Ambience é o navio-almirante da companhia britânica Ambassador Cruise Line. Nascida das cinzas da extinta CMV, cuja atividade foi interrompida na sequência da crise provocada pela pandemia de COVID-19, a companhia adquiriu o navio no âmbito de uma singular operação de venda de embarcações mais antigas por parte da Carnival Corporation.
Construído originalmente como Regal Princess para a Princess Cruises, o navio prestou posteriormente serviço à P&O Cruises Australia, antes de ser colocado à venda para a CMV, que pretendia rebatizá-lo como Amy Johnson. Após a falência da companhia, o navio foi vendido com a intenção de o transformar num hotel flutuante no golfo do Panamá, destinado a profissionais do setor das criptomoedas. Contudo, este projeto insólito também não chegou a concretizar-se, e o navio iniciou uma lenta viagem rumo a oeste, em direção à Índia, onde parecia estar destinado ao desmantelamento.
Durante a transferência, o navio foi adquirido pela Ambassador Cruise Line, que o levou para Rijeka, na Croácia, para uma série de intervenções ambientais necessárias para lhe permitir navegar também pelos delicados fiordes noruegueses, bem como para renovar a identidade da marca. Grande parte dos interiores conservou o estilo decorativo australiano, enquanto muitos espaços públicos foram rebatizados com referências a locais emblemáticos da tradição britânica, sobretudo londrina. O restaurante passou a chamar-se Buckingham, o átrio recebeu o nome de Centre Court, numa referência a Wimbledon, e a sala de espetáculos foi batizada de The Palladium.
O navio realizou o seu cruzeiro inaugural ao serviço da Ambassador a 20 de abril de 2022 e, desde então, passou a ter Tilbury como principal porto de partida. A programação inclui uma grande variedade de itinerários, desde cruzeiros festivos de curta duração até viagens mais longas com partida do Reino Unido e destino ao Mediterrâneo, à América do Sul, à Noruega e às costas britânicas. Atualmente, a Ambassador é uma companhia consolidada e muito apreciada pelo público britânico, com bons níveis de ocupação e uma percentagem significativa de passageiros que voltam a viajar com a empresa.
O nosso cruzeiro foi uma breve escapadinha de três noites, por ocasião de um fim de semana prolongado, com destino a Honfleur, no norte de França: uma encantadora vila piscatória situada nas margens do Sena. O embarque teve lugar no terminal de Tilbury, a cerca de 45 minutos de Londres. Trata-se de uma instalação histórica que, durante a época dourada dos grandes transatlânticos, acolheu viajantes provenientes de todo o mundo, incluindo aqueles que partiam ou chegavam no âmbito de processos de emigração.
O terminal está atualmente a ser alvo de obras de renovação na zona dedicada ao tratamento de bagagens, mas mantém um considerável interesse arquitetónico. Após concluírem os procedimentos de check-in, os passageiros chegam ao navio através de uma ponte de embarque flutuante.
A entrada a bordo dá acesso ao átrio, denominado Centre Court: um espaço elegante, animado e repleto de cor, que antecipa o estilo dos ambientes interiores. Este convés, designado Reception Deck, alberga também várias cabines exteriores.
O convés 7, conhecido como Promenade Deck, dispõe de passeios exteriores em ambos os lados do navio. Aqui encontram-se também SW19, Raffles e The Botanical Lounge, três bares com ambientes e estilos distintos, bem como a entrada do teatro The Palladium. No mesmo convés situa-se o restaurante Buckingham, aberto ao pequeno-almoço, ao almoço nos dias de navegação e ao jantar, servido em dois turnos: um mais cedo e outro mais tardio.
A oferta gastronómica recupera, em grande parte, os menus da anterior operação da CMV, uma opção que não representa necessariamente uma limitação. A cozinha privilegia sobretudo pratos contemporâneos inspirados nos clássicos britânicos. As doses são relativamente modestas, mas a possibilidade de escolher quatro ou mais pratos permite desfrutar de uma experiência gastronómica globalmente satisfatória.
O Boat Deck alberga outro bar, o pub The Purple Turtle, com vista para o átrio e acessos também à parte superior do teatro The Palladium. No Lido Deck encontram-se as duas piscinas exteriores e o buffet Borough Market, organizado em várias áreas temáticas dedicadas a diferentes cozinhas, num conceito que evoca a atmosfera de um mercado gastronómico. O resultado é particularmente conseguido. Na zona da popa encontra-se ainda o restaurante indiano Saffron, cujo acesso implica um suplemento: um espaço agradável, com preços razoáveis.
O Sun Deck oferece amplos espaços com espreguiçadeiras para banhos de sol e alberga também o The Observatory, um elegante bar de cocktails com vista sobre a proa. É um dos espaços mais frequentados para tomar uma bebida ou ouvir música ao vivo durante a noite.
O navio distingue-se pela sua excelente estabilidade e transmite uma sensação de grande robustez estrutural. A manutenção parece ser regular e cuidadosa, embora, como seria de esperar de uma embarcação com 36 anos, os corredores, as escadas e o mobiliário das cabines reflitam o estilo da época em que foi construído e apresentem alguns sinais de desgaste. Os interiores recorrem amplamente ao aço inoxidável e a móveis de madeira escura.
Honfleur revelou-se um destino magnífico. Desde o cais de acostagem até ao centro histórico, são cerca de 20 minutos a pé, mas existe também um serviço de transporte em autocarro para quem prefere não caminhar. Como o navio permaneceu no porto durante a noite, muitos passageiros puderam aproveitar a ocasião para passar a noite nos bares e restaurantes locais.
Os espetáculos a bordo foram de excelente qualidade, embora alguns já tivessem sido vistos noutras companhias que recorrem à mesma empresa de entretenimento. Ainda assim, o elenco revelou-se excecional, tal como o diretor de cruzeiro britânico.
A atmosfera a bordo do Ambience é descontraída e confortável. As cartas de bebidas são variadas e os cocktails, em particular, destacam-se pela sua qualidade. A oferta das lojas a bordo é, por outro lado, menos interessante, tanto devido à dimensão reduzida dos espaços comerciais como à variedade limitada dos artigos disponíveis.
As perspetivas de crescimento da companhia são consideráveis. O produto oferecido é de qualidade, os preços são competitivos e a existência de portos de embarque distribuídos por todo o Reino Unido torna as partidas particularmente cómodas, evitando frequentemente a necessidade de viajar até um aeroporto. A companhia colabora ainda com operadores de transporte em autocarro para facilitar as deslocações dos passageiros até aos navios.
Christopher Brindle
