En mars 2027, AE Expeditions présentera un nouvel itinéraire consacré presque entièrement à cet environnement, à bord de son navire d’expédition le plus récent, spécialement conçu pour ce type de voyage, Douglas Mawson, pour une expédition de 11 jours d’Ushuaia à Punta Arenas. La nouvelle expédition Glaciers & Fjords of Southern Patagonia débutera le 28 mars 2027 et suivra un itinéraire à travers certains des cours d’eau les plus reculés de la Terre de Feu et de la Patagonie chilienne.
Plutôt que de considérer la région comme une simple extension d’un voyage en Antarctique, l’itinéraire place la Patagonie elle-même au cœur de l’expédition, avec des journées consacrées à l’exploration en Zodiac, aux randonnées, à l’observation des glaciers et aux rencontres avec la faune sauvage dans une région où l’accès par la route est limité, voire totalement inexistant. La Patagonie méridionale est un paysage qui semble presque conçu pour la navigation d’expédition : des voies navigables étroites qui disparaissent entre les montagnes, des glaciers qui descendent directement jusqu’à la mer, des forêts qui s’étendent aux confins des étendues glaciaires et des îles isolées où les colonies d’animaux sauvages sont de loin plus nombreuses que les implantations humaines.
Le voyage commence à Ushuaia, à l’extrémité méridionale de l’Argentine, avant que Douglas Mawson ne s’engage dans le canal de Beagle et ne commence à se frayer un chemin à travers le réseau complexe de canaux et de fjords qui sépare les îles de la Terre de Feu. À partir de ce moment, l’itinéraire devient volontairement flexible. Comme dans la plupart des véritables expéditions, les débarquements et le tracé précis de la navigation dépendent des conditions météorologiques, de l’état de la mer et des conditions locales, permettant à l’équipe d’expédition d’adapter le programme en fonction de ce qu’il est possible de faire chaque jour. L’une des zones emblématiques du voyage est la célèbre Avenida de los Glaciares (Glacier Alley), où les voies navigables de la cordillère Darwin passent au pied d’une succession de glaciers qui descendent des montagnes vers le canal de Beagle. La majeure partie de cette région fait partie de la Réserve de biosphère du cap Horn, un paysage où les Andes méridionales se fragmentent en îles, fjords, forêts et étendues glaciaires. Ici, l’expérience consiste moins à atteindre un port traditionnel qu’à ralentir suffisamment pour observer attentivement chaque détail du paysage. Les excursions en Zodiac permettent aux passagers de s’approcher des fronts des glaciers et de la glace dérivante, tandis que les randonnées les conduisent vers des points de vue en hauteur offrant des panoramas sur les fjords entourés de montagnes enneigées. L’avifaune est également omniprésente, les voies navigables abritant de nombreuses espèces d’oiseaux marins adaptées à l’environnement froid et riche en nutriments de la Patagonie méridionale.
Parmi les régions qui devraient être incluses au cours de l’expédition figure le fjord Agostini, situé au sein du parc national Alberto de Agostini. Le parc occupe une zone de transition spectaculaire où les Andes rencontrent l’océan, donnant naissance à une succession de glaciers, de vallées escarpées, de chenaux et de forêts subantarctiques. L’exploration peut se dérouler aussi bien depuis le navire qu’en Zodiac, avec la possibilité de s’approcher des eaux recouvertes de glace et d’observer le paysage à une échelle beaucoup plus rapprochée que ce qui serait possible depuis un navire de croisière traditionnel.
Les zones les plus septentrionales du voyage conduiront Douglas Mawson vers le glacier Pío XI, l’un des principaux points d’intérêt naturel de l’itinéraire. Pío XI est le plus grand glacier d’Amérique du Sud et présente une caractéristique particulièrement inhabituelle : contrairement à de nombreux glaciers de Patagonie qui ont connu un recul significatif, il a enregistré des périodes d’avancée continue. Ses dimensions sont difficiles à appréhender pleinement en consultant uniquement les cartes. Le glacier descend du champ de glace Sud de Patagonie au cœur du parc national Bernardo O’Higgins, formant une immense paroi de glace entourée de montagnes et de fjords. Pour un navire d’expédition, l’approche fait partie intégrante de l’expérience, la navigation étant progressivement dominée par les paysages glaciaires et les glaces flottantes.
