord du navire lors de son célèbre voyage d’exploration scientifique.

Long de plus de 240 kilomètres, le canal Beagle constitue un passage naturel entre le sud de l’Argentine et le Chili, reliant l’océan Atlantique et l’océan Pacifique à travers le réseau complexe de voies maritimes situé à l’extrémité de l’Amérique du Sud. Ce canal étroit a été creusé par d’imposants glaciers durant la dernière période glaciaire et, tout au long de la journée, le paysage s’est dévoilé sans interruption des deux côtés du navire : des sommets montagneux enneigés dominaient d’épaisses forêts, des glaciers s’accrochaient aux versants et d’innombrables cascades se déversaient dans les eaux du canal.

Au cours de la nuit, notre itinéraire devait finalement nous conduire dans les eaux chiliennes, tandis que nous poursuivions notre route vers le nord en direction de Punta Arenas.

Punta Arenas : porte d’entrée du détroit de Magellan

Après notre arrivée à Punta Arenas dans la matinée, nous avions initialement prévu une excursion à Isla Magdalena, célèbre pour son importante colonie de manchots de Magellan. Malheureusement, l’excursion a été annulée au dernier moment en raison des conditions météorologiques dans la région. Nous avons donc décidé de consacrer la journée à la découverte de Punta Arenas. Située sur les rives du détroit de Magellan, Punta Arenas doit une grande partie de son histoire à sa position stratégique sur l’une des routes maritimes les plus célèbres au monde.

Le terminal de croisière se trouve idéalement situé au cœur de la ville, ce qui permet de l’explorer facilement à pied. Nous avons emprunté la Calle Bories, l’artère principale de la ville, jusqu’à la Plaza de Armas. Au centre de la place se dresse le Monument à Ferdinand Magellan, l’explorateur portugais dont l’expédition réalisa la première circumnavigation du globe et donna son nom au détroit. Selon la tradition locale, embrasser le pied de la statue garantirait un futur retour à Punta Arenas. De là, nous avons poursuivi notre montée vers le Mirador Cerro de la Cruz. Ce point de vue offre la plus belle perspective sur la ville, avec ses toits colorés qui s’étendent jusqu’aux eaux du détroit de Magellan. Ensuite, une promenade le long de l’Avenida Bulnes nous a conduits vers un autre symbole local : El Ovejero, le Monument au Berger. Cette sculpture rend hommage aux éleveurs de moutons, dont l’activité a contribué pendant des générations à façonner l’économie et l’identité de la Patagonie. Aujourd’hui encore, l’élevage ovin représente une composante essentielle de la vie dans le sud du Chili. Notre dernière étape a été le Cementerio Municipal. Souvent considéré comme l’un des plus beaux cimetières d’Amérique du Sud, ses allées bordées d’arbres, ses élégants mausolées et ses monuments créent une atmosphère qui évoque davantage un jardin historique qu’un lieu funéraire traditionnel. À l’approche du soir, nous sommes retournés à bord et, peu après, le moment est venu de quitter Punta Arenas.

Plus tard dans la soirée, je n’ai pas pu résister à la tentation de faire un tour dans les boutiques du navire, où, naturellement, j’ai ajouté une maquette d’Azamara Quest à ma collection grandissante.

Navigation à travers les fjords chiliens

Au cours des deux jours suivants, nous avons navigué vers le nord à travers un incroyable labyrinthe de fjords, de chenaux étroits, d’îles et de criques façonnés par les glaciers au fil de milliers d’années. Une grande partie de cette nature préservée reste inaccessible par voie terrestre, faisant d’une croisière l’un des rares moyens d’admirer ces paysages extraordinaires. Tout au long de la journée, le décor changeait constamment. Des montagnes enneigées s’élevaient directement depuis les eaux, des cascades dévalaient des parois rocheuses abruptes et d’épaisses forêts recouvraient les versants inférieurs. La faune sauvage était une présence permanente tout au long du parcours, notamment les dauphins qui apparaissaient parfois aux côtés du navire.

L’un des moments les plus mémorables s’est produit alors que nous naviguions du canal Sarmiento vers le fjord Peel. En approchant du glacier Amalia, situé au fond du fjord, un arc-en-ciel est apparu juste au-dessus de la glace, offrant un accueil digne d’une carte postale. Le navire s’est lentement rapproché du glacier avant d’effectuer une rotation complète à 360 degrés, permettant aux passagers de profiter de la meilleure vue possible sur l’impressionnante paroi de glace bleutée qui s’étendait jusqu’à l’eau. Alimenté par le champ de glace de Patagonie méridionale, le glacier Amalia fait partie de la troisième plus grande masse glaciaire au monde, après l’Antarctique et le Groenland.

