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2 de janeiro de 2026

Para a história naval, 2025 foi um ano importante, pois se celebrou o centenário da viagem inaugural do Conte Biancamano, o último grande transatlântico da Marinha Mercante Italiana de construção estrangeira.

Tendo em conta o contexto histórico, o seu nome foi escolhido em homenagem a Umberto I, conhecido como “Biancamano”, fundador da Casa de Saboia. Encomendado pela companhia genovesa Lloyd Sabaudo ao estaleiro escocês William Beardmore & Co., em Glasgow (o mesmo que construiu os anteriores Conte Rosso e Conte Verde), foi lançado ao mar em 23 de abril de 1925 e entregue em 7 de novembro do mesmo ano. Partiu para a sua viagem inaugural em 20 de novembro de 1925, de Génova com destino a Nova Iorque.

O navio possuía casco preto, com proa reta e dois icónicos funis pintados com as cores do Lloyd Sabaudo, enquanto o sistema propulsor, com uma potência total de 24.870 cavalos, equipado com duas turbinas a vapor de dupla redução e duas hélices, permitia atingir a velocidade de 20 nós. Podia acomodar 1.750 passageiros e 459 tripulantes. A sua arqueação bruta original era de 24.416 toneladas, com um comprimento total de 198,4 metros, largura de 23,2 metros e calado de 7,9 metros.

O Biancamano foi equipado com todo o conforto e luxuosamente decorado. Mobilado com grande requinte e dotado das comodidades mais inovadoras da época, destinava-se tanto a uma clientela de luxo como a emigrantes. O estudo e o projeto dos interiores foram confiados a um dos arquitetos italianos mais célebres e apreciados do período, Adolfo Coppedè, conhecido pelo seu opulento estilo “historicista”.

Em 1932, o Lloyd Sabaudo, juntamente com a Navigazione Generale Italiana e a Cosulich STN, foi integrado na Società Italia – Flotte Riunite, transferindo para esta as suas embarcações, incluindo o Conte Biancamano, que passou a operar na rota para a América do Sul. Antes disso, porém, para a nova sociedade realizou ainda seis viagens na linha para Nova Iorque, a última iniciada em 1 de julho de 1932. Os grandes e célebres Rex e Conte di Savoia estavam então prontos para assumir o serviço na rota mais prestigiada e lucrativa. A partir de 1934, o navio foi utilizado para fins militares, transportando tropas e material bélico, por conta do Ministério da Marinha, em preparação para a guerra da Etiópia. Concluída essa missão, em 1936 foi fretado pelo Lloyd Triestino, que o empregou nas rotas para o Médio Oriente. Em 21 de janeiro de 1940, o Biancamano esteve entre os navios que acudiram em auxílio do transatlântico Orazio, incendiado ao largo de Toulon, salvando 316 náufragos. Em 1940 regressou à Società Italia di Navigazione e foi utilizado na linha de Génova para Valparaíso, via Panamá, precisamente para substituir o navio a motor Orazio.

Com a entrada da Itália na guerra, o navio foi apreendido e internado no porto panamense de Cristóbal, onde se tinha refugiado. Em dezembro de 1941, com a entrada dos Estados Unidos no Segundo Conflito Mundial, foi declarado presa de guerra pelos EUA, transformado em navio de transporte de tropas e incorporado na Marinha dos Estados Unidos como USS Hermitage (AP-54). Os trabalhos de conversão foram realizados nos estaleiros de Filadélfia e, ao final, o navio passou a poder transportar até sete mil homens. Os Aliados iniciaram a invasão do Norte de África em 8 de novembro de 1942, e o Hermitage participou na operação, partindo de Nova Iorque em 2 de novembro com 5.600 pessoas a bordo, desembarcadas em Casablanca. Em 11 de dezembro regressou aos Estados Unidos, sendo depois destinado aos cenários do Pacífico, onde foi utilizado durante 1943. Após o desembarque na Normandia, realizou várias viagens entre a Europa e os Estados Unidos para o transporte de tropas e o repatriamento de feridos e prisioneiros, a primeira em 16 de junho de 1944. Após o fim das hostilidades, foi empregado no repatriamento de milhares de veteranos de guerra americanos, primeiro da Europa e depois do Pacífico. Foi retirado de serviço em 20 de agosto de 1946: ao serviço da US Navy percorreu mais de 230.000 milhas, transportando 129.695 soldados de várias nacionalidades.

Após a guerra, juntamente com o Conte Grande, que havia tido o mesmo destino, o navio foi devolvido à Itália por meio de uma negociação confidencial entre De Gasperi e Truman. O acordo previa que os Estados Unidos mantivessem formalmente a propriedade das duas unidades por um período de dez anos, enquanto a Itália as readquiriria através de um contrato de arrendamento com opção de compra, mediante um valor simbólico de um dólar por ano.

A reconversão do navio em unidade de transporte de passageiros foi confiada aos Cantieri Riuniti dell’Adriatico de Monfalcone. A história “monfalconesa” do Conte Biancamano leva-nos de volta 77 anos no tempo, quando o nosso país tentava, com grande dificuldade, recuperar-se da tragédia da Segunda Guerra Mundial. Além disso, Monfalcone havia estado no centro das dramáticas vicissitudes da fronteira oriental, e o seu futuro permaneceu por vários meses em equilíbrio entre a Itália e a Jugoslávia. Com o Tratado de Paz de 1947, a Venezia Giulia foi privada da maior parte do seu território, e a cidade isontina permaneceu como o último pedaço de terra italiana antes do início do Território Livre de Trieste. Nessas terras fronteiriças, o pós-guerra foi tão duro quanto os anos do conflito. À destruição causada pelos bombardeamentos somaram-se a eliminação do elemento italiano, com execuções seletivas por parte dos ocupantes titinos, e o consequente êxodo de mais de 300.000 compatriotas das províncias de Pola, Fiume e Zara.

