En marzo de 2027, AE Expeditions presentará un nuevo itinerario dedicado casi por completo a este entorno, utilizando su más reciente buque de expedición diseñado específicamente para este propósito, Douglas Mawson, para un viaje de 11 días desde Ushuaia hasta Punta Arenas. La nueva expedición Glaciers & Fjords of Southern Patagonia partirá el 28 de marzo de 2027 y seguirá una ruta a través de algunas de las vías navegables más remotas de Tierra del Fuego y la Patagonia chilena.
En lugar de considerar la región simplemente como una extensión de un viaje a la Antártida, el itinerario sitúa a la propia Patagonia en el centro de la expedición, con jornadas dedicadas a la exploración en Zodiac, las excursiones a pie, la observación de glaciares y los encuentros con la fauna silvestre en una zona donde el acceso por carretera es limitado o completamente inexistente. La Patagonia austral es un paisaje que parece casi diseñado para la navegación de expedición: estrechas vías de agua que desaparecen entre las montañas, glaciares que descienden directamente hacia el mar, bosques que crecen en los límites de las extensiones de hielo e islas aisladas donde las colonias de animales salvajes superan ampliamente a los asentamientos humanos.
El viaje comienza en Ushuaia, en el extremo meridional de Argentina, antes de que Douglas Mawson entre en el Canal Beagle y comience a adentrarse en el complejo sistema de canales y fiordos que separa las islas de Tierra del Fuego. A partir de ese momento, el itinerario se vuelve deliberadamente flexible. Como ocurre en la mayoría de las auténticas expediciones, los desembarcos y la navegación exactos dependen de las condiciones meteorológicas, del estado del mar y de las condiciones locales, lo que permite al equipo de expedición adaptar el programa en función de lo que sea posible hacer cada día. Una de las zonas más características del viaje es la llamada Avenida de los Glaciares (Glacier Alley), donde las vías de agua de la Cordillera Darwin pasan junto a una sucesión de glaciares que descienden desde las montañas hacia el Canal Beagle. La zona más extensa forma parte de la Reserva de la Biosfera de Cabo de Hornos, un paisaje en el que los Andes meridionales se fragmentan en islas, fiordos, bosques y hielos. Aquí, la experiencia consiste menos en llegar a un puerto tradicional y más en reducir el ritmo lo suficiente como para observar atentamente cada rincón del paisaje. Las excursiones en Zodiac acercan a los pasajeros a los frentes de los glaciares y al hielo flotante, mientras que las excursiones a pie conducen hasta miradores elevados con vistas sobre los fiordos rodeados de montañas nevadas. La avifauna también está constantemente presente, con vías de agua que albergan numerosas especies de aves marinas adaptadas al entorno frío y rico en nutrientes de la Patagonia austral.
Entre las zonas que se prevé incluir durante la expedición se encuentra el Fiordo Agostini, dentro del Parque Nacional Alberto de Agostini. El parque ocupa una extraordinaria zona de transición en la que los Andes llegan hasta el océano, dando lugar a una sucesión de glaciares, valles escarpados, canales y bosques subantárticos. La exploración puede realizarse tanto desde el barco como en Zodiac, con la posibilidad de acercarse a las aguas cubiertas de hielo y observar el paisaje desde una perspectiva mucho más próxima de lo que sería posible desde un crucero convencional.
Las zonas más septentrionales del viaje llevarán a Douglas Mawson hasta el Glaciar Pío XI, uno de los principales atractivos naturales del itinerario. Pío XI es el glaciar más grande de Sudamérica y resulta especialmente singular porque, a diferencia de muchos glaciares de la Patagonia que han experimentado un importante retroceso, ha mostrado períodos de avance continuo. Sus dimensiones son difíciles de comprender plenamente observando únicamente los mapas. El glaciar desciende desde el Campo de Hielo Patagónico Sur, dentro del Parque Nacional Bernardo O’Higgins, creando una enorme pared de hielo rodeada de montañas y fiordos. Para un buque de expedición, el acercamiento forma parte de la propia experiencia, mientras la navegación queda progresivamente dominada por los paisajes glaciares y el hielo flotante.
