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14 de julio de 2023

Este buque es único. Puede romper el hielo polar sin esfuerzo, funciona con GNL y tiene su propio laboratorio científico totalmente equipado. Mientras tanto, sus huéspedes disfrutan del más alto nivel de lujo y navegan por lo que pueden considerarse los itinerarios de crucero más espectaculares del mundo.

Bautizado con el nombre de Jean-Baptiste Charcot (1867-1936), médico, marino, aventurero y científico, el buque insignia de Ponant Cruises rinde homenaje a un hombre polifacético. Dos expediciones antárticas (de 1903 a 1905 y de 1908 a 1910) llevaron a Charcot a “Terra Australis”, y otras innumerables a Groenlandia, Svalbard y el Océano Ártico. Varias bahías y glaciares llevan ahora su nombre, al igual que una estación de investigación antártica y un buque de investigación franceses (ambos ya fuera de servicio). Aceptado en la Academia Francesa de Ciencias en vida, Charcot recibió un funeral de Estado en Notre Dame tras su muerte. Fue un auténtico héroe nacional.

Por ello, resulta muy apropiado que se eligiera su nombre para un crucero tan singular como el explorador polar más famoso de Francia. Ya en 2015, la Compagnie du Ponant (Ponant Cruises) había comenzado a diseñar un buque que sería a la vez un rompehielos y un crucero de lujo, que llevaría a sus huéspedes más al norte y al sur que ningún otro barco. Pero no solo eso, el rompehielos de lujo también iba a establecer nuevos estándares en términos de respeto al medio ambiente y sostenibilidad, funcionando con GNL y baterías en lugar de gasóleo marino. Pero en aquel momento no se había construido ni un barco de pasajeros apto para navegar por la plataforma de hielo ni un crucero con propulsión eléctrica híbrida, por lo que Ponant realmente abrió nuevos caminos en todos los aspectos con la construcción de Le Commandant Charcot.

Apto para el Polo Norte

Tuvieron que pasar seis años antes de que Le Commandant Charcot pudiera zarpar para las pruebas de mar en el verano de 2021, un viaje durante el cual se convirtió en el primer barco francés en atravesar el hielo ártico para llegar al Polo Norte geográfico. Esto es posible gracias a que el buque tiene un casco reforzado contra el hielo tan resistente que Le Commandant Charcot está clasificado como “Polar Class 2”, apto para “operaciones durante todo el año en aguas polares con hielo multianual”. Solo los rompehielos nucleares rusos son aún más robustos, pero sus cruceros turísticos se suspendieron en 2022. (La mayoría de los cruceros de expedición “soft” están certificados con la clase de hielo PC6, que les permite operar “en verano y navegar con hielo de primer año”. Los cruceros SH Minerva, SH Vega, National Geographic Resolution y National Geographic Endurance, clasificados con la clase de hielo PC5, ocupan una posición intermedia).

“Charcot” está concebido como un “buque de doble acción”. Sus dos Azipods autopropulsados resistentes al hielo pueden girar 360°, lo que confiere al buque una capacidad de maniobra excepcional. En la popa, los oficiales del buque disponen incluso de un segundo puente de mando para navegar con seguridad a través del hielo.

Además, no es ningún secreto que el diseño único de Le Commandant Charcot supuso un coste considerable para sus propietarios. Se dice que su precio de construcción rondó los 274 millones de euros; Spirit of Adventure, que se entregó el mismo año y es el doble de grande, fue solo ligeramente más caro. Por otra parte, el barco Ponant supera al Spirit of Adventure en términos de potencia: 42000 kW a bordo de Le Commandant Charcot frente a solo 21000 kW a bordo del “barco del buen tiempo” de Saga Cruises. Esto contrasta con el gigantesco Queen Mary 2 de Cunard Line: su calado de diez metros, debido a su pesado casco reforzado contra el hielo, es tan considerable que en su viaje de presentación a Hamburgo, el relativamente pequeño buque de expedición polar tuvo que utilizar la profundidad de la terminal de cruceros de Steinwerder en lugar de uno de los grandes atracaderos a orillas del río Elba. Por razones de seguridad, los buques con un calado de diez metros o más no pueden pasar por el antiguo túnel del Elba.

Bajas emisiones

Por ello, fue un gran orgullo que toda la dirección de Ponant Cruises, junto con la oficina alemana, presentara a la prensa el buque insignia de la compañía un domingo de abril. El Presidente de Ponant, Hervé Gastinel, dio la bienvenida a los invitados en el teatro de a bordo y presentó el buque y la naviera al público, junto con Patrick Marchesseau (Capitán), Mathieu Petiteau (Director Newbuilding) y Steven Moir (Jefe de Expedición).

