Enclavada entre las montañas y las oscuras aguas de su bahía, la antigua ciudad fortificada se ha consolidado en los últimos años como una de las escalas más fascinantes y completas del Adriático meridional.
Los cruceros que hacen escala en Kotor viven una entrada que, por sí sola, bien merece el viaje: las Bocas de Kotor, descritas a menudo como el fiordo más meridional de Europa, aunque geológicamente se trata de un cañón kárstico sumergido por el mar, se extienden a lo largo de más de veinte kilómetros entre paredes montañosas que se precipitan casi verticalmente sobre el agua. El paisaje está salpicado de pequeños pueblos, iglesias aisladas sobre islotes artificiales y antiguos pueblos de pescadores. La navegación a través de este escenario, que precede al atraque propiamente dicho, constituye ya una parte esencial de la experiencia. Muchos pasajeros permanecen en cubierta desde primeras horas de la mañana para no perdérsela, especialmente porque la entrada en la bahía suele producirse al amanecer, cuando la luz rasante tiñe las paredes rocosas de delicados tonos rosados.
Kotor, que da nombre a la bahía, cuenta con una historia de más de dos mil años: fue un asentamiento ilirio, posteriormente romano y bizantino, y más tarde se convirtió en objeto de disputa entre la Serbia medieval, el Reino de Hungría y la República de Venecia, bajo cuyo dominio permaneció durante cerca de cuatro siglos, dejando una huella arquitectónica todavía muy visible en las fachadas, en los leones de San Marcos esculpidos sobre las puertas de la ciudad y en el campanario de la catedral. A este periodo le siguieron una breve etapa de dominio francés durante las guerras napoleónicas, la anexión al Imperio austrohúngaro y, finalmente, la incorporación al Reino de Yugoslavia tras la Primera Guerra Mundial. Cada una de estas etapas ha dejado huellas que aún hoy pueden descubrirse al recorrer con atención las calles de la ciudad. El casco histórico, rodeado por más de cuatro kilómetros de murallas que ascienden por la montaña hasta la fortaleza de San Juan, situada a casi 260 metros sobre la ciudad, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979. Este reconocimiento convive hoy con una afluencia turística que ha crecido a un ritmo vertiginoso durante los últimos quince años, hasta el punto de que las autoridades locales han introducido restricciones al número de cruceros que pueden permanecer simultáneamente en el puerto para proteger la ciudad de la masificación. Además, periódicamente se plantean nuevas medidas para gestionar los flujos de visitantes.
Los cruceros suelen atracar a pocos pasos de las murallas, a menudo directamente frente a la Puerta del Mar, la entrada principal del casco antiguo, construida en 1555 y coronada por el león de San Marcos y un relieve de la Virgen con el Niño. Es uno de los pocos lugares donde los pasajeros se encuentran literalmente a las puertas del centro histórico nada más bajar por la pasarela, sin necesidad de ningún traslado. En los días de mayor afluencia, cuando hay varios barcos atracados al mismo tiempo, puede ocurrir que algunas embarcaciones de mayor tamaño permanezcan fondeadas en la bahía y el traslado a tierra se realice en embarcaciones auxiliares. Informarse a bordo sobre el procedimiento de desembarque previsto para ese día permite evitar sorpresas y organizar mejor el tiempo. Una vez atravesada la puerta, se llega inmediatamente a la Plaza de Armas, que antiguamente constituía el corazón de la vida civil y militar de la ciudad. Dominada por la torre del reloj del siglo XVII y rodeada de edificios de piedra clara que en otro tiempo albergaban la guardia del palacio del Rector, es el punto de partida perfecto para descubrir el casco antiguo. A partir de aquí, la ciudad vieja se despliega en un laberinto de callejuelas, pequeñas plazas y patios interiores que resulta imposible recorrer siguiendo un orden lógico y que, precisamente, revela todo su encanto a quienes disfrutan perdiéndose entre sus piedras pulidas por el paso del tiempo.
La catedral de San Trifón, construida en 1166 y reconstruida en varias ocasiones tras terremotos e incendios —el último de ellos, especialmente devastador, en 1979—, conserva las reliquias del santo patrón de la ciudad y un tesoro que incluye piezas de orfebrería bizantina y relicarios medievales finamente trabajados. También cuenta con un pequeño museo anexo que relata la historia de la ciudad a través de los siglos. No muy lejos, la iglesia de San Lucas, pequeña y sobria, destaca por haber sido compartida durante siglos por las comunidades católica y ortodoxa, un símbolo de convivencia poco frecuente en una región balcánica a menudo marcada por divisiones religiosas más profundas. También merece la pena buscar el palacio Grgurina, que alberga el Museo Marítimo de la ciudad, dedicado al pasado de Kotor como pequeña pero respetada potencia naval del Adriático. Su colección incluye maquetas de barcos, uniformes y objetos personales de capitanes locales que durante siglos surcaron el Mediterráneo al servicio de Venecia primero y de Austria después. Se trata de un aspecto de la historia de la ciudad poco conocido por muchos visitantes, pero que demuestra hasta qué punto Kotor fue, teniendo en cuenta sus dimensiones, un centro marítimo de considerable importancia. No muy lejos, el palacio Pima, actualmente utilizado para actos culturales, y el palacio Bizanti, con su elegante fachada barroca profusamente decorada, completan el conjunto de un casco histórico que, pese a sus dimensiones relativamente reducidas, conserva una densidad realmente notable de arquitectura civil de gran valor.