Desde Pío XI, la expedición vuelve a dirigirse hacia el sur, utilizando las vías de agua protegidas y los canales más pequeños de la Patagonia occidental como oportunidades para realizar nuevas exploraciones en Zodiac y posibles desembarcos. En esta parte de Chile, los nombres que aparecen en las cartas náuticas a menudo no corresponden a ciudades, sino a caletas, bahías y fondeaderos ocultos en el interior de una costa moldeada repetidamente por el hielo. Cuando las condiciones lo permiten, estos lugares protegidos ofrecen la posibilidad de abandonar el barco y explorar a pie. La imagen de la Patagonia puede estar dominada por los glaciares y las montañas, pero gran parte del paisaje a menor altitud está cubierta por una vegetación extraordinariamente densa, incluidos bosques subantárticos adaptados a las bajas temperaturas, los fuertes vientos y las precipitaciones extremadamente abundantes.
El contraste entre el hielo y el bosque se hace especialmente evidente más al sur, en el Fiordo Almirantazgo, uno de los grandes sistemas de fiordos de Tierra del Fuego. Aquí, el itinerario ofrece otra perspectiva de la Cordillera Darwin y sus glaciares, combinando excursiones a través del bosque magallánico con vistas elevadas sobre las vías de agua circundantes. El Glaciar Marinelli es uno de los principales puntos de referencia de esta zona. Las caminatas pueden atravesar bosques cubiertos de musgo y territorios modelados por los glaciares, conduciendo hasta miradores con vistas al glaciar y a las montañas que se extienden más allá, haciendo que esta parte del viaje sea tanto una exploración terrestre como marítima.
El Fiordo Almirantazgo alberga además uno de los encuentros con la fauna silvestre más importantes de la expedición. En los islotes Tucker, los pasajeros pueden explorar en Zodiac la zona de reproducción de una importante colonia de pingüinos de Magallanes, que durante la temporada puede superar los 4.000 ejemplares. Los desembarcos están limitados para proteger el hábitat reproductivo, por lo que la observación se realiza desde el agua. Los pingüinos comparten la zona con cormoranes imperiales y otras aves marinas, mientras que también pueden aparecer delfines en los canales circundantes. Esta combinación es representativa de todo el itinerario: la fauna silvestre no se presenta como una excursión aislada, sino que se encuentra integrada en el paisaje más amplio por el que navega el barco. La navegación a través del Estrecho de Magallanes añade otra dimensión al viaje. Esta vía de agua ha tenido una enorme importancia histórica desde que la expedición de Fernando de Magallanes identificó en 1520 un paso navegable entre los océanos Atlántico y Pacífico; sin embargo, incluso hoy gran parte de sus costas permanece sorprendentemente intacta. Si las condiciones meteorológicas lo permiten, AE Expeditions prevé intentar un desembarco en Bahía Fortescue, un lugar asociado con la primera misa cristiana celebrada en el actual territorio chileno durante el viaje de Magallanes. El lugar está notoriamente expuesto a los fuertes vientos característicos del Estrecho, por lo que el desembarco dista mucho de estar garantizado, pero precisamente esta incertidumbre forma parte de la propia naturaleza de una expedición.
En lugar de prometer una sucesión rígida de escalas, el viaje está estructurado en torno a una zona geográfica y a las posibilidades que esta ofrece día tras día. Una excursión programada puede transformarse en una navegación en Zodiac si cambia el tiempo; un desembarco imposible puede sustituirse por una exploración más prolongada de otra ensenada; y los avistamientos de animales salvajes pueden modificar por completo el ritmo de una tarde. Esta flexibilidad resulta especialmente adecuada para la Patagonia, donde los sistemas meteorológicos pueden desplazarse rápidamente a través de las montañas y transformar radicalmente las condiciones en cuestión de pocas horas. La región recompensa a un barco capaz de pasar tiempo en el interior de los fiordos, en lugar de limitarse a transitar entre los principales puertos.
Douglas Mawson ha sido diseñado exactamente para este tipo de operaciones. Entregado en 2025, el barco es la unidad más reciente de la flota de AE Expeditions y sigue a Greg Mortimer y Sylvia Earle en la utilización del característico diseño X-BOW de Ulstein, con una configuración del casco desarrollada para mejorar el rendimiento en condiciones de mar difíciles. El barco mide 104,4 metros de eslora y dispone de 86 camarotes distribuidos en ocho cubiertas. Aunque la capacidad máxima es de 154 pasajeros, AE Expeditions limita los viajes de expedición a un máximo de 130 huéspedes, manteniendo ese tamaño reducido especialmente importante cuando se realizan frecuentes excursiones y desembarcos en Zodiac. Esta cifra es importante en un destino como la Patagonia. La experiencia depende en gran medida de la capacidad de trasladar rápidamente a los huéspedes entre el barco y tierra firme y de explorar lugares donde las infraestructuras son mínimas o completamente inexistentes. Un menor número de pasajeros también permite mantener las actividades estrechamente vinculadas al equipo de expedición, sin requerir la compleja logística necesaria a bordo de barcos mucho más grandes.