Dos aspectos de Le Commandant Charcot eran de suma importancia para los representantes de Ponant: el respeto de la nave por el medio ambiente y su función híbrida como barco de pasajeros y de investigación, que lo hace verdaderamente único. Después de todo, el propósito de los cruceros Ponant es nada menos que “la combinación de viaje y significado, conocimiento y cosmopolitismo, aventura y nuevos descubrimientos”.

Gracias a su capacidad para almacenar grandes cantidades de GNL a bordo, Le Commandant Charcot puede viajar por las regiones polares hasta dos meses sin repostar. Por ello, Ponant lo califica de “revolucionario barco de expedición polar con propulsión híbrida”. Dos enormes tanques con una capacidad total de 4500 m3 permiten efectuar cruceros de expedición considerablemente más largos que los de sus competidores. (Técnicamente, el buque dispone de un motor de doble combustible para poder funcionar también con gasóleo marino en caso de emergencia).

Y cuando la observación de ballenas u otros animales salvajes está a la orden del día, Le Commandant Charcot puede cambiar fácilmente al modo batería. Durante hasta una hora, el barco navegará por el agua y el hielo no solo sin emisiones, sino también sin hacer ruido. Tampoco hay que sentirse culpable al utilizar los bancos térmicos de la cubierta o las dos piscinas de a bordo: su calor procede directamente del sistema de recuperación de energía de la nave. Además, todos los residuos y aguas residuales se clasifican y tratan a bordo, mientras que el plástico desechable se elimina por completo en Ponant. En lugar de botellas de plástico o tetrapacks, Ponant suministra botellas reutilizables de alta calidad que pueden rellenarse en estaciones especiales situadas en los salones públicos.

Un buque (de investigación) dentro de una nave (de crucero).

Los científicos a bordo de Le Commandant Charcot viven y trabajan en el buque durante periodos más largos. El Prof. Christian Haas y el Dr. Marcel Nicolaus, del Instituto Alfred Wegener (AWI) de Bremerhaven, explicaron los detalles del concepto en la conferencia de prensa a bordo en Hamburgo: dos laboratorios en el interior de Le Commandant Charcot permiten llevar a cabo investigaciones científicas mientras el crucero está en funcionamiento, lo que tiene un impacto positivo en varios aspectos. En primer lugar, actualmente solo hay cuatro buques de investigación occidentales capaces de navegar por la banquisa polar (el estadounidense Polar Sea, el canadiense John G. Diefenbaker, el noruego Kronprins Haakon y el alemán Polarstern), y estos buques no siempre visitan los lugares que los científicos desean para sus respectivas investigaciones.

Le Commandant Charcot, por su parte, navega tanto en el Ártico alto como en el Antártico profundo durante varios meses consecutivos cada año. Esto no solo permite a los científicos planificar su trabajo de investigación a largo plazo, sino que también les permite llevar a cabo series enteras de recopilación de datos cuando, de otro modo, solo podrían tomar muestras aleatorias. Por consiguiente, los investigadores alemanes del AWI están entusiasmados con la oportunidad única de cambiar su laboratorio en Polarstern con el del crucero francés. Además, el barco francés es más moderno (Polarstern se construyó en 1982) y permite una interacción directa con el público, que es al fin y al cabo el objetivo de toda investigación. El hecho de que el público, representado por los entusiastas pasajeros de Le Commandant Charcot, también pueda participar activamente en algunos de los experimentos es la guinda del pastel. Hasta 19/23 expertos y científicos acompañan a Le Commandant Charcot en cada uno de sus viajes, lo que demuestra realmente la doble función del barco como crucero y buque de investigación polar.

En las fronteras

Sin embargo, el principal objetivo a bordo es la experiencia de expedición que deben vivir los huéspedes que han elegido Le Commandant Charcot para viajar a destinos que probablemente solo visitarán una vez en la vida. ¿No te suenan los nombres de Blosseville Coast, Marguerite Bay y Marie Byrd Land? Bueno, te podemos perdonar por ello, ya que ningún otro barco aparte de Le Commandant Charcot puede visitar estos remotos lugares. Blosseville Coast es un tramo de costa helada en la costa este de Groenlandia, Marguerite Bay es una bahía en el lado oeste de la Península Antártica y Marie Byrd Land en la Antártida es el mayor territorio no reclamado de la Tierra.

En la Antártida, los destinos del rompehielos Ponant incluyen también el mar de Bellinghausen, el mar de Weddell con la barrera de hielo de Larsen y el mar de Ross, destinos imposibles de alcanzar para las naves sin un casco reforzado contra el hielo. Lo más destacado del viaje a estas últimas fronteras incluye una visita a colonias de los majestuosos pingüinos emperador, un avistamiento de la rara foca de Ross o, con un golpe de suerte, el avistamiento de una ballena azul, la criatura más grande que jamás haya vivido en la Tierra.

