Im März 2027 wird AE Expeditions eine neue Reiseroute vorstellen, die sich nahezu vollständig dieser Landschaft widmet. Zum Einsatz kommt das jüngste, speziell für Expeditionen konzipierte Schiff der Reederei, Douglas Mawson, für eine elftägige Reise von Ushuaia nach Punta Arenas. Die neue Expedition Glaciers & Fjords of Southern Patagonia startet am 28. März 2027 und führt durch einige der abgelegensten Wasserwege Feuerlands und des chilenischen Patagoniens.
Anstatt die Region lediglich als Verlängerung einer Antarktisreise zu betrachten, stellt die Route Patagonien selbst in den Mittelpunkt der Expedition. Vorgesehen sind Tage mit Zodiac-Fahrten, Wanderungen, Gletscherbeobachtungen und Begegnungen mit der Tierwelt in einem Gebiet, das nur über begrenzte oder überhaupt keine Straßenverbindungen verfügt. Südpatagonien ist eine Landschaft, die geradezu für Expeditionsreisen auf dem Wasser geschaffen zu sein scheint: schmale Wasserwege, die zwischen den Bergen verschwinden, Gletscher, die direkt bis zum Meer hinabreichen, Wälder an den Rändern weitläufiger Eisflächen und abgelegene Inseln, auf denen die Kolonien wild lebender Tiere die menschlichen Siedlungen bei Weitem übertreffen.
Die Reise beginnt in Ushuaia an der Südspitze Argentiniens, bevor die Douglas Mawson in den Beagle-Kanal einfährt und sich ihren Weg durch das komplexe System aus Kanälen und Fjorden bahnt, das die Inseln Feuerlands voneinander trennt. Von diesem Zeitpunkt an ist die Reiseroute bewusst flexibel angelegt. Wie bei den meisten echten Expeditionen hängen die genauen Anlandungen und die Navigation von den Wetterbedingungen, dem Seegang und den lokalen Gegebenheiten ab. Dadurch kann das Expeditionsteam den Tagesablauf an die jeweils möglichen Aktivitäten anpassen. Zu den charakteristischsten Gebieten der Reise gehört die sogenannte Avenida de los Glaciares (Glacier Alley), wo die Wasserwege der Darwin-Kordillere unter einer Abfolge von Gletschern hindurchführen, die sich von den Bergen in Richtung Beagle-Kanal erstrecken. Das größere Gebiet gehört zum Biosphärenreservat Kap Hoorn, einer Landschaft, in der sich die südlichen Anden in Inseln, Fjorde, Wälder und Eis auflösen. Hier geht es weniger darum, einen traditionellen Hafen zu erreichen, als vielmehr darum, das Tempo ausreichend zu verlangsamen, um jeden Winkel der Landschaft aufmerksam wahrzunehmen. Zodiac-Ausfahrten bringen die Passagiere näher an die Gletscherfronten und das treibende Eis, während Wanderungen zu erhöht gelegenen Aussichtspunkten führen, von denen sich Blicke auf von schneebedeckten Bergen umrahmte Fjorde eröffnen. Auch die Vogelwelt ist allgegenwärtig: In den Wasserwegen leben zahlreiche Seevogelarten, die an die kalte und nährstoffreiche Umgebung Südpatagoniens angepasst sind.
Zu den Gebieten, die während der Expedition voraussichtlich besucht werden, gehört der Agostini-Fjord im Alberto-de-Agostini-Nationalpark. Der Park erstreckt sich über eine außergewöhnliche Übergangszone, in der die Anden auf den Ozean treffen und eine Abfolge aus Gletschern, steilen Tälern, Kanälen und subantarktischen Wäldern bilden. Die Erkundung kann sowohl vom Schiff aus als auch mit dem Zodiac erfolgen. Dabei besteht die Möglichkeit, sich eisbedeckten Gewässern zu nähern und die sich verändernde Landschaft aus einer wesentlich näheren Perspektive zu erleben, als dies an Bord eines traditionellen Kreuzfahrtschiffes möglich wäre.
