Affrontare la crescente minaccia della Legionella in mare
Le navi da crociera affrontano sfide complesse nella gestione della qualità dell’acqua, che richiedono attenzione scrupolosa per prevenire la diffusione della Legionella e di altre malattie trasmesse per via idrica. Con un incremento globale dei casi di Legionella, Greg Rankin, CEO di Hydrosense, spiega come gli operatori crocieristici possano adottare un approccio proattivo per proteggere i sistemi idrici di bordo e garantire la sicurezza dei passeggeri in mare.
È ampiamente documentato che l’industria crocieristica stia vivendo un boom senza precedenti. I passeggeri aumentano, le navi diventano sempre più grandi e sofisticate, e gli operatori accelerano le operazioni per soddisfare la domanda, con tempi di rotazione più rapidi e itinerari completamente prenotati. Tuttavia, in questa entusiasmante traiettoria di crescita si nasconde una minaccia silenziosa ma estremamente seria: il rischio crescente di Legionella.
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Una tempesta perfetta
La Legionella, un batterio potenzialmente mortale che prolifera in sistemi di acqua calda e può causare una grave forma di polmonite nota come malattia del legionario, non è certo una novità per chi gestisce le navi da crociera. Le navi, veri e propri “centri abitati galleggianti”, richiedono sistemi idrici complessi per distribuire acqua calda e fredda in migliaia di cabine e aree pubbliche, mentre piscine, spa e sistemi HVAC devono funzionare 24 ore su 24.
La novità oggi riguarda la portata del problema. A livello globale, i casi di Legionella stanno aumentando rapidamente a causa del riscaldamento climatico, di modelli meteorologici mutevoli e di impianti idrici sempre più complessi che favoriscono la proliferazione del batterio. Solo negli Stati Uniti, l’incidenza della legionellosi è aumentata di circa il 1000% negli ultimi vent’anni.
È importante sottolineare che il rischio crescente di Legionella è generalmente più elevato sulle navi da crociera rispetto ad altre strutture su larga scala, a causa di una combinazione unica di fattori. In primo luogo, le dimensioni dei sistemi idrici di bordo, la richiesta costante di acqua calda e fredda e la dipendenza da fonti idriche globali eterogenee contribuiscono a un profilo di rischio molto più complesso rispetto a quello riscontrato a terra. Inoltre, quando l’acqua viene prelevata da porti in diverse parti del mondo, può presentare livelli variabili di trattamento e qualità, offrendo nuove opportunità ai batteri di entrare nei sistemi idrici della nave. Una volta insediata, la Legionella può proliferare nei biofilm presenti all’interno di tubature e serbatoi, rendendo la sua eliminazione una sfida significativa.
Inoltre, le vasche idromassaggio e le spa, elementi comuni sulle moderne navi da crociera, sono particolarmente vulnerabili, poiché contengono acqua calda e aerata, condizioni ideali per la crescita della Legionella, e richiedono un monitoraggio e una disinfezione regolari per rimanere sicure.
Questo rischio è ulteriormente amplificato dalla demografia dei passeggeri. Le persone oltre i 45 anni sono particolarmente suscettibili alla malattia del legionario e, considerando che l’età media dei crocieristi si aggira intorno ai 55 anni, con molti viaggiatori anziani che scelgono itinerari più lunghi, la minaccia diventa ancora più rilevante.
A ciò si aggiunge una recente serie di focolai di Legionella a bordo di navi da crociera — tra cui l’indagine condotta dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) tra il 2022 e il 2024 su 12 casi di malattia del legionario riscontrati su due navi, dieci dei quali hanno richiesto il ricovero ospedaliero — ed è evidente come migliorare la sicurezza contro la Legionella sia una priorità assoluta per un settore ad alto rischio come quello delle crociere.
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Esplorando Nuove Frontiere nei Test
Per affrontare questo problema, la maggior parte degli operatori crocieristici adotta programmi completi di gestione dell’acqua, progettati per controllare in modo proattivo il rischio Legionella. Questi programmi includono solitamente il monitoraggio regolare, la manutenzione e l’applicazione di misure preventive come la disinfezione termica o chimica, al fine di minimizzare la proliferazione batterica.
I test di laboratorio regolari fanno spesso parte di questo processo e sono raccomandati anche dalle linee guida internazionali. La Guida alla Sanificazione delle Navi dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (3ª edizione), ad esempio, sottolinea che i test per la Legionella sono altamente specializzati e richiedono personale di laboratorio esperto, motivo per cui di norma non vengono effettuati dagli equipaggi durante la navigazione.
Tuttavia, secondo la nostra esperienza, i test per la Legionella non devono necessariamente essere così complessi. Esiste infatti una reale opportunità per alzare il livello di sicurezza adottando un regime di test più dinamico — che inizi con test rapidi e di routine direttamente a bordo. La realtà è che le navi da crociera rappresentano ambienti particolarmente complessi e in continua evoluzione. I test tradizionali di laboratorio possono richiedere fino a dieci giorni per fornire risultati e, durante questo lasso di tempo, passeggeri ed equipaggio sono esposti a un rischio evitabile. Inoltre, i campioni d’acqua possono deteriorarsi durante il trasporto, uccidendo la Legionella e causando falsi negativi. I test tradizionali, inoltre, non sono in grado di rilevare la Legionella nello stato definito come Viable but Non-Culturable (VBNC), ovvero batteri dormienti ma ancora pericolosi, poiché possono riattivarsi e infettare le cellule polmonari umane. Questo significa che un risultato apparentemente “negativo” può generare un falso senso di sicurezza, smentito poi da test successivi che rivelano la reale presenza del batterio.
I kit di nuova generazione per i test rapidi sono progettati per superare questi limiti. Sono in grado di rilevare la presenza della Legionella in soli 25 minuti e sono estremamente precisi nell’identificare la Legionella pneumophila, la specie più comunemente associata ai focolai della malattia del legionario. Rilevare il batterio così rapidamente consente agli operatori delle navi di intervenire immediatamente, riducendo in modo significativo il rischio di esposizione e infezione. Questo approccio non solo minimizza i rischi durante le operazioni quotidiane, ma fornisce anche dati preziosi per valutazioni di rischio continuative, offrendo al contempo maggiore tranquillità agli operatori, all’equipaggio e ai passeggeri.
È fondamentale ricordare, inoltre, che le crociere sono ambienti dinamici, dove fattori come nuove fonti d’acqua, condizioni meteorologiche variabili e fluttuazioni nella domanda dei passeggeri possono influenzare la stabilità dei sistemi idrici. Grazie ai test rapidi, gli operatori possono monitorare più frequentemente questi rischi in evoluzione e adattare in tempo reale le proprie risposte, ovunque si trovino nel mondo.
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Più sicurezza in mare
Con la crescita del settore crocieristico, aumenta anche la responsabilità nella gestione del rischio Legionella. I test rapidi effettuati direttamente a bordo offrono agli operatori la rapidità e l’affidabilità necessarie per proteggere passeggeri, equipaggio e reputazione — contribuendo a garantire che ogni viaggio sia sicuro e memorabile per tutti i motivi giusti.
Per ulteriori informazioni, visita: https://hydrosense-legionella.com/
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