La experiencia más famosa y físicamente exigente que Kotor ofrece a sus visitantes es, sin duda, la subida a las murallas de la ciudad, que ascienden por la escarpada ladera del monte San Juan hasta la fortaleza del mismo nombre. Son unos 1.350 escalones irregulares, a menudo empinados y sin sombra, que normalmente requieren entre una hora y una hora y media de caminata continua para llegar a la cima. A lo largo del recorrido hay varios puntos naturales donde hacer una pausa, entre ellos los restos de la pequeña iglesia de Nuestra Señora de la Salud, situada aproximadamente a mitad de la subida. Es un buen objetivo intermedio para quienes quieran valorar si continuar hasta la cima o conformarse con unas vistas que ya son impresionantes. Quienes afrontan la subida, preferiblemente a primera hora de la mañana para evitar el calor más intenso y las aglomeraciones de los grupos organizados, se ven recompensados con una panorámica que abarca toda la bahía, los tejados rojos del casco antiguo y las montañas que lo rodean por todos sus lados. Probablemente sea uno de los miradores más fotografiados de todo Montenegro y, para muchos visitantes, constituye el recuerdo más vívido de toda la escala. Para quienes prefieran reservar fuerzas o, sencillamente, no dispongan del tiempo necesario para completar la subida, un paseo más corto por los primeros tramos de las murallas permite disfrutar igualmente de magníficas vistas sobre el casco antiguo sin tener que recorrer todo el camino hasta la fortaleza. El acceso a las murallas es de pago y las entradas pueden adquirirse directamente en los principales puntos de acceso, generalmente abiertos desde primera hora de la mañana hasta última hora de la tarde, aunque los horarios pueden variar según la temporada.
Para quienes dispongan de algunas horas adicionales más allá de la visita al casco histórico, la bahía de Kotor ofrece algunas de las excursiones más impresionantes del Adriático, perfectas incluso para quienes solo cuentan con medio día. Una breve travesía en barco lleva hasta Nuestra Señora de las Rocas, un islote artificial creado, según la leyenda, por los marineros locales, que durante siglos fueron depositando piedras y restos de barcos naufragados alrededor de un arrecife donde, según la tradición, se encontró un icono de la Virgen. Hoy alberga una pequeña iglesia barroca, repleta de exvotos marineros y ofrendas votivas de plata, además de un pequeño museo con bordados y pinturas votivas que las familias de los marineros dejaron a lo largo de los siglos a cambio de protección durante sus travesías. El lugar sigue siendo una de las imágenes más emblemáticas de toda la región. Muy cerca se encuentra el pueblo de Perast, en otro tiempo rival marítimo de la propia Venecia, con una flota y una escuela naval de considerable prestigio. Conserva elegantes palacios patricios del siglo XVIII a lo largo de un paseo marítimo que se asoma directamente a las aguas de la bahía. Es fácilmente accesible en taxi o mediante excursiones organizadas, en unos veinte minutos. Cuando está abierto al público, subir al campanario de la iglesia de San Nicolás ofrece una de las vistas más impresionantes de toda la bahía. Quienes busquen un contraste más marcado pueden desplazarse hasta Budva, una localidad costera más moderna y animada, con playas de arena y un pequeño casco antiguo fortificado de estilo veneciano, muy popular entre los turistas que buscan disfrutar de la costa de la región. Otra opción es ascender por la carretera panorámica de curvas cerradas que conduce al Parque Nacional de Lovćen. Cuando las condiciones meteorológicas lo permiten, las vistas sobre la bahía son aún más espectaculares que las que se contemplan desde las murallas de Kotor. Allí se encuentra también el mausoleo de Njegoš, poeta y príncipe-obispo que sigue siendo una de las figuras más veneradas de la cultura montenegrina. Quienes dispongan de un día completo y viajen en una excursión organizada por el crucero también pueden llegar hasta Cetinje, la antigua capital real de Montenegro. La ciudad, rica en museos y antiguas embajadas extranjeras, conserva una atmósfera tranquila y aristocrática que contrasta agradablemente con el ambiente turístico y animado de Kotor.
