A marzo 2027, AE Expeditions presenterà un nuovo itinerario dedicato quasi interamente a questo ambiente, utilizzando la sua più recente nave expedition appositamente progettata, Douglas Mawson, per un viaggio di 11 giorni da Ushuaia a Punta Arenas. La nuova spedizione Glaciers & Fjords of Southern Patagonia partirà il 28 marzo 2027 e seguirà un percorso attraverso alcuni dei corsi d’acqua più remoti della Terra del Fuoco e della Patagonia cilena.
Invece di considerare la regione semplicemente come un’estensione di un viaggio in Antartide, l’itinerario pone la Patagonia stessa al centro della spedizione, con giornate dedicate all’esplorazione in Zodiac, alle escursioni a piedi, all’osservazione dei ghiacciai e agli incontri con la fauna selvatica in un’area dove l’accesso stradale è limitato o del tutto assente. La Patagonia meridionale è un paesaggio che sembra quasi progettato per la navigazione di spedizione: stretti corsi d’acqua che scompaiono tra le montagne, ghiacciai che scendono direttamente verso il mare, foreste che crescono ai margini delle distese di ghiaccio e isole isolate dove le colonie di animali selvatici superano di gran lunga gli insediamenti umani.
Il viaggio inizia a Ushuaia, all’estremità meridionale dell’Argentina, prima che Douglas Mawson entri nel Canale di Beagle e inizi a farsi strada attraverso il complesso sistema di canali e fiordi che separa le isole della Terra del Fuoco. Da questo momento in poi, l’itinerario diventa volutamente flessibile. Come avviene nella maggior parte delle autentiche spedizioni, gli sbarchi e la navigazione esatti dipendono dalle condizioni meteorologiche, dallo stato del mare e dalle condizioni locali, consentendo al team di spedizione di adattare il programma in base a ciò che è possibile fare ogni giorno. Una delle aree caratterizzanti del viaggio è la cosiddetta Avenida de los Glaciares (Glacier Alley), dove i corsi d’acqua della Cordigliera Darwin passano sotto una successione di ghiacciai che scendono dalle montagne verso il Canale di Beagle. L’area più vasta fa parte della Riserva della Biosfera di Capo Horn, un paesaggio nel quale le Ande meridionali si frammentano in isole, fiordi, foreste e ghiacci. Qui l’esperienza consiste meno nel raggiungere un porto tradizionale e più nel rallentare a sufficienza per osservare attentamente ogni angolo del paesaggio. Le escursioni in Zodiac portano i passeggeri più vicino alle fronti dei ghiacciai e al ghiaccio galleggiante, mentre le escursioni a piedi conducono verso punti panoramici sopraelevati con viste sui fiordi circondati da montagne innevate. Anche l’avifauna è una presenza costante, con corsi d’acqua che ospitano numerose specie di uccelli marini adattate all’ambiente freddo e ricco di nutrienti della Patagonia meridionale.
Tra le aree che dovrebbero essere incluse durante la spedizione vi è il Fiordo Agostini, all’interno del Parco Nazionale Alberto de Agostini. Il parco occupa una straordinaria zona di transizione in cui le Ande raggiungono l’oceano, dando origine a una successione di ghiacciai, valli scoscese, canali e foreste subantartiche. L’esplorazione può svolgersi sia dalla nave sia in Zodiac, con la possibilità di avvicinarsi alle acque ricoperte di ghiaccio e osservare il paesaggio che cambia a una scala molto più ravvicinata rispetto a quanto sarebbe possibile da una nave da crociera tradizionale.
Le zone più settentrionali del viaggio porteranno Douglas Mawson verso il Ghiacciaio Pío XI, uno dei principali punti di interesse naturalistico dell’itinerario. Pío XI è il ghiacciaio più grande del Sud America ed è particolarmente insolito perché, a differenza di molti ghiacciai della Patagonia che hanno subito un significativo arretramento, ha mostrato periodi di continuo avanzamento. Le sue dimensioni sono difficili da comprendere appieno osservando soltanto le mappe. Il ghiacciaio scende dal Campo di Ghiaccio Patagonico Meridionale all’interno del Parco Nazionale Bernardo O’Higgins, creando un’enorme parete di ghiaccio circondata da montagne e fiordi. Per una nave da spedizione, l’avvicinamento fa parte dell’esperienza stessa, con la navigazione che viene progressivamente dominata dai paesaggi glaciali e dal ghiaccio galleggiante.
