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12 de noviembre de 2025

Lo que en su día fueron pequeños asentamientos en el desierto se han transformado en una metrópoli, Riad, que ha sabido conservar su espíritu histórico.

Capital y ciudad más grande de Arabia Saudita, Riad está situada en el centro de la península arábiga, en la meseta de Najd. Es un centro político y económico de gran importancia, caracterizado por una combinación de arquitectura moderna y tradicional y un clima desértico cálido.

Para comprender y saborear la verdadera esencia de Arabia Saudita, no hay mejor punto de partida que Diriyah, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y el asentamiento del que, no sin numerosas luchas, nació el Estado saudí. La localidad se encuentra a unos 20 km de Riad.

Cabe destacar que, al ser Riad una gran metrópoli, las distancias en kilómetros son siempre muy relativas, ya que el tráfico intenso suele ralentizar y casi siempre duplicar los tiempos de desplazamiento. Es importante tener esto en cuenta para organizar mejor las visitas y no perder tiempo valioso.

Diriyah fue la capital del primer reino saudí, situada en el oasis de Wadi Hanifah, en el corazón de la península arábiga, habitada por el ser humano desde hace muchos siglos. Aquí nacieron numerosas civilizaciones, ciudades y fortalezas importantes. Fue colonizada por la tribu Banu Hanifah, que fundó reinos y controló la región durante siglos antes de la llegada del Islam.

Las antiguas crónicas afirman que Diriyah fue fundada en 1446 o 1447 y sirvió como capital del Emirato de Diriyah bajo la primera dinastía saudí desde 1744 hasta 1818. El primer y único europeo que la visitó en ese período fue J. L. Reinaud, un holandés o inglés arabófono enviado allí en 1799. Reinaud pasó una semana en el oasis y quedó impresionado por la sencillez y la sobria hospitalidad de sus habitantes.

Hoy en día, la ciudad es un auténtico museo al aire libre. Todos los edificios están construidos con ladrillos de adobe y rodeados de murallas y torres de vigilancia. Las recientes restauraciones han logrado conservar muy bien su espíritu histórico. Vale la pena visitarla al atardecer, cuando los efectos de la luz tenue realzan los monumentos y crean una atmósfera única.

La visita por la historia saudí continúa con la Fortaleza de Al Masmak. Los historiadores han descrito este monumento con varios nombres, como “la fortaleza”, “el castillo” y “Al-Masmak”; este último es el más común, ya que Al-Masmak en árabe significa “edificio sólido y fortificado”. De hecho, presenta características defensivas comunes a otros castillos y fortalezas: altos muros, torres de vigilancia, barbacanas, almenas, torretas, aspilleras y entradas secretas.

Al atravesar la puerta de Al Masmak, en la madrugada del 5 de Shawwal de 1319, correspondiente al 15 de enero de 1902, el joven emir Abdul-Aziz bin Abdurrahman Al-Saud y su grupo de seguidores emprendieron una acción que cambiaría por completo la historia de Arabia. La idea era establecer una entidad política y religiosa con el objetivo de purificar la península arábiga de prácticas heréticas y desviaciones de la ortodoxia del Islam.

El asalto a esta puerta marcó el inicio de la victoria que culminaría con la unificación de la mayor parte de la península arábiga y la fundación del Reino de Arabia Saudita. El camino fue largo y tortuoso, ya que los ejércitos de Mohammad Ali, dirigidos por Ibrahim Pasha, devastaron Diriyah y el resto del Najd, provocando la caída del Primer Estado Saudí. Sin embargo, gracias a la lealtad hacia la familia Al Saud, tan arraigada entre los súbditos tribales y urbanos, dos años después los líderes saudíes regresaron para reconstruir su Estado, lo que llevó a la fundación, en 1824, del Segundo Estado Saudí, con Riad como capital.

En 1916, durante la Gran Guerra, los británicos favorecieron la proclamación, en los territorios otomanos del oeste de Arabia (el Hiyaz), de la monarquía hachemita. Al finalizar la guerra, la expansión del sultanato saudí del Najd, bajo el liderazgo de ʿAbd al-ʿAzīz ibn Saʿud, condujo inevitablemente a un conflicto con el reino hachemita del Hiyaz, que finalmente fue conquistado por los Saud en 1925, y permaneció bajo su dominio hasta la unificación de Arabia Saudita en 1932.

Las antiguas murallas de Riad fueron construidas por Dham bin Dwas alrededor de 1704 y restauradas en 1823, para luego ser demolidas en 1891. Tras conquistar la ciudad, el rey Abd al-Aziz mandó construir unas nuevas murallas, cuya finalización requirió 40 días. Eran de barro grueso, con una altura de 7,5 metros, y contaban con 16 torres de vigilancia redondas y esbeltas. También había barbacanas cuadradas construidas cerca de las puertas. Lamentablemente, las murallas fueron destruidas con el paso del tiempo debido al desarrollo cada vez más acelerado de la ciudad.

De indudable interés histórico es el Palacio de Al Murabba, junto al Museo Nacional. El palacio fue construido por orden del difunto Rey Abdulaziz Al Saud, fundador del Reino de Arabia Saudita. Se edificó a unos 2 kilómetros de la antigua Riad, en consonancia con el desarrollo y la expansión de la ciudad en aquella época. El palacio y sus alrededores formaban una pequeña ciudad independiente, compuesta por un número limitado de edificios. El Rey se trasladó allí con su familia en 1939, convirtiéndolo no solo en su residencia oficial, sino también en la sede de la administración de los asuntos de Estado y en un “Diwan” (punto de encuentro) con los líderes del resto del mundo.

Los cimientos del palacio son de piedra, mientras que las paredes están hechas de una mezcla de barro y paja. En el enlucido de las paredes destacan inscripciones y motivos decorativos en yeso. Alrededor del patio central se pueden visitar las oficinas administrativas de los funcionarios y guardias, las salas destinadas al jefe de sirvientes, al jefe de seguridad, al médico, al radiotelegrafista y hasta los almacenes. Luego se continúa subiendo al primer piso, donde se pueden admirar las salas de conversación y la sala reservada para los encuentros de Estado.

Las numerosas fotografías narran la vida del rey fundador, entre ellas varios encuentros con jefes de Estado como Churchill y Roosevelt. Sin embargo, sigue siendo icónico su encuentro con Miss Gertrude Bell (diplomática británica, arqueóloga, escritora y exploradora). Recorrió todos los desiertos de Oriente Medio, forjando lazos de amistad con los jefes tribales y contribuyendo a la definición de reinos y fronteras en esa parte del mundo que, a comienzos del siglo XX, fue la más disputada por las grandes potencias. Desarrolló, en particular, una actividad secreta de apoyo a la revuelta árabe, respaldando el papel fundamental de Lawrence de Arabia durante la Primera Guerra Mundial.

La visita concluye en el Museo Nacional, donde se pueden admirar diversos objetos y prendas de la colección del Rey, así como su parque automovilístico.

Riad, en conclusión, es una ciudad profundamente vinculada a su historia, pero al mismo tiempo moderna y orientada hacia el futuro. Es importante saber que, para visitar Arabia Saudita, se requiere un visado electrónico que puede obtenerse fácilmente en el sitio web www.ivisa.com, además de contar con un pasaporte válido por al menos seis meses más allá de la fecha de vencimiento.

En el próximo artículo de nuestro sitio Cruising Journal, no se pierdan el descubrimiento de Riad en su faceta más moderna y cosmopolita.

Lucia Angeli

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