Em março de 2027, AE Expeditions apresentará um novo itinerário dedicado quase inteiramente a este ambiente, utilizando o seu mais recente navio de expedição concebido especificamente para este fim, Douglas Mawson, para uma viagem de 11 dias de Ushuaia a Punta Arenas. A nova expedição Glaciers & Fjords of Southern Patagonia partirá em 28 de março de 2027 e seguirá uma rota através de algumas das vias navegáveis mais remotas da Terra do Fogo e da Patagónia chilena.
Em vez de considerar a região simplesmente como uma extensão de uma viagem à Antártida, o itinerário coloca a própria Patagónia no centro da expedição, com dias dedicados à exploração em Zodiac, caminhadas, observação de glaciares e encontros com a fauna selvagem numa área onde o acesso rodoviário é limitado ou completamente inexistente. A Patagónia austral é uma paisagem que parece quase concebida para a navegação de expedição: estreitas vias de água que desaparecem entre as montanhas, glaciares que descem diretamente até ao mar, florestas que crescem nas margens das extensões de gelo e ilhas isoladas onde as colónias de animais selvagens superam largamente os assentamentos humanos.
A viagem começa em Ushuaia, no extremo sul da Argentina, antes de o Douglas Mawson entrar no Canal Beagle e começar a avançar pelo complexo sistema de canais e fiordes que separa as ilhas da Terra do Fogo. A partir desse momento, o itinerário torna-se deliberadamente flexível. Como acontece na maioria das verdadeiras expedições, os desembarques e a navegação exatos dependem das condições meteorológicas, do estado do mar e das condições locais, permitindo à equipa de expedição adaptar o programa em função do que for possível realizar em cada dia. Uma das áreas mais emblemáticas da viagem é a chamada Avenida de los Glaciares (Glacier Alley), onde as vias navegáveis da Cordilheira Darwin passam por uma sucessão de glaciares que descem das montanhas em direção ao Canal Beagle. A área mais vasta faz parte da Reserva da Biosfera do Cabo Horn, uma paisagem onde os Andes meridionais se fragmentam em ilhas, fiordes, florestas e gelo. Aqui, a experiência consiste menos em chegar a um porto tradicional e mais em abrandar o suficiente para observar atentamente cada recanto da paisagem. As excursões em Zodiac levam os passageiros para mais perto das frentes dos glaciares e do gelo flutuante, enquanto as caminhadas conduzem a miradouros elevados com vistas sobre os fiordes rodeados por montanhas cobertas de neve. A avifauna também está constantemente presente, com vias de água que acolhem numerosas espécies de aves marinhas adaptadas ao ambiente frio e rico em nutrientes da Patagónia austral.
Entre as áreas que deverão ser incluídas durante a expedição encontra-se o Fiorde Agostini, no interior do Parque Nacional Alberto de Agostini. O parque ocupa uma extraordinária zona de transição onde os Andes chegam ao oceano, dando origem a uma sucessão de glaciares, vales escarpados, canais e florestas subantárticas. A exploração pode realizar-se tanto a partir do navio como em Zodiac, com a possibilidade de se aproximar das águas cobertas de gelo e observar a paisagem a uma escala muito mais próxima do que seria possível a bordo de um navio de cruzeiro tradicional.
As zonas mais setentrionais da viagem levarão o Douglas Mawson até ao Glaciar Pío XI, um dos principais pontos de interesse natural do itinerário. O Pío XI é o maior glaciar da América do Sul e é particularmente invulgar porque, ao contrário de muitos glaciares da Patagónia que sofreram um recuo significativo, registou períodos de avanço contínuo. As suas dimensões são difíceis de compreender plenamente apenas através dos mapas. O glaciar desce do Campo de Gelo Patagónico Sul, no interior do Parque Nacional Bernardo O’Higgins, criando uma enorme parede de gelo rodeada por montanhas e fiordes. Para um navio de expedição, a aproximação faz parte da própria experiência, à medida que a navegação vai sendo progressivamente dominada pelas paisagens glaciais e pelo gelo flutuante.