Die nördlicheren Gebiete der Reise führen die Douglas Mawson zum Pío-XI-Gletscher, einem der wichtigsten Naturhighlights der Route. Der Pío XI ist der größte Gletscher Südamerikas und besonders außergewöhnlich, weil er – anders als viele patagonische Gletscher, die einen erheblichen Rückzug verzeichnet haben – über längere Zeiträume hinweg weiter vorgedrungen ist. Seine Dimensionen lassen sich allein anhand von Karten nur schwer erfassen. Der Gletscher erstreckt sich vom Südpatagonischen Eisfeld im Bernardo-O’Higgins-Nationalpark und bildet eine gewaltige Eisfront, die von Bergen und Fjorden umgeben ist. Für ein Expeditionsschiff ist bereits die Annäherung Teil des Erlebnisses: Mit zunehmender Nähe wird die Navigation immer stärker von Gletscherlandschaften und treibendem Eis geprägt.
Vom Pío XI aus kehrt die Expedition wieder nach Süden zurück und nutzt die geschützten Wasserwege und kleineren Kanäle Westpatagoniens als Ausgangspunkt für weitere Zodiac-Erkundungen und mögliche Anlandungen. In diesem Teil Chiles bezeichnen die Namen auf den nautischen Karten häufig keine Städte, sondern Caletas, Buchten und versteckte Ankerplätze entlang einer Küste, die immer wieder vom Eis geformt wurde. Wenn die Bedingungen es zulassen, bieten diese geschützten Orte die Möglichkeit, das Schiff zu verlassen und die Umgebung zu Fuß zu erkunden. Das Bild Patagoniens wird zwar häufig von Gletschern und Bergen geprägt, doch ein großer Teil der Landschaft in den tieferen Lagen ist von außergewöhnlich dichter Vegetation bedeckt, darunter subantarktische Wälder, die an niedrige Temperaturen, starke Winde und extrem hohe Niederschlagsmengen angepasst sind.
Der Kontrast zwischen Eis und Wald wird weiter südlich im Almirantazgo-Fjord, einem der großen Fjordsysteme Feuerlands, besonders deutlich. Hier bietet die Route eine weitere Perspektive auf die Darwin-Kordillere und ihre Gletscher und verbindet Wanderungen durch den Magellanischen Wald mit erhöhten Aussichtspunkten über die umliegenden Wasserwege. Der Marinelli-Gletscher ist eines der wichtigsten Wahrzeichen dieses Gebiets. Wanderungen können durch moosbedeckte Wälder und von Gletschern geprägte Landschaften führen und zu Aussichtspunkten mit Blick auf den Gletscher und die dahinterliegenden Berge führen. Dadurch wird dieser Teil der Reise gleichermaßen zu einer Erkundung zu Lande und zu Wasser.
Der Almirantazgo-Fjord beherbergt außerdem eine der bedeutendsten Begegnungen mit der Tierwelt während der Expedition. Bei den Tucker-Inseln können die Passagiere mit dem Zodiac das Brutgebiet einer bedeutenden Kolonie von Magellanpinguinen erkunden, die während der Saison mehr als 4.000 Tiere umfassen kann. Die Anlandungen sind zum Schutz des Brutlebensraums eingeschränkt, sodass die Beobachtung vom Wasser aus erfolgt. Die Pinguine teilen sich das Gebiet mit Kaiserkormoranen und anderen Seevögeln, während auch Delfine in den umliegenden Kanälen auftauchen können. Diese Kombination steht beispielhaft für die gesamte Route: Die Tierwelt wird nicht als isolierter Ausflug präsentiert, sondern innerhalb der größeren Landschaft erlebt, durch die das Schiff gerade navigiert. Die Fahrt durch die Magellanstraße verleiht der Reise eine weitere historische Dimension. Dieser Wasserweg besitzt seit der Expedition von Ferdinand Magellan, der 1520 eine schiffbare Passage zwischen Atlantik und Pazifik entdeckte, eine enorme historische Bedeutung. Dennoch sind große Teile seiner Küsten bis heute überraschend unberührt. Wenn es die Wetterbedingungen zulassen, plant AE Expeditions einen Anlandungsversuch in Bahía Fortescue, einem Ort, der mit der ersten christlichen Messe auf dem heutigen chilenischen Staatsgebiet während Magellans Reise in Verbindung gebracht wird. Der Ort ist für seine starke Windexposition an der Magellanstraße bekannt, weshalb eine Anlandung keineswegs garantiert werden kann. Gerade diese Ungewissheit gehört jedoch zum Wesen einer Expedition.