Un autre moment particulièrement marquant est arrivé lors de notre navigation dans le canal Fallos, le long de la côte isolée de la réserve nationale Kawésqar. Cette réserve porte le nom du peuple autochtone Kawésqar, qui a parcouru ces eaux pendant des milliers d’années à bord de ses canoës. La mer était d’un calme absolu et reflétait le paysage environnant comme un miroir, brouillant presque la frontière entre l’eau et le ciel. Au-delà des panoramas les plus célèbres, l’un des grands plaisirs de ces deux journées a simplement été de passer du temps à l’extérieur. Nous nous sommes souvent retrouvés sur les ponts 9 et 10, à marcher le long de la piste de jogging ou à nous détendre sur l’une des confortables chaises longues, enveloppés dans une couverture. Alors que les températures devenaient progressivement plus douces, c’était l’endroit idéal pour observer les paysages en perpétuelle évolution.

Pour un moment supplémentaire de détente, Azamara Quest propose également plusieurs installations dédiées au bien-être. Le Sanctum Spa, situé sur le pont 9, est un véritable havre de sérénité où les passagers peuvent profiter de soins conçus pour revitaliser le corps et l’esprit. Le spa comprend un hammam, des douches avec plusieurs jets massants ainsi que le Sanctum Terrace, doté de confortables transats et d’une piscine de thalassothérapie.

En fin d’après-midi du deuxième jour, nous avons progressivement quitté les fjords chiliens abrités pour rejoindre les eaux ouvertes du Pacifique Sud, tandis que quelques baleines à bosse apparaissaient à l’horizon. Pendant la nuit, nous avons poursuivi notre navigation vers le nord avant de pénétrer à nouveau dans le réseau complexe des canaux de Patagonie, en approchant de notre prochain port d’escale.

Puerto Chacabuco : la vallée panoramique du Río Simpson

Lorsque nous sommes arrivés à Puerto Chacabuco à l’aube le lendemain matin, des bancs de brume flottaient encore entre les montagnes. Peu après le petit-déjeuner, nous avons embarqué à bord d’un tender pour effectuer le court trajet jusqu’au petit port, situé dans la région d’Aysén et considéré comme la porte d’entrée vers l’une des zones les plus reculées, préservées et faiblement peuplées du Chili.

Aujourd’hui, nous avons participé à une excursion organisée par Azamara dans la vallée du Río Simpson, en empruntant une portion de la célèbre Carretera Austral. Cette route, qui s’étend sur plus de 1 200 kilomètres à travers le sud du Chili, a révolutionné l’accès à des régions autrefois presque impossibles à atteindre. Notre itinéraire nous a d’abord conduits à travers la ville d’Aysén, nous offrant un aperçu de la vie quotidienne dans cette partie du pays. Peu après, nous nous sommes arrêtés au pont Presidente Ibáñez, le plus long pont suspendu du Chili. Nous avons ensuite rejoint la réserve nationale Río Simpson. Là, nous avons quitté le bus pour explorer la région à pied. En marchant le long des rives de la rivière, notre guide nous a expliqué la flore, la faune et l’histoire de cette région, contribuant à donner vie au paysage qui nous entourait. La réserve protège de nombreuses espèces végétales endémiques et constitue un habitat essentiel pour la faune locale. Nous avons également visité le centre d’information de la réserve, où plusieurs expositions apportaient des informations complémentaires sur cette fascinante région de Patagonie. Explorer des lieux comme celui-ci a démontré combien les excursions Azamara vont souvent bien au-delà des attractions touristiques principales, en offrant la possibilité de découvrir des endroits cachés du monde et d’établir un lien plus profond avec chaque destination.

Sur le chemin du retour vers Puerto Chacabuco, nous avons fait une halte à la cascade La Virgen, une chute d’eau située le long de la route et qui tire son nom du sanctuaire voisin dédié à la Vierge Marie. De retour au quai, un tender nous a ramenés à bord d’Azamara Quest. Avant le départ, nous avons tous deux été invités par le Commandant Divo sur la passerelle de navigation, vivant ainsi une expérience rare dans les coulisses et pouvant observer de près le travail d’équipe parfaitement coordonné entre le commandant et son équipage lors des opérations de départ. Peu après, nous sommes entrés dans le fjord d’Aysén, qui s’étend sur environ 70 kilomètres et relie la région d’Aysén au réseau complexe de canaux et de voies navigables menant vers l’océan Pacifique.