A partir do Pío XI, a expedição regressa novamente para sul, utilizando as vias navegáveis protegidas e os canais mais pequenos da Patagónia ocidental como oportunidades para novas explorações em Zodiac e possíveis desembarques. Nesta parte do Chile, os nomes indicados nas cartas náuticas muitas vezes não correspondem a cidades, mas a caletas, baías e ancoradouros escondidos no interior de uma costa repetidamente moldada pelo gelo. Quando as condições o permitem, estes locais abrigados oferecem a oportunidade de deixar o navio e explorar a pé. A imagem da Patagónia pode ser dominada pelos glaciares e pelas montanhas, mas grande parte da paisagem a menor altitude está coberta por uma vegetação extraordinariamente densa, incluindo florestas subantárticas adaptadas às baixas temperaturas, aos ventos fortes e às precipitações extremamente abundantes.
O contraste entre o gelo e a floresta torna-se particularmente evidente mais a sul, no Fiorde Almirantazgo, um dos grandes sistemas de fiordes da Terra do Fogo. Aqui, o itinerário oferece outra perspetiva sobre a Cordilheira Darwin e os seus glaciares, combinando caminhadas pela floresta magalhânica com vistas elevadas sobre as vias navegáveis circundantes. O Glaciar Marinelli é um dos principais pontos de referência desta zona. As caminhadas podem atravessar florestas cobertas de musgo e territórios moldados pelos glaciares, conduzindo a miradouros com vistas sobre o glaciar e as montanhas que se estendem para além dele, tornando esta parte da viagem tanto uma exploração terrestre como marítima.
O Fiorde Almirantazgo alberga ainda um dos encontros com a fauna selvagem mais importantes da expedição. Nos ilhéus Tucker, os passageiros podem explorar em Zodiac a área de reprodução de uma importante colónia de pinguins-de-Magalhães, que durante a temporada pode ultrapassar os 4.000 exemplares. Os desembarques são limitados para proteger o habitat de reprodução, pelo que a observação é feita a partir da água. Os pinguins partilham a área com corvos-marinhos-imperiais e outras aves marinhas, enquanto também podem surgir golfinhos nos canais circundantes. Esta combinação é representativa de todo o itinerário: a fauna selvagem não é apresentada como uma excursão isolada, mas é encontrada no interior da paisagem mais ampla através da qual o navio navega. A navegação através do Estreito de Magalhães acrescenta outra dimensão à viagem. Esta via navegável teve uma enorme importância histórica desde que a expedição de Fernão de Magalhães identificou, em 1520, uma passagem navegável entre os oceanos Atlântico e Pacífico; no entanto, ainda hoje grande parte das suas costas permanece surpreendentemente intocada. Se as condições meteorológicas o permitirem, a AE Expeditions prevê tentar um desembarque em Bahía Fortescue, um local associado à primeira missa cristã celebrada no atual território chileno durante a viagem de Magalhães. O local é conhecido pela forte exposição aos ventos característicos do Estreito, tornando o desembarque tudo menos garantido, mas é precisamente esta incerteza que faz parte da própria natureza de uma expedição.
Em vez de prometer uma sucessão rígida de escalas, a viagem está estruturada em torno de uma área geográfica e das possibilidades que esta oferece dia após dia. Uma excursão programada pode transformar-se numa navegação em Zodiac se o tempo mudar; um desembarque impossível pode ser substituído por uma exploração mais prolongada de outra enseada; e os avistamentos de animais selvagens podem alterar completamente o ritmo de uma tarde. Esta flexibilidade é particularmente adequada à Patagónia, onde os sistemas meteorológicos podem deslocar-se rapidamente através das montanhas e transformar radicalmente as condições no espaço de poucas horas. A região recompensa um navio capaz de passar tempo no interior dos fiordes, em vez de se limitar a transitar entre os principais portos.
O Douglas Mawson foi concebido precisamente para este tipo de operações. Entregue em 2025, o navio é a unidade mais recente da frota da AE Expeditions e segue o Greg Mortimer e o Sylvia Earle na utilização do característico design X-BOW da Ulstein, com uma configuração do casco desenvolvida para melhorar o desempenho em condições marítimas difíceis. O navio mede 104,4 metros de comprimento e dispõe de 86 camarotes distribuídos por oito decks. Embora a capacidade máxima seja de 154 passageiros, a AE Expeditions limita as viagens de expedição a um máximo de 130 hóspedes, mantendo essa dimensão de navio de pequena escala particularmente importante quando são realizadas excursões frequentes e desembarques em Zodiac. Este número é importante num destino como a Patagónia. A experiência depende em grande medida da capacidade de transferir rapidamente os hóspedes entre o navio e terra firme e de explorar locais onde as infraestruturas são mínimas ou completamente inexistentes. Um número menor de passageiros permite também manter as atividades estreitamente ligadas à equipa de expedição, sem exigir a complexa logística necessária a bordo de navios muito maiores.
