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10 avril 2025

Dans un monde de croisières dominé depuis de nombreuses décennies – et encore plus ces dernières années – par de grandes séries de navires jumeaux presque identiques, il est véritablement remarquable lorsqu’une flotte de compagnie de croisières est composée exclusivement de « pièces uniques ». L’opérateur Phoenix Reisen, basé à Bonn, en Allemagne, représente précisément l’une de ces raretés, car chacun de ses quatre navires de croisière est unique en son genre.

Fondée il y a 52 ans, la société a traditionnellement utilisé des navires de seconde main, dans lesquels elle a continué à investir au fil des années. En plus du navire amiral Amadea (construit en 1990 pour la compagnie japonaise NYK Cruises), de l’Amera (construit en 1988 pour la Royal Viking Line) et du Deutschland (navire saisonnier affrété, construit en 1998 pour la compagnie Peter Deilmann Reederei), l’Artania fait également partie de la flotte de Bonn depuis 2011.

En 1965, Stanley McDonald, né au Canada, fonda Princess Cruises afin de proposer des croisières sur la côte ouest des États-Unis. Au début, l’entreprise offrait des voyages au départ de Los Angeles le long de la Riviera mexicaine, en utilisant des navires affrétés, mais quelques années plus tard, elle s’étendit également en Alaska. En 1974, McDonald vendit la société à P&O (Peninsular & Oriental Steam Navigation Company), tout en restant président jusqu’en 1980. Sous la direction de P&O, Princess Cruises connut une croissance rapide. Les Britanniques introduisirent le Sun Princess, un navire construit seulement deux ans auparavant, et acquirent également les jeunes Island Princess et Pacific Princess auprès de Flagship Cruises. Toujours en 1974, Jeraldine Saunders publia son livre autobiographique The Love Boats, qui racontait son expérience en tant que directrice de croisière. Ce livre fut ensuite adapté en une célèbre série télévisée, The Love Boat, diffusée à partir de 1977, et qui contribua fortement à la notoriété de Princess Cruises.

Il fallut encore dix ans après l’acquisition de Princess Cruises par P&O pour que la compagnie reçoive sa première véritable nouvelle construction : la Royal Princess. Construite aux chantiers navals Wärtsilä d’Helsinki et lancée à l’automne 1982, la Royal Princess allait établir de nouvelles normes en matière de conception de navires de croisière. Livrée le 30 octobre 1984 avec son port d’attache à Londres, elle fut baptisée le 15 novembre de la même année à Southampton par la princesse Diana, épouse de l’héritier du trône britannique.

Le coût de construction de la Royal Princess s’élevait à 165 millions de dollars, ce qui correspond à près de 500 millions de dollars actuels. Le chantier naval Wärtsilä, avec ses sites à Turku et Helsinki, était alors considéré comme l’un des plus réputés pour la construction de navires à passagers modernes. Par exemple, en 1977, il avait construit le Finnjet, un ferry passagers innovant, et au début des années 1970, trois navires de croisière de luxe pour la Royal Viking Line. Le design très novateur de la Royal Princess pour l’époque incluait l’absence totale de cabines intérieures pour les passagers, avec deux ponts équipés uniquement de cabines avec balcon. De plus, la configuration prévoyait que les espaces publics soient situés plutôt dans la partie inférieure du navire, avec la majorité des ponts-cabines au-dessus – une norme encore en vigueur aujourd’hui pour les navires de croisière. La Royal Princess, longue de 230,61 mètres et affichant un tonnage de 44 458 tonneaux de jauge brute (GT), pouvait accueillir 1 188 passagers. La propulsion était assurée par quatre moteurs principaux S.E.M.T.-Pielstick 6PC4-2L construits sous licence par Wärtsilä, pour une puissance totale de 23 200 kW, entraînant deux hélices à pas variable à quatre pales. La vitesse maximale était de 22 nœuds.

En 2003, P&O Princess Cruises et Carnival Corporation ont fusionné pour former une entreprise à double cotation, la Carnival Corporation & plc. Au sein du portefeuille de marques de ce qui allait devenir la plus grande compagnie de croisières du monde, la Royal Princess fut transférée en 2005 sur le marché britannique sous la bannière de P&O Cruises, adoptant le nom de la déesse grecque de la chasse, Artemis, dont l’équivalent romain est Diane – un choix assurément loin d’être anodin ! En 2009, Phoenix Reisen, qui avait depuis longtemps jeté son dévolu sur le navire, parvint à s’assurer l’Artemis pour une livraison prévue en avril 2011. Le voyagiste de Bonn a toujours agi exclusivement en tant que locataire, tandis que la gestion du navire a été confiée à des tiers – d’abord à V.Ships, et aujourd’hui à BSM Cruise Services – pour ce qui s’appelle désormais Artania.