Ce soir-là, nous avons dîné au Prime C, l’un des restaurants de spécialités d’Azamara Quest, situé sur le pont 10. Spécialisé dans les viandes de qualité, les fruits de mer et les grands classiques des steakhouses, ce restaurant propose une expérience gastronomique plus intime. Les larges baies vitrées panoramiques donnent sur les paysages environnants et nous ont offert une vue ininterrompue alors que le soleil descendait lentement derrière le fjord. Parmi les spécialités du menu figure le Chateaubriand pour deux, un filet de bœuf d’exception prélevé dans la partie centrale de la pièce, présenté puis découpé directement à table par le personnel avant d’être servi.

Castro : découverte de l’île de Chiloé

Durant la nuit, le navire avait poursuivi sa navigation vers le nord en direction de l’île de Chiloé, la deuxième plus grande île d’Amérique du Sud après la Terre de Feu. Nous avons jeté l’ancre au large de Castro, rendant nécessaire un nouveau transfert à terre en tender.

Aujourd’hui, nous avons décidé d’explorer la destination par nous-mêmes et notre première étape a été la découverte des célèbres palafitos. Certaines de ces habitations emblématiques étaient déjà visibles pendant notre trajet en tender. Construites sur des pilotis en bois le long du front de mer de Gamboa, ces maisons colorées ont été conçues à l’origine pour s’adapter aux importantes variations des marées dans la région. Nous avons ensuite poursuivi notre promenade vers le centre de Castro afin de visiter l’église San Francisco. Achevée en 1912 et construite principalement avec du bois local, elle fait partie des églises de Chiloé, inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO : un ensemble remarquable d’églises en bois qui associent les influences religieuses européennes aux traditions architecturales locales. En parcourant les rues de Castro, cet aspect du patrimoine culturel de Chiloé est devenu de plus en plus évident. Des sculptures en bois sont présentes dans toute la ville, témoignant de la longue tradition de sculpture et d’artisanat qui caractérise l’île. Après plusieurs heures consacrées à la découverte de Castro, il a été temps de regagner Azamara Quest avec le tender.

Une fois de retour à bord, les préparatifs avaient déjà commencé pour un autre événement emblématique d’Azamara : la White Night. Comme le voyage Southern Quest pouvait également être réservé sous la forme de deux croisières distinctes, les passagers avaient la possibilité de profiter d’une deuxième White Night. Peu après le départ de Castro, les festivités ont commencé autour de la piscine. Après le dîner, les passagers se sont rassemblés sur le pont pour assister à la Crew Parade. Portant les drapeaux de leurs pays d’origine respectifs, les membres de l’équipage ont défilé autour de la piscine sous les applaudissements enthousiastes des invités. Représentant des dizaines de nationalités différentes, cette parade a mis en lumière le caractère international de l’équipe à bord, dont le dévouement et l’engagement contribuent à créer l’expérience exceptionnelle proposée par Azamara. À mesure que la nuit avançait, la White Night s’est transformée en la grande fête pour laquelle elle est célèbre dans toute la flotte Azamara. La musique live a envahi le pont piscine, tandis que les invités dansaient sous les étoiles et profitaient de cette ambiance festive jusqu’à tard dans la soirée. Les membres de l’équipage ont également participé aux célébrations, renforçant ce sentiment de communauté qui fait de la White Night d’Azamara une expérience véritablement inoubliable.

Puerto Montt : le volcan Osorno, les cascades de Petrohué et Puerto Varas

De bon matin, nous sommes arrivés au large de Puerto Montt, considérée comme la porte d’entrée du célèbre district des Lacs du Chili, une région également connue pour ses précipitations abondantes. Comme si cela avait été prévu, la météo nous a accueillis avec ce qui fait la réputation de la région : la pluie.

Après un nouveau transfert à terre en tender, nous avons participé à une excursion d’une journée complète organisée par Azamara. En quittant Puerto Montt derrière nous, l’itinéraire panoramique nous a conduits à travers la campagne en direction du volcan Osorno. Culminant à 2 652 mètres d’altitude, l’Osorno est souvent comparé au mont Fuji au Japon en raison de sa forme presque parfaitement conique et symétrique. Bien qu’il soit toujours classé comme un stratovolcan actif, sa dernière éruption remonte à 1869. Par temps clair, il domine le paysage environnant et peut être aperçu à plusieurs dizaines de kilomètres. Malheureusement, la météo en avait décidé autrement. Lorsque nous sommes arrivés au point de vue de La Burbuja, situé à environ 1 200 mètres d’altitude, les nuages, la pluie et le brouillard ont largement dissimulé le panorama. Nous avons ensuite poursuivi notre route vers les cascades de Petrohué, une série de chutes d’eau formées lorsque la rivière Petrohué s’est frayé un passage à travers les coulées de lave volcanique déposées par les anciennes éruptions du volcan Osorno. La couleur turquoise caractéristique de la rivière provient des fines particules de sédiments volcaniques en suspension dans ses eaux d’origine glaciaire.

