Ascension: une île reculée océan, volcans et biodiversité
Au cœur de l’océan Atlantique, à mi-chemin entre les côtes de l’Afrique et celles de l’Amérique du Sud, se trouve Ascension Island, une île volcanique reculée, sauvage et peu connue, mais riche en charme et en surprises.
Pour ceux qui participent à une croisière d’expédition à la recherche de lieux hors des sentiers battus, Ascension représente une étape idéale : en dehors des circuits touristiques traditionnels, mais pleine d’histoire, de nature et de mystères. Loin des routes fréquentées, cette île est une combinaison unique de paysages lunaires, de biodiversité marine, de faune endémique et de traces d’une présence humaine qui a su coexister avec des conditions environnementales extrêmes.
Zodiac cruising around Ascension_ Hadoram Shirihai
Ascension Island fait partie du territoire britannique d’outre-mer de Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha. D’origine volcanique, l’île présente un paysage dominé par des coulées de lave, des cratères éteints et des côtes escarpées. Le climat y est sec, les précipitations rares et les sources d’eau douce pratiquement inexistantes, à l’exception de certaines zones montagneuses où l’humidité se condense pour créer des microclimats plus humides. Le point culminant est Green Mountain, un sommet atteignant environ 850 mètres d’altitude, qui représente la zone la plus verte et végétalisée de l’île — un véritable oasis dans un contexte généralement aride. Ici, grâce à des projets environnementaux de longue haleine, la végétation s’est progressivement développée, transformant un paysage autrefois désertique.
L’île fut découverte par les Portugais au début du XVIe siècle et resta inhabitée pendant des siècles. Ce n’est qu’au XIXe siècle qu’elle devint une base stratégique pour la marine britannique, servant de point d’appui pour les routes océaniques et de base logistique. Elle n’a jamais été habitée en permanence par une population civile au sens strict, mais a accueilli du personnel militaire, des chercheurs, des techniciens et des opérateurs de bases aériennes ou scientifiques.
D’un point de vue naturaliste, Ascension est un véritable trésor, notamment en ce qui concerne la biodiversité marine. Ses eaux abritent un écosystème particulièrement riche, grâce à sa position géographique et aux courants océaniques qui y apportent des nutriments venus des grandes profondeurs. On peut y observer des bancs de thons, des marlins, des poissons tropicaux, des raies manta et, avec un peu de chance, aussi des dauphins et des tortues marines. Parmi ces dernières, la tortue verte est l’espèce la plus emblématique : chaque année, des milliers de spécimens remontent les plages d’Ascension pour y pondre leurs œufs, créant l’un des spectacles naturels les plus fascinants de l’île.
Green Turtle, Ascension Island_ Rob Tully
Baby Green Turtle of Ascension_Hadoram Shirihai
La faune terrestre est dominée par les oiseaux marins. L’île est l’un des lieux de nidification les plus importants pour plusieurs espèces, dont les sternes fuligineuses, les fous de Bassan, les pétrels géants et le rare frégate d’Ascension (Fregata aquila), une espèce endémique qui a recommencé à nicher sur l’île principale après des décennies, grâce à des projets de conservation. On y trouve également d’autres espèces rares et vulnérables, et dans de nombreux cas, la visite de l’île offre l’opportunité d’observer ces animaux de près, dans un environnement préservé et peu perturbé par l’homme.
La flore, bien que limitée, présente aussi un intérêt. Au cours des siècles passés, diverses espèces végétales exotiques ont été introduites dans le but de favoriser la création d’un couvert forestier. Cela a mené à la formation d’un écosystème unique en son genre, en partie artificiel, mais essentiel à la survie de nombreuses espèces locales. Mousses, lichens, arbustes résistants à la chaleur et à la sécheresse alternent avec des fougères tropicales et des plantes introduites, surtout dans la zone de Green Mountain, qui offre également des panoramas spectaculaires sur toute l’île et l’océan environnant.
Ascension Island offre de nombreuses possibilités d’exploration. Les excursions à terre comprennent des promenades le long des côtes volcaniques, l’observation de la faune sauvage, des randonnées jusqu’aux sommets les plus élevés de l’île et des visites guidées des sites historiques. Les plages de sable noir ou doré sont parmi les plus belles de l’Atlantique Sud — certaines désertes et balayées seulement par le vent, d’autres fréquentées par les tortues ou des colonies d’oiseaux. La plongée sous-marine et le snorkeling sont très prisés grâce à la clarté de l’eau et à la variété des fonds marins : on peut y explorer des canyons sous-marins, des formations de lave immergées et des récifs peuplés de coraux et de poissons tropicaux. L’absence de tourisme de masse rend l’expérience encore plus authentique, avec le sentiment de se trouver réellement dans un coin reculé du monde.
Ascension Frigate Bird, Ascension Island_ Hadoram Shirihai
Ascension Island_Hadoram Shirihai
L’accès à Ascension Island est réglementé par des normes environnementales très strictes. Il s’agit de l’une des plus grandes zones marines protégées au monde, créée pour préserver l’intégrité des écosystèmes marins et côtiers. Les activités touristiques sont limitées et encadrées, et chaque visite est planifiée afin de minimiser l’impact sur l’environnement. Le climat de l’île est tropical océanique, avec des températures relativement stables tout au long de l’année, mais influencé par les vents et la forte exposition à l’océan. Les conditions météorologiques peuvent changer rapidement, rendant certaines excursions exigeantes. Pourtant, c’est justement cet aspect qui fait partie du charme d’Ascension.
Ascension Island est une destination qui laisse une empreinte durable. Ce qui pourrait sembler une simple escale au milieu de l’océan se révèle être un lieu riche en contrastes, où nature intacte, recherche scientifique et traces d’histoire cohabitent. C’est une île qui invite à observer avec attention, à comprendre la fragilité des écosystèmes insulaires et à apprécier la beauté des lieux peu explorés.
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