Avant d’entreprendre sa première croisière pour Phoenix Reisen le 28 mai 2011, l’Artania fit escale au chantier naval Lloyd Werft de Bremerhaven. Afin de permettre un service en continu sur un navire initialement conçu pour deux services de restauration, le salon arrière fut transformé en un second restaurant principal baptisé Artania, et le restaurant-buffet fut entièrement rénové. Comme on le découvrit alors, les anciens propriétaires avaient investi très peu dans la maintenance du navire au cours des dernières années, et plusieurs « problèmes » imprévus surgirent lors du chantier. Néanmoins, la croisière inaugurale de Phoenix Reisen partit comme prévu, bien que quelques travaux restassent à finaliser.

L’Artania remplaça chez Phoenix Reisen le Maxim Gorkiy, démoli en 2009. Ce navire était déjà considéré à son époque comme une véritable « navette spatiale », un caractère que son successeur a conservé, avec désormais une générosité spatiale s’étendant également à la troisième dimension. En effet, alors que le Maxim Gorkiy offrait une grande surface, la faible hauteur sous plafond dans les espaces publics en limitait en partie la sensation d’ampleur.

Jetons maintenant un œil au navire : tout en bas, sur le pont 1 (Mercurio-Deck), se trouvent presque exclusivement les zones réservées à l’équipage, mais on y trouve aussi l’hôpital de bord. Au-dessus, sur le pont 2 (Neptuno-Deck), apparaissent les premières cabines passagers, toutes équipées de fenêtres, et non de simples hublots. La lobby suit, au centre de laquelle trône la sculpture en acier et bronze Spindrift, qui attire immédiatement le regard. Cette œuvre originale de 1984, créée par l’artiste britannique David Norris – qui reçut pour elle la médaille Otto-Beit de la Royal British Society of Sculptors – représente une volée de mouettes et s’intègre parfaitement à l’univers d’un navire Phoenix. Bien qu’il n’y ait pas d’ascenseurs panoramiques en verre dans l’Artania, les deux ascenseurs « ouverts » situés près de la statue Spindrift peuvent à juste titre être considérés comme les précurseurs de cette tendance moderne. Autour de la lobby se trouvent la réception (à l’avant), le comptoir d’information Phoenix (à droite), et le bureau des excursions (à gauche), tandis qu’à l’arrière se trouve l’entrée du restaurant Vier Jahreszeiten. Ce dernier, anciennement nommé Coral Dining Room sur l’Artemis, était le seul restaurant principal du navire.

Sur le pont 3 (Salon-Deck), autour de l’ouverture centrale de la lobby, se situe le Harry’s Bar. Lorsqu’il s’appelait encore Tiffany’s Bar, à l’époque de l’Artemis – en référence au plafond de verre Tiffany installé au-dessus de la sculpture Spindrift lors de la transformation de Royal Princess en Artemis – cet espace accueillait une sorte de petit mémorial dédié à la marraine originale du navire, la princesse Diana. En continuant vers l’arrière, on découvre deux vastes promenades intérieures qui bordent la boutique spacieuse et mènent au nouveau Casablanca Bar. Dans cet espace se trouvaient auparavant, sur l’Artemis, le casino et le Cyb@study, un café internet et centre d’apprentissage informatique. Le Casablanca Bar, avec son mobilier élégant et contemporain, propose une combinaison de tabourets hauts de bar et de coins salons confortables. Près du grand comptoir se trouve une petite piste de danse. En poursuivant par l’escalier monumental situé à l’arrière, on accède à deux nouveaux espaces. Sur le côté bâbord, se trouve le nouveau restaurant à thème Pichler’s, inauguré fin 2024, qui a remplacé l’ancien Bodega Bar. On y sert un menu spécial gratuit, mais la réservation est obligatoire. Sur le côté tribord, se trouve l’entrée du restaurant Artania, sans doute l’investissement individuel le plus important lors de la transformation de l’Artemis en Artania. Jusqu’en avril 2011, cet espace abritait la Starlights Lounge, deuxième salle de spectacle du navire, équipée d’une petite scène, d’une grande piste de danse et, tout à l’arrière, d’une petite chapelle pour les mariages. À bâbord, cette salle communiquait directement avec le Century Bar (aujourd’hui le restaurant Pichler’s). Cet espace s’est avéré idéal pour accueillir un nouveau restaurant, car la cuisine principale du navire se trouve juste en dessous. Pour garantir des « trajets courts » pour le service, des escaliers mécaniques ont été installés pour relier le restaurant à la cuisine. La nouvelle salle à manger est très spacieuse, avec beaucoup d’espace autour des tables, et a été entièrement rénovée lors du dernier passage du navire en chantier, à l’automne 2024.