Anstatt eine starre Abfolge von Zwischenstopps zu versprechen, ist die Reise um eine geografische Region und die Möglichkeiten herum aufgebaut, die sich dort von Tag zu Tag ergeben. Eine geplante Wanderung kann sich bei einem Wetterumschwung in eine Zodiac-Fahrt verwandeln; eine nicht mögliche Anlandung kann durch die längere Erkundung einer anderen Bucht ersetzt werden; und Tierbeobachtungen können den Rhythmus eines gesamten Nachmittags verändern. Diese Flexibilität ist für Patagonien besonders geeignet, da sich Wettersysteme schnell über die Berge bewegen und die Bedingungen innerhalb weniger Stunden grundlegend verändern können. Die Region belohnt ein Schiff, das in der Lage ist, Zeit innerhalb der Fjorde zu verbringen, anstatt lediglich zwischen den wichtigsten Häfen hindurchzufahren.
Douglas Mawson wurde genau für diese Art von Operationen konzipiert. Das 2025 ausgelieferte Schiff ist das jüngste Mitglied der Flotte von AE Expeditions und folgt Greg Mortimer und Sylvia Earle bei der Verwendung des charakteristischen X-BOW-Designs von Ulstein. Die Rumpfform wurde entwickelt, um die Leistungsfähigkeit bei schwierigen Seebedingungen zu verbessern. Das Schiff ist 104,4 Meter lang und verfügt über 86 Kabinen auf acht Decks. Obwohl die maximale Kapazität bei 154 Passagieren liegt, begrenzt AE Expeditions die Expeditionsreisen auf maximal 130 Gäste. Damit bleibt jene Größe eines kleinen Schiffes erhalten, die besonders wichtig ist, wenn häufige Ausfahrten und Anlandungen mit Zodiacs stattfinden. Diese Zahl ist in einem Reiseziel wie Patagonien von Bedeutung. Das Erlebnis hängt in hohem Maße davon ab, wie schnell die Gäste zwischen Schiff und Land gebracht werden können und wie gut sich Orte erkunden lassen, an denen nur minimale oder überhaupt keine Infrastruktur vorhanden ist. Eine geringere Passagierzahl ermöglicht zudem, die Aktivitäten eng mit dem Expeditionsteam zu verknüpfen, ohne die komplexe Logistik, die an Bord deutlich größerer Schiffe erforderlich wäre.
Auch die öffentlichen Bereiche der Douglas Mawson wurden so gestaltet, dass sie die Beobachtung der Umgebung fördern. Expeditionen verbringen lange Zeit damit, durch sich ständig verändernde Landschaften zu navigieren, und gerade Patagonien belohnt die Zeit auf den Außendecks: Gletscher können hinter einer Biegung des Kanals auftauchen, Delfine können neben dem Schiff aus dem Wasser springen und Bergketten können erscheinen und wieder verschwinden, während das Wetter durch die Fjorde zieht. Das Schiff wird damit weniger zu einem Reiseziel an sich als vielmehr zu einer mobilen Basis, von der aus sich die Landschaft erkunden lässt. Die im Reiseverlauf angebotenen Aktivitäten reichen von Zodiac-Fahrten und Landgängen über Wanderungen, Vogelbeobachtung und Fotografie bis hin zur Beobachtung von Meeressäugern und Vorträgen über Tierwelt, Umwelt, Geschichte und die besuchten Reiseziele. Zusätzlich steht als optionale Aktivität Seekajakfahren zur Verfügung – für Reisende, die die Fjorde nahezu auf Höhe der Wasseroberfläche erleben möchten.