Dal Pío XI, la spedizione torna nuovamente verso sud, utilizzando i corsi d’acqua protetti e i canali più piccoli della Patagonia occidentale come opportunità per ulteriori esplorazioni in Zodiac e possibili sbarchi. In questa parte del Cile, i nomi riportati sulle carte nautiche spesso non corrispondono a città, ma a caletas, baie e ancoraggi nascosti all’interno di una costa ripetutamente modellata dal ghiaccio. Quando le condizioni lo consentono, queste località riparate offrono l’opportunità di lasciare la nave ed esplorare a piedi. L’immagine della Patagonia può essere dominata dai ghiacciai e dalle montagne, ma gran parte del paesaggio alle quote più basse è ricoperta da una vegetazione straordinariamente fitta, comprese foreste subantartiche adattate alle basse temperature, ai forti venti e alle precipitazioni estremamente abbondanti.
Il contrasto tra ghiaccio e foresta diventa particolarmente evidente più a sud, nel Fiordo Almirantazgo, uno dei grandi sistemi di fiordi della Terra del Fuoco. Qui l’itinerario offre un’altra prospettiva sulla Cordigliera Darwin e sui suoi ghiacciai, combinando escursioni attraverso la foresta magellanica con viste sopraelevate sui corsi d’acqua circostanti. Il Ghiacciaio Marinelli è uno dei principali punti di riferimento di questa zona. Le passeggiate possono attraversare foreste ricoperte di muschio e territori modellati dai ghiacciai, conducendo verso punti panoramici con vista sul ghiacciaio e sulle montagne oltre di esso, rendendo questa parte del viaggio tanto un’esplorazione terrestre quanto marittima.
Il Fiordo Almirantazgo ospita inoltre uno degli incontri con la fauna selvatica più importanti della spedizione. Presso gli isolotti Tucker, i passeggeri possono esplorare in Zodiac l’area di riproduzione di una significativa colonia di pinguini di Magellano, che durante la stagione può superare i 4.000 esemplari. Gli sbarchi sono limitati per proteggere l’habitat riproduttivo, pertanto l’osservazione avviene dall’acqua. I pinguini condividono l’area con cormorani imperiali e altri uccelli marini, mentre anche i delfini possono comparire nei canali circostanti. Questa combinazione è rappresentativa dell’intero itinerario: la fauna selvatica non viene presentata come un’escursione isolata, ma viene incontrata all’interno del più ampio paesaggio attraverso il quale la nave sta navigando. La navigazione attraverso lo Stretto di Magellano aggiunge un ulteriore livello al viaggio. Questa via d’acqua ha avuto un’enorme importanza storica fin da quando la spedizione di Ferdinando Magellano individuò nel 1520 un passaggio navigabile tra gli oceani Atlantico e Pacifico; tuttavia, ancora oggi gran parte delle sue coste rimane sorprendentemente incontaminata. Se le condizioni meteorologiche lo permetteranno, AE Expeditions prevede di tentare uno sbarco a Bahía Fortescue, un luogo associato alla prima messa cristiana celebrata nell’attuale territorio cileno durante il viaggio di Magellano. Il sito è notoriamente esposto ai forti venti caratteristici dello Stretto, rendendo lo sbarco tutt’altro che garantito, ma proprio questa incertezza fa parte della natura stessa di una spedizione.
Invece di promettere una rigida successione di tappe, il viaggio è strutturato intorno a un’area geografica e alle possibilità che essa offre giorno dopo giorno. Un’escursione programmata può trasformarsi in una navigazione in Zodiac se il tempo cambia; uno sbarco impossibile può essere sostituito da un’esplorazione più lunga di un’altra insenatura; e gli avvistamenti di animali selvatici possono modificare completamente il ritmo di un pomeriggio. Questa flessibilità è particolarmente adatta alla Patagonia, dove i sistemi meteorologici possono spostarsi rapidamente attraverso le montagne e trasformare radicalmente le condizioni nel giro di poche ore. La regione premia una nave capace di trascorrere del tempo all’interno dei fiordi, anziché limitarsi a transitare tra i principali porti.
Douglas Mawson è stata progettata esattamente per questo tipo di operazioni. Consegnata nel 2025, la nave è l’unità più recente della flotta AE Expeditions e segue Greg Mortimer e Sylvia Earle nell’utilizzo del caratteristico design X-BOW di Ulstein, con una configurazione dello scafo sviluppata per migliorare le prestazioni in condizioni di mare difficili. La nave misura 104,4 metri di lunghezza e dispone di 86 cabine distribuite su otto ponti. Sebbene la capacità massima sia di 154 passeggeri, AE Expeditions limita i viaggi di spedizione a un massimo di 130 ospiti, mantenendo quella dimensione da piccola nave particolarmente importante quando si effettuano frequenti escursioni e sbarchi in Zodiac. Questo numero è importante in una destinazione come la Patagonia. L’esperienza dipende in larga misura dalla capacità di trasferire rapidamente gli ospiti tra la nave e la terraferma e di esplorare luoghi dove le infrastrutture sono minime o completamente assenti. Un numero inferiore di passeggeri permette inoltre di mantenere le attività strettamente collegate al team di spedizione, senza richiedere la complessa logistica necessaria a bordo di navi molto più grandi.