En el otro lado del planeta, Le Commandant Charcot navega hasta el Polo Norte geográfico y magnético, recorre la costa de Groenlandia, echa el ancla frente a la costa de Svalbard y, si el tiempo lo permite, cruza incluso el famoso Paso del Noroeste: carreras de perros de trineo, zodiac y raquetas de nieve incluidas. En cuanto a la experiencia polar, Ponant promete “sin los mismos esfuerzos que soportaron los exploradores, pero sí con las mismas emociones intensas”.

Durante los cruceros por el Ártico de Le Commandant Charcot, Ponant ofrece incluso pasar la noche en una tienda de campaña en el hielo fuera del barco, obviamente proporcionada por un guardia local de osos polares. En el Ártico, sin embargo, la ayuda y asistencia de la comunidad inuit local es esencial, señala el jefe de expedición Steven Moir. Sus conocimientos y experiencia sobre el clima y la fauna son inestimables. Y una forma de agradecimiento de Ponant a la comunidad, además de la donación de fruta y verdura fresca, son las clases de natación en las dos piscinas del barco. Porque esta es una de las pocas cosas que los nativos de Groenlandia y del norte de Canadá, por razones obvias, nunca hacen.

Además, Ponant rinde homenaje a los inuit asignando a todos los espacios públicos a bordo de Le Commandant Charcot nombres derivados del vocabulario de las lenguas locales de los pueblos árticos. Desde la sala de observación “Anori” (viento) a los restaurantes “Nuna” (tierra) y “Sila” (aire) y desde la sauna “Ikuma” (fuego) a la sala de nieve “Siku” (hielo) y la piscina cubierta “Imaq” (océano), los visitantes inuit pueden sentirse inmediatamente como en casa, al menos lingüísticamente.

Un lujo de cinco estrellas

En cuanto al interior del barco, el contraste entre la dura vida de los inuit en el Ártico y el lujo que ofrecen Le Commandant Charcot y su tripulación no puede ser mayor. Los diseñadores del barco, Jean-Philippe Nuel y Jean-Michel Wilmotte, intentaron crear un interior que armonizara con el paisaje exterior, y lo consiguieron magníficamente. De las siete categorías de camarotes para un máximo de 245 pasajeros a bordo, solo seis son suites de tamaños comprendidos entre 28 m2 y 115 m2.

La zona de bienestar de Le Commandant Charcot tiene unos impresionantes 430 m2, las cabinas de masaje y el salón de belleza tienen vistas al mar, e incluso la cubierta para helicópteros situada en la proa del buque es accesible a los pasajeros cuando hay buen tiempo. Cada aspecto del diseño a bordo tiene en mente la experiencia polar de los pasajeros.

Durante el evento de prensa celebrado en Hamburgo, los invitados disfrutaron de la misma refinada cocina que los pasajeros de la compañía en los cruceros polares regulares de la nave: menús gourmet creados por el chef francés Alain Ducasse, con quien Ponant estableció una alianza en 2016. El menú de esa noche de gala incluía: Primer plato: velouté de maíz caramelizado, foie gras y crumble de Comté; segundo plato: tartar de langostinos, aguacate, cítricos, caviar Kaviari Oscietra, o: Filete de dorada, crema de lechuga y caviar Oscietra de Kaviari o Filete de ternera, foie gras asado, variación de zanahoria, avellanas tostadas, tuile de trigo sarraceno; y postre: Chocolate Le Commandant Charcot – una miniatura 1:1000 del barco hecha con crema de chocolate. Cada plato era más delicioso y artístico que el otro y, junto con los panecillos frescos de la panadería de a bordo y el vino de la casa de primera clase de Ponant, crearon un conjunto perfecto.

El hecho de que el mismo barco hubiera abandonado la terminal de cruceros poco antes para zarpar de Steinwerder a lo largo del río Elba hasta la famosa sala de conciertos Elbphilharmonie de Hamburgo fue otro punto culminante: un viaje portuario “de lujo”, en el que todos a bordo participaron alegremente, a pesar de las inclemencias del tiempo.

El dueño de Ponant Cruises

Desde 2015, no es otro que François Pinault, el empresario francés (Gucci, Yves Saint Laurent, Christie’s), coleccionista de arte y multimillonario. Ocho barcos (siete de ellos de nueva construcción) se han unido a la flota de Ponant desde que se hizo cargo de la naviera, y ya hay planes para uno más: el “barco de impacto cero” de Ponant, que actualmente se está diseñando para funcionar totalmente sin combustibles fósiles y, por tanto, completamente libre de emisiones. La tecnología para construir un barco así está aún en pañales, pero Ponant no se amilana por ello. El próximo crucero revolucionario de Ponant se botará en Marsella o Le Havre en 2027. ¡Chapeau!

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Kai Ortel

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