Après avoir exploré les cascades, l’excursion s’est poursuivie vers la ville voisine de Puerto Varas, une destination qui reflète la forte influence des immigrants allemands installés dans la région au XIXe siècle. Aujourd’hui encore, les traces de cet héritage sont clairement visibles, des maisons traditionnelles en bois aux pâtisseries proposant des Kuchen et d’autres spécialités d’origine allemande. Nous avons déjeuné dans un restaurant offrant une vue sur le lac Llanquihue. Le menu mettait à l’honneur les spécialités régionales, notamment un traditionnel Pisco Sour, des empanadas et du saumon atlantique élevé localement. La région est en effet devenue l’un des principaux producteurs mondiaux de saumon atlantique, une espèce originaire de l’Atlantique Nord mais aujourd’hui élevée dans les eaux froides du Pacifique patagonien. Naturellement, le Kuchen ne pouvait pas manquer au dessert. Nous avons ensuite disposé d’un peu de temps libre pour explorer Puerto Varas par nous-mêmes. Nous avons passé environ une heure à flâner parmi les boutiques locales avant de reprendre le bus pour le trajet retour vers Puerto Montt.

Après le transfert en tender et notre retour à bord d’Azamara Quest, nous avons repris la navigation et les paysages du sud du Chili ont lentement disparu à l’horizon.

Dernier jour de navigation

Notre dernier jour en mer nous a accueillis avec un ciel gris, du vent et de la pluie. Après avoir quitté les fjords chiliens la veille au soir, Azamara Quest poursuivait désormais sa route vers le nord à travers le Pacifique Sud. Ce fut une bonne occasion de commencer à préparer les valises avant notre arrivée à San Antonio le lendemain. Dans l’après-midi, le traditionnel High Tea a été servi à l’Aqualina, offert gratuitement aux passagers. Nous avons dégusté une sélection de sandwiches, de pâtisseries, de gâteaux et de scones fraîchement préparés, accompagnés de thé.

Ce fut également un moment idéal pour repenser à l’extraordinaire diversité des conditions climatiques rencontrées pendant le voyage. Au cours des semaines précédentes, les températures étaient passées de plus de 30 °C à Buenos Aires, Montevideo et Punta del Este, aux conditions beaucoup plus fraîches des fjords chiliens, puis aux températures proches de zéro degré accompagnées des vents glacials de l’Antarctique. Par conséquent, nos valises contenaient véritablement de tout : des shorts et maillots de bain aux vêtements thermiques et aux tenues adaptées aux conditions hivernales. Nous nous sommes ensuite dirigés vers The Living Room, situé sur le pont 10. Ses grandes baies vitrées panoramiques à toute hauteur offrent de magnifiques vues sur l’océan, tandis que les espaces de détente confortables, le bar et la salle de jeux en font un refuge idéal lorsque les conditions météorologiques ne permettent pas de profiter pleinement des ponts extérieurs.

Ce soir-là, nous sommes retournés à Aqualina pour le dîner. Situé à l’arrière du pont 10, ce restaurant fait partie des établissements de spécialités d’Azamara. Sa cuisine s’inspire de la gastronomie italienne, accompagnée d’un service attentionné et d’une sélection de vins soigneusement choisie. Nous avons profité d’un dîner composé de plusieurs plats, mettant à l’honneur des fruits de mer frais et des pâtes préparées maison, avec des spécialités telles que le Carpaccio de bœuf, la Caprese classique et les crevettes accompagnées de raviolis au homard. Pendant le dîner, les nuages se sont progressivement dissipés, laissant apparaître une mer calme et, tandis que la lumière déclinait, nous avons pu admirer une dernière et magnifique heure bleue.

San Antonio : à la découverte de Santiago du Chili et de l’AzAmazing Evening

Peu après le lever du soleil, le bateau-pilote s’est approché d’Azamara Quest et, peu de temps après, nous sommes arrivés à San Antonio, où le navire devait passer la nuit avant le débarquement prévu le lendemain.