À l’entrée de l’ancienne Starlights Lounge sur l’Artemis, se trouvait également la bibliothèque du bord, qui a depuis été déplacée sur l’Artania au pont 7 (Jupiter-Deck), à l’avant, avant l’installation de deux nouvelles cabines avec balcon. Aujourd’hui, au pont Salon-Deck, on accède depuis le Harry’s Bar, côté tribord, à une nouvelle zone combinée faisant office de bibliothèque, cybercafé et salle de jeux de cartes. Toujours sur le côté tribord, se trouve également l’entrée du cinéma de bord, sans fenêtres, qui peut aussi servir de salle de conférence ou de séminaire. Il s’agit du dernier espace public de l’Artania à être resté quasiment identique à ce qu’il était à l’époque de l’Artemis. Lorsqu’il y a suffisamment de « jeunes croisiéristes » à bord, le cinéma devient parfois un lieu de rencontre pour les événements et activités organisés par l’équipe de Phoenix. L’Artania ne dispose d’aucun espace exclusivement réservé aux enfants ou aux adolescents. Du côté bâbord, la galerie photo se trouve à côté du cinéma. Tout à l’avant de ce pont se situe le Atlantik Show Lounge avec son bar attenant. Étant donné que la Royal Princess avait été conçue à l’origine pour deux services de restauration, le Atlantik Show Lounge s’avère malheureusement assez petit par rapport au nombre total de passagers.

Sur le pont 4 (Saturn-Deck), il est possible de faire le tour complet du navire grâce à une promenade extérieure en teck. Un des points forts de l’Artania se trouve à l’arrière de ce pont : dans une zone extérieure autrefois peu exploitée, un passage menant à un pont inférieur réservé à l’équipage a été fermé, créant ainsi un grand espace extérieur pour le Phoenix Bar actuel. Ce coin offre de confortables sièges de salon ainsi qu’un comptoir avec des tabourets de bar juste à côté de la rambarde arrière, d’où l’on peut admirer directement le sillage du navire tout en savourant une boisson. Il s’agit sans aucun doute de l’un des plus beaux bars en plein air en mer. Le soir, les ponts arrière sont baignés dans une lumière ambiante LED, déjà installée à l’époque de l’Artemis. Au-dessus du Phoenix Bar s’étendent les espaces extérieurs en terrasses de style amphithéâtre jusqu’au pont 8 (Lido-Deck). Heureusement, Phoenix Reisen a su reconnaître le potentiel de ce coin autrefois simplement meublé de chaises longues et l’a considérablement valorisé. Ainsi, au-dessus du Phoenix Bar, se trouve le salon Phoenix Lounge avec des sièges supplémentaires, tandis qu’un pont plus haut ont été installés des appareils de fitness résistants aux intempéries, qui invitent à faire de l’exercice tout en profitant d’une vue spectaculaire.

De manière générale, l’Artania se distingue par ses vastes ponts extérieurs. La piscine Artania sur le pont 9 (Sonnen-Deck) est l’une des plus grandes en mer. Elle est directement connectée à l’espace spa et fitness, organisé autour du mât principal, et qui a fait l’objet d’une vaste rénovation lors de l’acquisition du navire. À l’avant du navire, au-dessus du Sonnen-Deck, se trouve également une plateforme d’observation surélevée, permettant de bénéficier, depuis cinq ponts différents, d’une vue dégagée sur la proue. Tandis que la piscine Artania se trouve un peu à l’écart de l’agitation, son « équivalent » sur le pont 8 (Lido-Deck) est situé en plein centre. À la piscine Kopernikus, plus adaptée à la baignade qu’à la nage du fait de sa taille, on entend souvent de la musique – et pas seulement pendant le traditionnel Bayerischer Frühschoppen (brunch bavarois).

À l’arrière se trouve le restaurant buffet Lido, ouvert à tous les repas comme alternative informelle et proposant une sélection de plats similaire à celle du restaurant principal. Au-dessus du restaurant buffet, le Panorama Lounge Pazifik entoure la cheminée. Ce salon avait été entièrement rénové par P&O Cruises à la fin de 2007 dans un style sobre de maison de campagne britannique, raison pour laquelle il est resté inchangé lors de la transformation en Artania. Cependant, entre-temps, non seulement toutes les fenêtres ont été remplacées (deux nouvelles ont remplacé trois anciennes), mais aussi l’aménagement intérieur a été entièrement renouvelé.