É neste contexto difícil que deve ser vista a retomada produtiva do estaleiro de Monfalcone, no âmbito dos CRDA, fortemente danificados pelos bombardeamentos aliados. No momento da chegada do Biancamano ao estaleiro, a empresa encontrava-se dividida em duas pelo limite entre a Itália e o TLT, com a unidade de Monfalcone sob administração italiana e as de Trieste e Muggia sob administração aliada. Nesse cenário extremamente complexo, surgiu a encomenda para a reconstrução do Biancamano, que permitiu empregar algumas centenas de operários na sua complexa transformação de transporte de tropas em navio de passageiros. Os trabalhos, muito exigentes, prolongaram-se por cerca de 19 meses, quase o mesmo tempo necessário para a construção de um navio totalmente novo. Trata-se do mais importante refit realizado pelo estaleiro de Monfalcone ao longo de 117 anos de história.

Recorde-se que o Biancamano foi recebido triunfalmente em Génova após a devolução à Itália, em 25 de agosto de 1947, e posteriormente colocado em desarmamento em Messina, antes de chegar a Monfalcone em 28 de março de 1948. O trabalho a enfrentar pelas equipas e técnicos de Monfalcone era imenso: era necessário devolver a aparência de navio de passageiros a um casco que havia servido como transporte de tropas e que já tinha perdido todos os seus luxuosos interiores do período anterior à guerra.

Procedeu-se então à realização, por parte dos carpinteiros-modelistas, de um modelo de estudo que representava o Biancamano na sua versão militar (verão de 1948). Este apresentava uma característica muito original: possuía uma proa intercambiável. Estudava-se, de facto, a modificação da extremidade do navio para melhorar as suas capacidades náuticas e também por razões estéticas. Foram concebidas duas soluções para uma nova proa, ambas montadas no modelo, e, após a escolha da definitiva, iniciaram-se os trabalhos. Esta operação foi realizada com o navio à flutuação e, para facilitar o processo, a proa foi elevada o máximo possível fora da água através do lastreamento da popa. Concluídos os trabalhos, o navio passou a ter um comprimento total de 202,7 metros, em comparação com os 198,4 metros da versão original escocesa. Outros trabalhos também alteraram significativamente a silhueta do navio, entre os quais se destacou o redesenho dos funis. Ao mesmo tempo, os interiores voltaram a ganhar vida, com um acabamento pós-guerra caracterizado por uma tendência “pluralista”, ou seja, com o design dos salões confiado a diferentes artistas e arquitetos. Deixaram a sua marca os arquitetos triestinos Romano Boico, Aldo Cervi, Vittorio Frandoli e Umberto Nordio, bem como Gio Ponti, Gustavo Pulitzer e Nino Zoncada. A bordo foram instaladas obras dos maiores artistas da época, como Marcello Mascherini, Zoran Music, Mario Sironi, Dino Predonzani, Massimo Campigli, Ugo Carà e Salvatore Fiume, entre muitos outros.

Enquanto este palácio flutuante ganhava forma no interior, prosseguiam os trabalhos de modernização tecnológica do navio, com a instalação de uma nova ponte de comando coberta e de novos guindastes para o içamento das embarcações de salvamento. No mês de agosto, as primeiras lanchas de salvamento motorizadas foram concluídas pela oficina de embarcações, de modo que o Biancamano estivesse pronto para largar as amarras para as provas de mar e a posterior docagem em dique seco e em Veneza: o navio deixou o seu cais em 8 de setembro de 1949, ostentando a nova pintura branca e os funis com as cores da Società Italia. Tudo estava preparado para testar todos os equipamentos de bordo e colocar à prova, de forma rigorosa, as capacidades náuticas do transatlântico renascido. Após a conclusão dos testes e o regresso ao estaleiro, procedeu-se ao acabamento das áreas externas e ao embarque das últimas embarcações de salvamento.

Chegou assim o dia da despedida de Monfalcone, que ocorreu em 21 de outubro de 1949: já no mar, realizaram-se novos testes de máquinas, antes de o navio chegar à Estação Marítima de Trieste, onde foi organizada a celebração da sua segunda inauguração. Os seus dias “giulianos” estavam definitivamente a chegar ao fim e, em 26 de outubro, deixou Trieste de forma definitiva para seguir para Génova, o seu porto de armamento, de onde retomaria o serviço comercial. A pintura branca indicava claramente que estava destinado à linha da América do Sul, embora, na sua nova vida com a Società Italia, também tenha realizado viagens para a América do Norte, como na ocasião em que substituiu o Andrea Doria, naufragado em 1956.

Em 1960, após 364 travessias regulares, durante as quais transportou 353.836 passageiros, o navio foi retirado de serviço, desarmado e destinado à demolição, que teve lugar em La Spezia no ano seguinte. Durante essa operação, contudo, uma pequena parte do navio foi preservada e posteriormente remontada no Museu Nacional da Ciência e da Tecnologia Leonardo da Vinci, onde ainda hoje se encontra em exibição.

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Matteo Martinuzzi

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