Dieser Ansatz spiegelt eine umfassendere Entwicklung im Bereich der Expeditionskreuzfahrten wider. Patagonien ist seit Langem Bestandteil von Routen, die Ushuaia, Kap Hoorn und die Antarktis miteinander verbinden. Doch immer mehr Anbieter betrachten die chilenischen Fjorde als eigenständiges Expeditionsreiseziel und nicht mehr lediglich als Kulisse, die vor oder nach einer anderen Reise durchquert wird. Die Gründe dafür liegen auf der Hand. Die Region bietet viele der Elemente, die traditionell mit Expeditionen in Polarregionen verbunden werden – Gletscher, Navigation in abgelegenen Gebieten, Zodiac-Operationen, unvorhersehbare Wetterbedingungen und eine artenreiche Tierwelt. Gleichzeitig kommen ausgedehnte Wälder, vielfältigere Möglichkeiten für Wanderungen und eine ausgeprägte maritime Tradition hinzu. Darüber hinaus ist Patagonien ein Reiseziel, in dem die geografische Komplexität der Küste selbst Teil des Reizes wird. Vom Beagle-Kanal bis zur Magellanstraße zeigt die Karte ein außergewöhnliches Netz aus Wasserwegen, Inseln und Halbinseln, von denen viele nur vom Meer aus vollständig erlebt werden können.
Für Reisende, die mit den konventionelleren patagonischen Routen vertraut sind, bietet die neue Route eine andere Dimension der Erkundung. Anstatt sich hauptsächlich zwischen etablierten Zugangspunkten wie Ushuaia und Punta Arenas zu bewegen und das Landesinnere auf dem Landweg zu besuchen, folgt die Reise unmittelbar den Wasserwegen und erreicht Gletscher und Küstenlandschaften, die ganz natürlich auf Expeditionsschiffe ausgerichtet sind. Die Reisezeit Ende März verleiht der Route ein weiteres besonderes Merkmal. Der Südsommer geht allmählich in den Herbst über und bringt wechselnde Lichtverhältnisse und potenziell spektakulärere Wetterbedingungen mit sich, während Expeditionsaktivitäten in der gesamten Region weiterhin möglich sind. Wie immer in Patagonien wird jedoch das Wetter und nicht der Kalender darüber entscheiden, was an einem bestimmten Tag tatsächlich möglich sein wird. Die Reise endet nach zehn Nächten voller Navigation und Erkundung in Punta Arenas und schließt damit eine Route ab, die das maritime Herz Südpatagoniens von Argentinien bis nach Chile durchquert.
Was Glaciers & Fjords of Southern Patagonia besonders interessant macht, ist die Tatsache, dass die gesamte Reise nicht um einen einzigen Höhepunkt herum aufgebaut ist. Der Pío-XI-Gletscher mag die wichtigste Naturattraktion sein, die Tucker-Inseln können die konzentrierteste Begegnung mit der Tierwelt bieten und die Glacier Alley einige der spektakulärsten Landschaften bereithalten – doch die eigentliche Attraktion liegt in der Kontinuität, die all diese Elemente miteinander verbindet. Während eines großen Teils der Reise gibt es keinen klaren Unterschied zwischen dem bloßen Unterwegssein und dem Ankommen an einem Ziel. Die Navigation durch einen engen Fjord unterhalb der Darwin-Kordillere kann ebenso bedeutend sein wie die anschließende Wanderung, während eine Zodiac-Fahrt zwischen treibendem Eis und einer von Wäldern bedeckten Küste bleibendere Erinnerungen hinterlassen kann als eine geplante Anlandung. Genau hier unterscheidet sich die Expeditionsschifffahrt am deutlichsten von einer konventionellen Reiseroute. In Südpatagonien ist der Weg selbst das Reiseziel – und an Bord der Douglas Mawson gestaltet AE Expeditions eine gesamte Reise rund um diese Idee.
Gabriele Bassi