Aujourd’hui, nous avons participé à une excursion d’une journée complète organisée par Azamara afin de découvrir Santiago du Chili, nichée dans une vaste vallée et entourée par les montagnes des Andes. Le trajet en autocar depuis San Antonio jusqu’à la capitale chilienne, d’une durée d’environ deux heures, nous a conduits à travers des vignobles, des zones agricoles et des quartiers résidentiels en plein développement. Une fois arrivés, nous avons commencé la visite par le Palacio de La Moneda, siège du Président de la République du Chili, avant de poursuivre à travers le centre historique et de passer devant la Bourse de Santiago. Nous avons ensuite emprunté la très animée avenue piétonne Paseo Ahumada, jusqu’à atteindre la Plaza de Armas. Fondée en même temps que la ville en 1541, cette place représente le « Kilómetro Cero » du Chili, le point à partir duquel toutes les distances du pays sont traditionnellement mesurées. Face à la place se dresse la Cathédrale Métropolitaine. L’édifice actuel est la cinquième église construite à cet emplacement, les précédentes ayant été détruites par des tremblements de terre, des incendies et d’autres catastrophes naturelles. Nous avons également admiré le Palais de Justice, siège de la Cour suprême chilienne, avant de disposer d’un peu de temps libre pour explorer les environs à notre rythme. Par la suite, le déjeuner nous a permis de découvrir d’autres saveurs de la cuisine chilienne, accompagnées de vins locaux et d’un traditionnel Pisco Sour. Dans l’après-midi, nous avons visité Los Dominicos, un village artisanal traditionnel situé à côté de l’historique église San Vicente Ferrer. Ce lieu trouve ses origines dans les premières années de Santiago colonial et abrite aujourd’hui des dizaines d’ateliers où les artisans continuent de créer des textiles, des céramiques, des objets en bois ainsi que des bijoux en lapis-lazuli, une pierre précieuse étroitement associée au Chili.

En soirée, nous sommes retournés à San Antonio puis à bord d’Azamara Quest. Il nous restait juste assez de temps pour un dîner anticipé avant le début de l’AzAmazing Evening. Comme cela avait déjà été le cas avec la White Night, nous avons également eu l’occasion de vivre une deuxième AzAmazing Evening durant ce voyage, puisque le Southern Quest pouvait être réservé en segments distincts. Cette fois, l’événement s’est déroulé au Club Santa María del Mar, dans la ville voisine de Santo Domingo. Des cavaliers vêtus de costumes traditionnels, montés à cheval et portant les drapeaux chiliens, nous ont accueillis lors d’une impressionnante cérémonie de bienvenue. Avec le coucher du soleil sur la côte pacifique en toile de fond, le spectacle mêlait musique live, danses traditionnelles et récits culturels, offrant un regard fascinant sur le patrimoine et l’identité du Chili. À la fin de la soirée, nous sommes retournés au quai, où le Quest Orchestra nous a de nouveau accueillis à bord avec de la musique live et une coupe de vin pétillant.

Avant de regagner notre cabine, il nous restait encore une dernière tâche à accomplir. Ayant déjà préparé nos bagages la veille, nous avons simplement laissé nos valises devant la porte de la cabine afin qu’elles soient récupérées par l’équipage. Le départ étant prévu aux premières heures du lendemain matin, il était enfin temps de se reposer après une nouvelle journée intense passée à terre.

San Antonio : le débarquement d’Azamara Quest

Après le petit-déjeuner, nous avons profité de nos derniers instants à bord avant de dire au revoir à Azamara Quest. Nous avions réservé à l’avance le service de transfert pratique proposé par Azamara entre San Antonio et l’aéroport de Santiago du Chili, un trajet d’environ deux heures. Notre voyage de retour a commencé dans l’après-midi avec un premier vol direct vers l’aéroport de São Paulo. Peu après le décollage, l’avion a survolé la Cordillère des Andes, nous offrant une vue spectaculaire sur cette chaîne de montagnes apparemment infinie, qui s’étend sur plus de 7 000 kilomètres le long de la façade occidentale de l’Amérique du Sud et constitue la plus longue chaîne montagneuse continentale au monde. Nous avons atterri à São Paulo au coucher du soleil et avons passé quelques heures en transit avant d’embarquer sur notre vol de nuit.

En l’espace d’un seul mois, notre voyage nous avait emmenés à travers deux continents : des rues de Buenos Aires aux manchots royaux des îles Malouines, des merveilles glacées de l’Antarctique aux impressionnants fjords chiliens. Lorsque notre dernier vol a décollé de São Paulo, il était temps de rentrer chez nous, emportant avec nous le souvenir de l’incroyable diversité de la faune sauvage et de l’extraordinaire beauté naturelle rencontrées tout au long du parcours. Le voyage Southern Quest nous avait conduits dans des régions reculées et difficilement accessibles, nous offrant une perspective unique sur certains des endroits les plus isolés de l’hémisphère austral.

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Stefanie Tietze-Haeberlein

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