Anche gli spazi comuni di Douglas Mawson sono stati concepiti per favorire l’osservazione dell’ambiente circostante. Le spedizioni trascorrono lunghi periodi navigando attraverso paesaggi in continua trasformazione e la Patagonia, in particolare, premia il tempo trascorso sui ponti esterni: i ghiacciai possono comparire dietro una curva del canale, i delfini possono emergere accanto alla nave e le catene montuose possono apparire e scomparire mentre il tempo attraversa i fiordi. La nave diventa quindi meno una destinazione in sé e più una base mobile dalla quale esplorare il paesaggio. Le attività incluse nell’itinerario spaziano dalle navigazioni in Zodiac alle escursioni a terra, passando per passeggiate, birdwatching, fotografia, avvistamento di mammiferi marini e conferenze dedicate alla fauna, all’ambiente, alla storia e alle destinazioni visitate. È inoltre disponibile, come attività aggiuntiva, il kayak da mare, per i viaggiatori che desiderano vivere i fiordi quasi a livello dell’acqua.
Questo approccio riflette un’evoluzione più ampia nel settore delle crociere di spedizione. La Patagonia è da tempo parte degli itinerari che collegano Ushuaia, Capo Horn e l’Antartide, ma sempre più operatori stanno trattando i fiordi cileni come una destinazione expedition a tutti gli effetti, anziché semplicemente come lo scenario attraversato prima o dopo un altro viaggio. Le ragioni sono evidenti. La regione offre molti degli elementi tradizionalmente associati ai viaggi expeditions nelle regioni polari — ghiacciai, navigazione in aree remote, operazioni in Zodiac, condizioni meteorologiche imprevedibili e una ricca fauna selvatica — aggiungendo però anche vaste foreste, maggiori possibilità di escursioni a piedi e una forte tradizione marittima. È inoltre una destinazione in cui la complessità geografica della costa diventa parte del fascino. Dal Canale di Beagle allo Stretto di Magellano, la carta geografica mostra una straordinaria rete di corsi d’acqua, isole e penisole, molte delle quali possono essere apprezzate pienamente soltanto dal mare.
Per i viaggiatori che conoscono gli itinerari patagonici più convenzionali, il nuovo percorso offre una scala di esplorazione differente. Invece di spostarsi principalmente tra porte d’accesso consolidate come Ushuaia e Punta Arenas e visitare l’interno via terra, il viaggio segue direttamente i corsi d’acqua, raggiungendo ghiacciai e paesaggi costieri naturalmente orientati verso le navi da spedizione. La programmazione alla fine di marzo conferisce all’itinerario un’ulteriore caratteristica distintiva. L’estate australe sta volgendo verso l’autunno, portando con sé una luce mutevole e condizioni potenzialmente più spettacolari, pur consentendo ancora lo svolgimento delle attività di spedizione in tutta la regione. Come sempre in Patagonia, tuttavia, sarà il tempo atmosferico, più che il calendario, a determinare ciò che accadrà in un determinato giorno. Il viaggio termina a Punta Arenas dopo dieci notti di navigazione ed esplorazione, completando un percorso che attraversa di fatto il cuore marittimo della Patagonia meridionale, dall’Argentina al Cile.
Ciò che rende particolarmente interessante Glaciers & Fjords of Southern Patagonia è che l’intero viaggio non è costruito attorno a un unico punto di riferimento. Il ghiacciaio Pío XI può essere la principale attrazione naturale, gli isolotti Tucker possono offrire l’incontro più concentrato con la fauna selvatica e la Glacier Alley può regalare alcuni degli scenari più spettacolari, ma la vera attrazione risiede nella continuità che li unisce. Per gran parte del viaggio non esiste una netta distinzione tra il semplice spostarsi e l’arrivare a destinazione. Navigare attraverso uno stretto fiordo sotto la Cordigliera di Darwin può essere significativo quanto l’escursione che lo segue, mentre un viaggio in Zodiac tra il ghiaccio galleggiante e una costa ricoperta di foreste può rivelarsi più memorabile di uno sbarco programmato. È proprio questo il punto in cui la navigazione di spedizione si differenzia più chiaramente da un itinerario convenzionale. Nella Patagonia meridionale, è il percorso stesso a essere la destinazione e, a bordo di Douglas Mawson, AE Expeditions sta costruendo un intero viaggio attorno a questa idea.
Gabriele Bassi