Depuis le glacier Pío XI, l’expédition redescend à nouveau vers le sud, empruntant les voies navigables protégées et les chenaux plus étroits de la Patagonie occidentale comme autant d’occasions de poursuivre les explorations en Zodiac et d’effectuer d’éventuels débarquements. Dans cette partie du Chili, les noms figurant sur les cartes nautiques ne correspondent souvent pas à des villes, mais à des caletas, des baies et des mouillages dissimulés le long d’un littoral façonné à maintes reprises par les glaces. Lorsque les conditions le permettent, ces sites abrités offrent la possibilité de quitter le navire et d’explorer les environs à pied. L’image de la Patagonie peut être dominée par les glaciers et les montagnes, mais une grande partie du paysage situé à basse altitude est recouverte d’une végétation exceptionnellement dense, notamment de forêts subantarctiques adaptées aux basses températures, aux vents violents et aux précipitations extrêmement abondantes.
Le contraste entre la glace et la forêt devient particulièrement saisissant plus au sud, dans le fjord Almirantazgo, l’un des grands systèmes de fjords de la Terre de Feu. Ici, l’itinéraire offre une autre perspective sur la cordillère Darwin et ses glaciers, en combinant des randonnées à travers la forêt magellanique avec des points de vue en hauteur sur les voies navigables environnantes. Le glacier Marinelli constitue l’un des principaux repères de cette région. Les promenades peuvent traverser des forêts couvertes de mousse et des paysages façonnés par les glaciers, avant de rejoindre des points panoramiques offrant une vue sur le glacier et les montagnes qui s’élèvent au-delà, faisant de cette partie du voyage une véritable exploration à la fois terrestre et maritime.
Le fjord Almirantazgo abrite également l’une des rencontres avec la faune les plus importantes de l’expédition. Près des îlots Tucker, les passagers peuvent explorer en Zodiac une zone de reproduction abritant une importante colonie de manchots de Magellan, qui peut compter plus de 4 000 individus au cours de la saison. Les débarquements sont limités afin de protéger l’habitat de reproduction ; l’observation s’effectue donc depuis l’eau. Les manchots partagent cette zone avec des cormorans impériaux et d’autres oiseaux marins, tandis que des dauphins peuvent également apparaître dans les chenaux environnants. Cette combinaison est représentative de l’ensemble de l’itinéraire : la faune n’est pas présentée comme une excursion isolée, mais rencontrée au cœur du paysage plus vaste dans lequel le navire évolue. La navigation à travers le détroit de Magellan ajoute une dimension supplémentaire au voyage. Cette voie maritime revêt une immense importance historique depuis que l’expédition de Ferdinand Magellan a identifié, en 1520, un passage navigable entre les océans Atlantique et Pacifique ; pourtant, aujourd’hui encore, une grande partie de ses côtes demeure étonnamment préservée. Si les conditions météorologiques le permettent, AE Expeditions prévoit de tenter un débarquement à Bahía Fortescue, un site associé à la première messe chrétienne célébrée sur le territoire correspondant aujourd’hui au Chili au cours du voyage de Magellan. Le site est réputé pour être exposé aux vents violents caractéristiques du détroit, ce qui rend le débarquement loin d’être garanti ; mais c’est précisément cette incertitude qui fait partie intégrante de la nature même d’une expédition.
Plutôt que de promettre une succession rigide d’escales, le voyage est structuré autour d’une zone géographique et des possibilités qu’elle offre au jour le jour. Une excursion programmée peut se transformer en navigation en Zodiac si les conditions météorologiques changent ; un débarquement devenu impossible peut être remplacé par l’exploration plus longue d’une autre crique ; et les observations de la faune peuvent complètement modifier le rythme d’un après-midi. Cette flexibilité est particulièrement adaptée à la Patagonie, où les systèmes météorologiques peuvent se déplacer rapidement à travers les montagnes et transformer radicalement les conditions en l’espace de quelques heures. La région se prête ainsi particulièrement bien à un navire capable de passer du temps à l’intérieur des fjords, plutôt que de se contenter de transiter entre les principaux ports.
Douglas Mawson a été conçu précisément pour ce type d’opérations. Livré en 2025, le navire est l’unité la plus récente de la flotte d’AE Expeditions et rejoint Greg Mortimer et Sylvia Earle dans l’utilisation du design X-BOW caractéristique d’Ulstein, avec une configuration de coque conçue pour améliorer les performances dans des conditions de mer difficiles. Le navire mesure 104,4 mètres de long et dispose de 86 cabines réparties sur huit ponts. Bien que sa capacité maximale soit de 154 passagers, AE Expeditions limite les voyages d’expédition à un maximum de 130 passagers, préservant ainsi une taille de petit navire particulièrement importante lorsque les excursions et les débarquements en Zodiac sont fréquents. Ce nombre est particulièrement pertinent dans une destination comme la Patagonie. L’expérience dépend dans une large mesure de la capacité à transférer rapidement les passagers entre le navire et la terre ferme et à explorer des lieux où les infrastructures sont limitées, voire totalement inexistantes. Un nombre plus restreint de passagers permet également de maintenir les activités étroitement coordonnées avec l’équipe d’expédition, sans nécessiter la logistique complexe indispensable à bord de navires beaucoup plus grands.