Los espacios comunes de Douglas Mawson también han sido concebidos para favorecer la observación del entorno. Las expediciones pasan largos períodos navegando a través de paisajes en constante transformación y la Patagonia, en particular, recompensa el tiempo pasado en las cubiertas exteriores: los glaciares pueden aparecer detrás de una curva del canal, los delfines pueden emerger junto al barco y las cadenas montañosas pueden aparecer y desaparecer mientras el tiempo atraviesa los fiordos. El barco se convierte así menos en un destino en sí mismo y más en una base móvil desde la que explorar el paisaje. Las actividades incluidas en el itinerario abarcan desde las navegaciones en Zodiac hasta las excursiones en tierra, pasando por caminatas, observación de aves, fotografía, avistamiento de mamíferos marinos y conferencias dedicadas a la fauna, el medio ambiente, la historia y los destinos visitados. También está disponible, como actividad adicional, el kayak de mar, para los viajeros que deseen experimentar los fiordos prácticamente al nivel del agua.
Este enfoque refleja una evolución más amplia en el sector de los cruceros de expedición. La Patagonia forma parte desde hace tiempo de los itinerarios que conectan Ushuaia, el Cabo de Hornos y la Antártida, pero cada vez más operadores están tratando los fiordos chilenos como un destino de expedición en toda regla, en lugar de considerarlos simplemente como el escenario que se atraviesa antes o después de otro viaje. Las razones son evidentes. La región ofrece muchos de los elementos tradicionalmente asociados a los viajes de expedición en las regiones polares —glaciares, navegación en zonas remotas, operaciones en Zodiac, condiciones meteorológicas impredecibles y una rica fauna silvestre—, pero añade también extensos bosques, mayores posibilidades de realizar excursiones a pie y una sólida tradición marítima. Además, es un destino en el que la complejidad geográfica de la costa se convierte en parte de su atractivo. Desde el Canal Beagle hasta el Estrecho de Magallanes, el mapa muestra una extraordinaria red de vías de agua, islas y penínsulas, muchas de las cuales solo pueden apreciarse plenamente desde el mar.
Para los viajeros que conocen los itinerarios patagónicos más convencionales, la nueva ruta ofrece una escala de exploración diferente. En lugar de desplazarse principalmente entre puertas de entrada consolidadas como Ushuaia y Punta Arenas y visitar el interior por tierra, el viaje sigue directamente las vías de agua, llegando hasta glaciares y paisajes costeros naturalmente orientados hacia los buques de expedición. La programación a finales de marzo aporta al itinerario otra característica distintiva. El verano austral se encamina hacia el otoño, trayendo consigo una luz cambiante y condiciones potencialmente más espectaculares, al tiempo que todavía permite realizar actividades de expedición en toda la región. Como siempre en la Patagonia, sin embargo, será el tiempo atmosférico, más que el calendario, el que determine lo que sucederá en un día determinado. El viaje termina en Punta Arenas después de diez noches de navegación y exploración, completando una ruta que atraviesa, en esencia, el corazón marítimo de la Patagonia austral, desde Argentina hasta Chile.
Lo que hace especialmente interesante a Glaciers & Fjords of Southern Patagonia es que todo el viaje no está construido en torno a un único punto de referencia. El Glaciar Pío XI puede ser la principal atracción natural, los islotes Tucker pueden ofrecer el encuentro más concentrado con la fauna silvestre y Glacier Alley puede brindar algunos de los paisajes más espectaculares, pero el verdadero atractivo reside en la continuidad que los conecta. Durante gran parte del viaje no existe una distinción clara entre desplazarse y llegar al destino. Navegar por un estrecho fiordo bajo la Cordillera Darwin puede ser tan significativo como la excursión que le sigue, mientras que un recorrido en Zodiac entre el hielo flotante y una costa cubierta de bosques puede resultar más memorable que un desembarco programado. Es precisamente aquí donde la navegación de expedición se diferencia con mayor claridad de un itinerario convencional. En la Patagonia austral, el propio recorrido es el destino y, a bordo de Douglas Mawson, AE Expeditions está construyendo todo un viaje en torno a esta idea.
Gabriele Bassi