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31 de marzo de 2025

Los cruceros fluviales son un gran negocio. ¡De hecho, un negocio enorme! Sin embargo, era un tipo de crucero que nunca había considerado seriamente, al menos hasta que empecé a ocuparme de ellos para una base de datos de barcos en la que estaba trabajando en ese momento.

Increíblemente, hay más barcos de crucero fluvial operativos que de crucero oceánico. Y es un fenómeno relativamente reciente, especialmente en comparación con los cruceros oceánicos, con un número de nuevos barcos que ha crecido vertiginosamente en los últimos diez años. Es interesante observar cómo muchas compañías de cruceros oceánicos están ahora descubriendo los ríos, como Saga, Celebrity, Crystal y TUI, que han elegido las vías fluviales europeas. A estas se suman operadores consolidados como Viking (que ha hecho el recorrido inverso llegando a los océanos), las más recientes AmaWaterways y los operadores turísticos como Riviera, que compiten en el mercado.

He navegado anteriormente con AmaWaterways a bordo del Ama Viola y el Ama Verde, recorriendo el Danubio en su totalidad, y me encantó cada aspecto de la experiencia. Tanto que sentí la necesidad de explorar otros ríos surcados por estos elegantes barcos.

Nuestro crucero fluvial con TUI nos llevó por la parte baja del Rin, desde Alemania hasta Suiza.

He viajado mucho con TUI, tanto en la época de Thomson como con Marella Cruises. Desde Vietnam y el Lejano Oriente hasta Estados Unidos, pasando por todo el Mediterráneo y parte del norte de Europa. Cuando dan lo mejor de sí, TUI es realmente excelente, especialmente cuando presentan nuevos destinos. El producto se ajusta perfectamente a mis necesidades y cada vez he tenido una experiencia de crucero maravillosa.

TUI entró en el mundo de los cruceros fluviales en 2021 con tres barcos construidos unos 12 años antes por la casa matriz TUI Alemania, pero abandonó el mercado solo tres años después, citando una demanda débil y una creciente competencia.

Volvamos a 2019, cuando los barcos fueron readquiridos y sometidos a una amplia renovación que los devolvió a estándares modernos, con una oferta dirigida particularmente al mercado del Reino Unido. Los tres barcos operan en el Danubio y en el Rin, pero en 2024 se ha añadido otra unidad a la flota, operando en el Nilo, y ya está prevista una segunda para el mismo río. Además, hay en marcha una nueva construcción para el río Duero, en Portugal, y otro barco entrará en servicio el próximo año en el norte de Europa.

Ha sido un crecimiento meteórico y parece que la demanda de cruceros fluviales es enorme. Una encuesta informal a bordo de nuestro barco reveló que prácticamente todos ya habían hecho un crucero por mar, un número considerable había hecho varios cruceros fluviales y algunos ya habían realizado más de un crucero con TUI en el pasado, así que estábamos en compañía de un grupo de viajeros experimentados.

Nuestro crucero cubrió ese extraño periodo del año entre Navidad y el regreso al trabajo después de Año Nuevo. Por lo tanto, el barco seguía decorado para la Navidad, pero la atención estaba claramente centrada en el Año Nuevo, que parece ser un evento importante en Alemania. Fue en Coblenza donde pasamos la víspera de Año Nuevo junto a otros barcos. Las bebidas eran abundantes y, al acercarse la medianoche, nuestro barco zarpó hacia el centro del río, ofreciéndonos una vista privilegiada del gigantesco espectáculo de fuegos artificiales que nos rodeaba. Sin duda, fue la mejor Nochevieja que he vivido. Nuestro crucero también fue especial porque tuvimos varias noches de gala, que fueron simplemente sublimes. El día de Año Nuevo hubo un amplio brunch que se prolongó durante buena parte de la mañana, creando un ambiente relajado.

El entretenimiento a bordo estuvo a cargo de tres cantantes británicos que interpretaron un amplio repertorio musical durante todo el crucero, además de dirigir el juego interactivo “quick or sing along” por las noches. Todo fue muy acogedor y agradable. La comida, como en todos los cruceros fluviales, era de kilómetro cero y, por tanto, preparada fresca según el estilo local, que incluía platos típicos alemanes, sabrosos y abundantes. Los vinos locales también eran bastante buenos.

El modelo de cruceros fluviales de TUI es ligeramente diferente al de los cruceros de Marella, ya que el todo incluido no contempla las bebidas fuera de las comidas, aunque a bordo es posible adquirir un paquete a precios muy razonables si se desean bebidas durante el día o después de cenar. Las propinas están incluidas, pero curiosamente ninguna excursión en tierra lo está, lo cual, dado el itinerario que seguíamos, no fue un gran problema, ya que en la mayoría de los lugares podíamos simplemente bajar del barco y caminar hasta la ciudad.

El barco en sí era precioso, para mí al nivel de las ofertas de Ama, la comida era igual de buena y el personal igualmente excelente. Realmente no podía decir cuál de los dos prefería. El único verdadero problema que encontré en el barco era que la disposición del restaurante abierto no funcionaba muy bien, ya que la mayoría de las personas quería cenar temprano, y el salón principal del barco solo podía acoger a poco más de la mitad de los pasajeros. Había un bistró a bordo que podía atender a algunas personas más, pero no era un espacio particularmente cómodo. En verano, por supuesto, cuando el tiempo es bueno, existe la posibilidad de comer en la cubierta, pero en invierno esta opción no estaba disponible.

Curiosamente, el comedor está separado del salón principal y del área de recepción por camarotes de pasajeros, así que era un poco extraño cruzar el pasillo para llegar al restaurante y, a medida que la gente se daba cuenta de la falta de mesas en el comedor, inevitablemente el pasillo se llenaba de gente. La solución era llegar 15 minutos antes para escoger la mesa que preferías. Vi a varias personas ser rechazadas mientras comíamos, ya que no había mesas libres para ellas.

La información sobre las ciudades se proporcionaba cada noche antes de la cena, así que estábamos bastante bien preparados sobre lo que esperar. Los puertos eran interesantes, pero al ser Año Nuevo, en algunas paradas las tiendas estaban cerradas, y esto también ocurría los domingos. Pero no fue un problema, solo significaba menos multitudes y más espacio para pasear.

El ambiente era muy similar al de los productos oceánicos de Marella, con el esquema de colores y la marca familiares a bordo. La ventaja de TUI es que gestionan sus propios aviones, así que puedes comprar un paquete que te lleva directamente desde el aeropuerto de casa al barco, con el personal de TUI cuidando de ti. Es una propuesta interesante, aunque las opciones de aeropuertos estaban limitadas a Manchester y Londres Gatwick en esta época del año.

En general, realmente disfruté del crucero y sin duda reservaría otro crucero fluvial con TUI en el futuro.

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Christopher Brindle

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