Ascension Island: entre oceano, vulcões e natureza
No coração do Oceano Atlântico, a meio caminho entre as costas de África e as da América do Sul, ergue‑se Ascension Island, uma ilha vulcânica remota, selvagem e pouco conhecida, mas repleta de encanto e surpresas.
Para quem participa de uma cruzeiro de expedição em busca de lugares não convencionais, Ascension representa uma etapa ideal: fora dos circuitos turísticos tradicionais, mas carregada de história, natureza e inspirações. Longe das rotas batidas, esta ilha é uma combinação única de paisagens lunares, biodiversidade marinha, fauna endémica e vestígios de uma presença humana que soube coexistir com condições ambientais difíceis.
Zodiac cruising around Ascension_ Hadoram Shirihai
Ascension Island faz parte do território britânico ultramarino de Santa Helena, Ascensão e Tristão da Cunha. De origem vulcânica, a ilha apresenta uma paisagem dominada por fluxos de lava, crateras extintas e costas escarpadas. O clima é seco, as chuvas escassas e as fontes de água doce praticamente inexistentes, exceto em algumas zonas montanhosas onde a humidade se condensa formando microclimas mais húmidos. O ponto mais alto é a Green Mountain, um cume que atinge cerca de 850 metros de altitude, representando a zona mais verdejante e vegetada da ilha, uma verdadeira oásis num contexto predominantemente árido. Aqui, graças a projetos ambientais de longa duração, a vegetação cresceu ao longo do tempo, transformando radicalmente uma paisagem outrora desértica.
A ilha foi descoberta pelos portugueses no início do século XVI e permaneceu desabitada durante séculos. Só no século XIX se tornou uma base estratégica para a marinha britânica, servindo como ponto de apoio para as rotas oceânicas e como base logística. Nunca foi habitada de forma permanente por uma população civil no sentido estrito, mas acolheu pessoal militar, investigadores, técnicos e operadores de bases aéreas ou científicas.
Do ponto de vista natural, Ascension é um verdadeiro tesouro, especialmente no que respeita à biodiversidade marinha. As suas águas abrigam um ecossistema particularmente rico, graças à posição geográfica e às correntes oceânicas que transportam nutrientes de diferentes profundidades. Podem observar‑se cardumes de atuns, marlins, peixes tropicais, mantas e, com alguma sorte, também golfinhos e tartarugas marinhas. Entre estas, a tartaruga‑verde é a espécie mais representativa: todos os anos milhares de exemplares remontam as praias de Ascension para depositar os seus ovos, criando um dos espetáculos naturais mais fascinantes da ilha.
Green Turtle, Ascension Island_ Rob Tully
Baby Green Turtle of Ascension_Hadoram Shirihai
A fauna terrestre é dominada pelas aves marinhas. A ilha é um dos lugares mais importantes para nidificação de diversas espécies, incluindo andorinhões‑fuliginosos, atobás, petréis gigantes e o raro frigatebird de Ascension (Fregata aquila), espécie endémica que voltou a nidificar na ilha principal após décadas, graças a projetos de conservação. Não faltam outras espécies raras e vulneráveis, e em muitos casos a visita à ilha oferece a oportunidade de observar de perto estes animais num contexto inexplorado e pouco perturbado pelo ser humano.
Também a flora, embora limitada, é interessante. Nos séculos passados foram introduzidas várias espécies vegetais exóticas na tentativa de favorecer a formação de cobertura florestal. Isso levou à criação de um ecossistema único no seu género, em parte artificial, mas ainda assim fundamental para a sobrevivência de muitas espécies locais. Musgos, líquenes, arbustos resistentes ao calor e à seca alternam com samambaias tropicais e plantas introduzidas, sobretudo na zona de Green Mountain, que oferece também panoramas espetaculares de toda a ilha e do oceano envolvente.
Ascension Island oferece numerosas possibilidades de exploração. Os passeios em terra incluem caminhadas ao longo das costas vulcânicas, observação da vida selvagem, trekking até às zonas mais altas da ilha e visitas guiadas a sítios históricos. As praias negras e douradas estão entre as mais belas do Atlântico sul, algumas desertas e apenas batidas pelo vento, outras frequentadas por tartarugas ou colónias de aves. O mergulho e o snorkeling são atividades muito apreciadas, graças à transparência da água e à variedade dos fundos marítimos: podem explorar‑se cânions subaquáticos, formações de lava submersa e falésias povoadas de corais e peixes tropicais. A ausência de turismo de massa torna a experiência ainda mais autêntica, com a sensação de se estar realmente num canto remoto do planeta.
Ascension Frigate Bird, Ascension Island_ Hadoram Shirihai
Ascension Island_Hadoram Shirihai
O acesso a Ascension Island é regulado por normas ambientais muito rigorosas. Trata‑se de uma das maiores áreas marinhas protegidas do mundo, instituída para preservar a integridade dos ecossistemas marinhos e costeiros. As atividades turísticas são limitadas e supervisionadas, e cada visita é planeada para reduzir ao mínimo o impacto no ambiente. O clima da ilha é tropical oceânico, com temperaturas relativamente estáveis durante todo o ano, mas influenciado pelos ventos e pela forte exposição ao oceano. As condições meteorológicas podem mudar rapidamente, tornando algumas excursões exigentes. No entanto, precisamente esse aspeto faz parte do charme de Ascension.
Ascension Island é um destino que deixa marca. Aquilo que poderia parecer uma simples paragem no meio do oceano revela‑se antes um lugar rico em contrastes, onde natureza intocada, investigação científica e vestígios de história coexistem. É uma ilha que convida a observar com atenção, a compreender a fragilidade dos ecossistemas insulares e a apreciar a beleza de lugares pouco explorados.
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