Les espaces communs de Douglas Mawson ont eux aussi été conçus pour favoriser l’observation de l’environnement environnant. Les expéditions passent de longues périodes à naviguer à travers des paysages en constante évolution et la Patagonie, en particulier, récompense le temps passé sur les ponts extérieurs : des glaciers peuvent apparaître au détour d’un canal, des dauphins peuvent surgir à proximité du navire et des chaînes de montagnes peuvent apparaître puis disparaître au gré des conditions météorologiques qui traversent les fjords. Le navire devient ainsi moins une destination en soi qu’une base mobile depuis laquelle explorer le paysage. Les activités incluses dans l’itinéraire vont des navigations en Zodiac aux excursions à terre, en passant par les randonnées, l’observation des oiseaux, la photographie, l’observation des mammifères marins et les conférences consacrées à la faune, à l’environnement, à l’histoire et aux destinations visitées. Le kayak de mer est également disponible en option pour les voyageurs qui souhaitent découvrir les fjords presque au niveau de l’eau.
Cette approche reflète une évolution plus large dans le secteur des croisières d’expédition. La Patagonie fait depuis longtemps partie des itinéraires reliant Ushuaia, le cap Horn et l’Antarctique, mais de plus en plus d’opérateurs considèrent désormais les fjords chiliens comme une véritable destination d’expédition à part entière, plutôt que comme un simple décor traversé avant ou après un autre voyage. Les raisons sont évidentes. La région réunit de nombreux éléments traditionnellement associés aux voyages d’expédition dans les régions polaires — glaciers, navigation dans des zones reculées, opérations en Zodiac, conditions météorologiques imprévisibles et faune sauvage abondante — tout en offrant de vastes forêts, davantage de possibilités de randonnées et une forte tradition maritime. C’est également une destination où la complexité géographique du littoral fait pleinement partie de son attrait. Du canal de Beagle au détroit de Magellan, la carte révèle un réseau exceptionnel de voies navigables, d’îles et de péninsules, dont beaucoup ne peuvent être pleinement appréciées que depuis la mer.
Pour les voyageurs qui connaissent les itinéraires patagoniens les plus classiques, ce nouveau parcours offre une échelle d’exploration différente. Plutôt que de se déplacer principalement entre des portes d’accès bien établies comme Ushuaia et Punta Arenas et de découvrir l’intérieur des terres par voie terrestre, le voyage suit directement les voies navigables, atteignant des glaciers et des paysages côtiers naturellement adaptés aux navires d’expédition. La programmation à la fin du mois de mars confère à l’itinéraire une caractéristique supplémentaire. L’été austral touche alors à sa fin et laisse progressivement place à l’automne, avec une lumière changeante et des conditions potentiellement plus spectaculaires, tout en permettant encore la réalisation d’activités d’expédition dans l’ensemble de la région. Comme toujours en Patagonie, toutefois, ce sera la météo, davantage que le calendrier, qui déterminera ce qu’il sera possible de faire un jour donné. Le voyage s’achève à Punta Arenas après dix nuits de navigation et d’exploration, au terme d’un parcours qui traverse en réalité le cœur maritime de la Patagonie méridionale, de l’Argentine au Chili.
Ce qui rend particulièrement intéressant Glaciers & Fjords of Southern Patagonia, c’est que l’ensemble du voyage n’est pas construit autour d’un seul point d’intérêt. Le glacier Pío XI peut constituer la principale attraction naturelle, les îlots Tucker peuvent offrir la rencontre la plus intense avec la faune sauvage et Glacier Alley peut dévoiler certains des paysages les plus spectaculaires, mais le véritable attrait réside dans la continuité qui les relie. Pendant une grande partie du voyage, il n’existe pas de distinction nette entre le simple fait de se déplacer et celui d’arriver à destination. Naviguer à travers un fjord étroit sous la cordillère Darwin peut être aussi riche de sens que l’excursion qui suit, tandis qu’une sortie en Zodiac entre les glaces flottantes et un littoral couvert de forêts peut se révéler plus mémorable qu’un débarquement prévu de longue date. C’est précisément à ce niveau que la navigation d’expédition se distingue le plus clairement d’un itinéraire conventionnel. Dans le sud de la Patagonie, c’est le parcours lui-même qui devient la destination et, à bord du Douglas Mawson, AE Expeditions construit tout un voyage autour de cette idée.
Gabriele Bassi