Comme déjà mentionné, lors de la construction de la Royal Princess, toutes les cabines passagers étaient dotées de fenêtres, dont 150 disposaient également d’un balcon privé. À la fin de l’année 2024, le nombre de cabines avec balcon est passé à 288. De nouvelles cabines ont aussi été aménagées aux ponts 5, 6 et 7 dans des zones auparavant utilisées différemment, comme par exemple dans les vastes foyers d’escaliers, qui bénéficiaient même d’une vue sur la mer. Toutefois, il n’a pas été possible de compléter l’équipement des cabines avec balcon sur les ponts 5 et 6 en raison de la présence des canots de sauvetage. À l’automne 2024, deux nouveaux tenders plus grands ont été mis en service, ce qui a permis de retirer l’un des canots de sauvetage et de créer ainsi des balcons dans les cabines à cet emplacement. De manière générale, toutes les cabines sont spacieuses, avec des cabines standard relativement longues et étroites. Cela signifie que les lits sont séparés et, bien qu’ils puissent être rapprochés, cette configuration s’avère peu pratique (dans les cabines avec balcon, cela bloque l’accès à la porte du balcon). Ce n’est qu’à partir des Junior Suites que les lits doubles sont de série.

Le 21 novembre 2013, un épisode de la série documentaire Verrückt nach Meer a été diffusé pour la première fois, tourné à bord de l’Artania. Avant cela, trois saisons avaient déjà été filmées à bord de l’Albatros de Phoenix Reisen, dès 2010, et la série a fini par compter un total de dix saisons. Comme la diffusion à la télévision publique reste une frontière délicate en termes de « publicité », le nom de l’opérateur touristique Phoenix Reisen était souvent omis et les navires recevaient de nouveaux noms. Ainsi, l’Albatros devenait la Weiße Lady, tandis que l’Artania était appelée la Grand Lady – un terme que Phoenix Reisen continue d’utiliser à l’occasion encore aujourd’hui (en plus du nom réel du navire, bien entendu).

L’année 2014 a marqué un tournant important et un véritable prolongement de la vie de l’Artania, grâce à une vaste intervention en chantier naval. Phoenix Reisen a investi un total de 43 millions d’euros, dont 18 millions ont été consacrés à l’achat de quatre nouveaux moteurs principaux Wärtsilä 12V32 et d’un moteur auxiliaire Wärtsilä 8V32. Ce nouveau système de propulsion, non seulement un peu plus puissant que le précédent (27 840 kW), pèse également moins de la moitié ! Pour compenser cette perte de poids, il a toutefois fallu ajouter de l’acier comme ballast. De plus, grâce à l’installation des nouveaux moteurs sur des amortisseurs en caoutchouc, les vibrations ont été considérablement réduites. Les balcons des cabines sur les ponts 7 et 8 ont été entièrement rénovés, tout comme le restaurant principal Vier Jahreszeiten, qui arborait auparavant des couleurs plutôt excentriques. Phoenix Reisen a également lancé un vaste programme de rénovation des cabines, qui s’est étalé sur près de dix ans. Dans une première étape, les salles de bains des cabines standard ont été complètement démolies et les baignoires peu pratiques ont été remplacées par de spacieuses douches. Aujourd’hui, toutes les cabines ont été entièrement modernisées, affichant un aspect frais et contemporain, et sont considérées comme de véritables miracles d’agencement grâce à d’innombrables solutions intelligentes de rangement.

Sur le plan technique aussi, Phoenix Reisen a continué d’investir massivement dans ce navire désormais âgé de plus de 40 ans. Lors du dernier passage au chantier Lloyd Werft de Bremerhaven à l’automne 2024, le système de propulsion a été modernisé pour répondre aux nouvelles normes environnementales, réduisant désormais les émissions de 80 %. Les moteurs principaux installés en 2014 ont été équipés d’un système avancé de recirculation des gaz d’échappement (EGR – Exhaust Gas Recirculation). Selon Phoenix Reisen, l’Artania est ainsi devenue le premier navire de croisière au monde à satisfaire aux exigences de la norme IMO Tier III. Les premières adaptations à ces standards avaient déjà été entamées en 2022.

Grâce à ces investissements dans l’avenir de ce magnifique navire au charme vintage, on peut espérer que l’Artania célèbrera son 50e anniversaire encore sous pavillon Phoenix Reisen. Ce serait une belle récompense pour ce « spécimen unique » de la « famille royale » de la croisière !

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Raoul Fiebig

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