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6 septembre 2025

Porte australe du Chili, face au mythique détroit de Magellan, Punta Arenas est bien plus qu’une simple escale pour les croisières d’expédition. C’est un lieu qui capture l’âme de l’exploration, entre culture multiculturelle, faune unique, paysages reculés et saveurs intenses.

Ici, aux confins du monde, le Grand Sud devient un point de départ. Punta Arenas marque souvent le début – ou la fin – d’un itinéraire vers l’Antarctique ou la Patagonie australe. Située à plus de 3 000 km de Santiago du Chili, elle est la ville continentale la plus méridionale du pays, et l’une des plus isolées au monde.

Fondée en 1848 comme colonie pénitentiaire, Punta Arenas connaît un essor spectaculaire entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, devenant un carrefour du commerce maritime et un centre de production lainière. Ses élégants bâtiments d’époque témoignent de l’héritage des immigrants européens – principalement croates, écossais et allemands – qui ont profondément marqué la ville.

Pour débuter l’exploration de Punta Arenas, il faut monter au Mirador Cerro La Cruz, facilement accessible à pied depuis le centre historique. De ce belvédère, la vue est imprenable sur la ville, le port et le détroit de Magellan, dont les eaux sombres semblent tracer une frontière entre deux mondes. C’est l’endroit idéal pour s’orienter, prendre des photos et ressentir l’atmosphère unique de Punta Arenas, suspendue entre vent, ciel et mer.

La ville abrite plusieurs musées captivants pour mieux comprendre l’histoire et la culture régionales. Le plus connu est le Musée Salésien Maggiorino Borgatello, avec des collections allant de la faune locale aux peuples autochtones tels que les Yámana, Kawésqar et Ona. Autre expérience incontournable : le Musée Nao Victoria, en plein air, où sont amarrées des répliques grandeur nature de navires historiques comme la Nao Victoria de Magellan, le Beagle de Darwin et d’autres voiliers légendaires. Une véritable immersion dans le passé, idéale pour petits et grands.

La gastronomie locale est un autre terrain d’aventure. La cuisine patagonienne est authentique, faite d’ingrédients sauvages et savoureux : agneau des steppes venteuses, fruits de mer du Pacifique froid, baies locales comme le calafate. Le plat emblématique est l’asado de cordero al palo, agneau lentement rôti à la verticale près du feu. Il est souvent servi en plein air, dans des auberges rustiques ou des estancias locales. À ne pas manquer également : les centollas (crabes royaux) en soupe ou en plat principal, et le congrio, poisson blanc aux chairs délicates. Terminez par une tarte au calafate accompagnée d’un thé chaud ou d’un maté : la légende dit que quiconque goûte au calafate reviendra un jour en Patagonie.

Les environs de Punta Arenas comptent parmi les plus reculés et spectaculaires de la planète. En quelques heures, on peut passer d’une promenade urbaine à l’observation de manchots ou à une randonnée glaciaire.

L’excursion phare depuis Punta Arenas est l’île Magdalena, au cœur du détroit de Magellan. Accessible après deux heures de navigation depuis le port de Tres Puentes, elle fait partie du Monument naturel Los Pingüinos. En été (de novembre à mars), plus de 120 000 manchots de Magellan viennent y nicher. Le parcours est balisé pour respecter la faune, et les manchots se promènent librement à côté des visiteurs, curieux mais sereins. Goélands, cormorans et otaries ajoutent à la richesse du spectacle. La traversée elle-même est une aventure : dauphins, albatros et même baleines pilotes peuvent être aperçus en chemin.

Moins connue mais tout aussi charmante, la baie Otway (Seno Otway) se trouve à environ 65 km de Punta Arenas. On y observe également une colonie de manchots de Magellan, plus petite mais située dans un cadre naturel encore plus sauvage et paisible. Le sentier traverse des tourbières et la steppe typique de la Patagonie, offrant une expérience intime et peu touristique.

À environ trois heures de route vers le nord s’étend le Parc National Torres del Paine, l’un des plus spectaculaires au monde. Certaines croisières proposent des excursions d’une journée depuis Punta Arenas ou Puerto Natales. On y découvre les emblématiques Torres, trois aiguilles de granit dominant des lacs glaciaires. On y croise aussi des guanacos, condors, renards gris et, avec un peu de chance, le mystérieux puma patagonique. Le parc offre aussi bien des treks légendaires que des excursions en 4×4, en kayak ou à pied.

Complètement différent mais tout aussi fascinant, le Parc National Pali Aike, à deux heures de route de Punta Arenas, près de la frontière argentine, est une perle géologique et culturelle méconnue. “Pali Aike” signifie “lieu désolé” en langue aonikenk, et décrit parfaitement ce paysage volcanique parsemé de cratères, coulées de lave figées et formations lunaires. On y a retrouvé des vestiges humains vieux de plus de 11 000 ans, les plus anciens du continent. Se promener ici, en silence, est une expérience mystique, idéale pour les voyageurs en quête d’aventure pure.

Tout à Punta Arenas est marqué par l’extrême : le climat, la lumière changeante, le vent incessant. Et pourtant, la ville accueille avec chaleur. Ses avenues ordonnées, ses cafés au charme suranné, ses librairies consacrées à l’Antarctique, ses galeries et fresques murales : chaque détail raconte une ville vivante, curieuse et singulière.

Souvent perçue comme simple point de départ vers des terres encore plus lointaines, Punta Arenas mérite d’être découverte pour elle-même. Elle offre un mélange fascinant de nature, d’histoire et de culture, tout en étant facile à visiter et bien connectée aux croisières d’expédition. Le voyageur y plonge instantanément dans l’univers unique de la Patagonie, découvre les peuples autochtones, savoure des mets typiques, observe une faune exceptionnelle et comprend mieux la géographie hors norme de cette région.

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Giorgia Lombardo

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