Os espaços comuns do Douglas Mawson também foram concebidos para favorecer a observação do ambiente circundante. As expedições passam longos períodos a navegar por paisagens em constante transformação e a Patagónia, em particular, recompensa o tempo passado nos decks exteriores: os glaciares podem surgir por detrás de uma curva do canal, os golfinhos podem emergir junto ao navio e as cadeias montanhosas podem aparecer e desaparecer à medida que o tempo atravessa os fiordes. O navio torna-se, assim, menos um destino em si mesmo e mais uma base móvel a partir da qual explorar a paisagem. As atividades incluídas no itinerário vão desde as navegações em Zodiac às excursões em terra, passando por caminhadas, observação de aves, fotografia, observação de mamíferos marinhos e palestras dedicadas à fauna, ao ambiente, à história e aos destinos visitados. Está também disponível, como atividade adicional, o caiaque de mar, para os viajantes que desejem conhecer os fiordes praticamente ao nível da água.
Esta abordagem reflete uma evolução mais ampla no setor dos cruzeiros de expedição. A Patagónia faz há muito parte dos itinerários que ligam Ushuaia, o Cabo Horn e a Antártida, mas cada vez mais operadores estão a tratar os fiordes chilenos como um destino de expedição em pleno direito, em vez de simplesmente como o cenário atravessado antes ou depois de outra viagem. As razões são evidentes. A região oferece muitos dos elementos tradicionalmente associados às viagens de expedição nas regiões polares — glaciares, navegação em áreas remotas, operações em Zodiac, condições meteorológicas imprevisíveis e uma fauna selvagem abundante — acrescentando ainda vastas florestas, maiores possibilidades de caminhadas e uma forte tradição marítima. É também um destino onde a complexidade geográfica da costa se torna parte do seu encanto. Do Canal Beagle ao Estreito de Magalhães, o mapa revela uma extraordinária rede de vias navegáveis, ilhas e penínsulas, muitas das quais só podem ser plenamente apreciadas a partir do mar.
Para os viajantes que conhecem os itinerários patagónicos mais convencionais, a nova rota oferece uma escala de exploração diferente. Em vez de se deslocar principalmente entre portas de entrada consolidadas, como Ushuaia e Punta Arenas, e visitar o interior por terra, a viagem segue diretamente pelas vias navegáveis, alcançando glaciares e paisagens costeiras naturalmente orientadas para os navios de expedição. A programação para o final de março confere ao itinerário outra característica distintiva. O verão austral aproxima-se do outono, trazendo consigo uma luz variável e condições potencialmente mais espetaculares, embora ainda permita a realização de atividades de expedição em toda a região. Como sempre na Patagónia, no entanto, será o tempo atmosférico, mais do que o calendário, a determinar o que acontecerá num determinado dia. A viagem termina em Punta Arenas após dez noites de navegação e exploração, completando uma rota que atravessa, na prática, o coração marítimo da Patagónia austral, da Argentina ao Chile.
O que torna Glaciers & Fjords of Southern Patagonia particularmente interessante é o facto de toda a viagem não estar construída em torno de um único ponto de referência. O Glaciar Pío XI pode ser a principal atração natural, os ilhéus Tucker podem proporcionar o encontro mais concentrado com a fauna selvagem e Glacier Alley pode oferecer alguns dos cenários mais espetaculares, mas a verdadeira atração reside na continuidade que os une. Durante grande parte da viagem, não existe uma distinção clara entre simplesmente deslocar-se e chegar ao destino. Navegar por um estreito fiorde sob a Cordilheira Darwin pode ser tão significativo quanto a excursão que se segue, enquanto uma viagem em Zodiac entre o gelo flutuante e uma costa coberta de florestas pode revelar-se mais memorável do que um desembarque programado. É precisamente aqui que a navegação de expedição se diferencia mais claramente de um itinerário convencional. Na Patagónia austral, o próprio percurso é o destino e, a bordo do Douglas Mawson, a AE Expeditions está a construir toda uma viagem em torno desta ideia.
Gabriele Bassi