En el ámbito gastronómico, Kotor y la costa montenegrina ofrecen una cocina que combina de forma natural influencias mediterráneas, balcánicas y venecianas, fruto de siglos de intercambios comerciales y culturales a lo largo del Adriático. El pescado y el marisco son los grandes protagonistas, a menudo preparados con gran sencillez para resaltar su frescura. Los mejillones a la buzara, cocinados en una salsa ligera de tomate, ajo, vino blanco y perejil, son un clásico imprescindible y uno de los platos más solicitados por los visitantes. Lo mismo ocurre con el brodet, una sopa de pescado cuya receta varía ligeramente de un restaurante a otro, pero que sigue siendo uno de los platos más representativos de la costa y que a menudo se sirve con polenta cremosa, siguiendo la tradición más antigua. Quienes quieran probar algo más típicamente montenegrino deberían buscar el pršut, un jamón curado y ahumado tradicional de la región de Njeguši, situada cerca de Kotor, en la carretera que asciende hacia Lovćen. Suele servirse acompañado del queso local elaborado en estas mismas zonas montañosas. La combinación de ambos, quizá acompañada de una copa de vino tinto Vranac, la variedad autóctona más extendida de Montenegro, es una de las mejores maneras de degustar los sabores del territorio en un solo plato. Muchos restaurantes del casco antiguo ofrecen tablas mixtas especialmente pensadas para los visitantes de paso. Entre los postres, merece la pena buscar la torta de Kotor, un dulce elaborado en capas con nueces, almendras y licor, especialmente presente en las pastelerías históricas del centro. En los numerosos cafés del casco antiguo, muchos de ellos instalados en pequeños patios escondidos entre las callejuelas, también merece la pena hacer una pausa para disfrutar de un café turco preparado al estilo local. Es una tradición heredada de la influencia otomana que, aunque menos marcada que en otras zonas de los Balcanes, todavía se percibe en algunas costumbres cotidianas. Tradicionalmente se sirve con una pequeña cucharada de mermelada de rosas o de ciruela junto a la taza. Quienes disfruten comprando productos gastronómicos para llevar a casa encontrarán por las callejuelas del casco antiguo varias pequeñas tiendas que venden miel local, aguardientes artesanales aromatizados con hierbas de montaña y aceite de oliva producido en la costa. Son recuerdos mucho más auténticos que los típicos artículos turísticos que se encuentran en las calles más transitadas.
Desde el punto de vista práctico, al igual que en Dubrovnik y en muchas otras ciudades fortificadas del Adriático, las calles del casco antiguo de Kotor son completamente peatonales y están pavimentadas con piedra pulida por el paso del tiempo, que puede resultar resbaladiza cuando llueve. Llevar calzado cómodo y con una buena suela es fundamental, especialmente para quienes tengan previsto subir a las murallas. En verano, el clima puede ser muy caluroso y las temperaturas durante las horas centrales del día hacen que la subida a la fortaleza resulte especialmente exigente. Llevar suficiente agua es prácticamente imprescindible, ya que hay pocos puntos de abastecimiento a lo largo del recorrido. También es recomendable aplicarse protector solar antes de iniciar la subida, puesto que gran parte del trayecto transcurre sin zonas de sombra. Quienes visiten Kotor en primavera o a principios de otoño encontrarán temperaturas más agradables tanto para subir a las murallas como para pasear por el casco histórico. Además, disfrutarán de una menor afluencia de visitantes que durante los meses de julio y agosto, cuando la ciudad puede estar bastante concurrida ya desde el final de la mañana. Montenegro utiliza de facto el euro como moneda, aunque no forma parte de la Unión Europea, lo que facilita considerablemente los pagos a los visitantes procedentes de la zona euro. Las tarjetas de crédito se aceptan en la mayoría de los establecimientos del centro, aunque siempre resulta útil llevar algo de efectivo para las compras pequeñas o para acceder a la fortaleza, cuya entrada suele cobrarse por separado.
El inglés se entiende ampliamente en las zonas turísticas, mientras que el italiano, legado de la larga presencia veneciana, todavía es comprendido y, en ocasiones, hablado por algunos comerciantes de mayor edad. Es un pequeño detalle que suele sorprender gratamente a los visitantes italianos. Por último, cabe señalar que, aunque se trata de una escala relativamente compacta, los desniveles son importantes en las zonas altas de la ciudad, por lo que no es el destino más cómodo para las personas con dificultades de movilidad importantes. No obstante, la parte baja del casco antiguo, alrededor de la Plaza de Armas y de la catedral, es perfectamente accesible y ofrece una experiencia completa incluso a quienes no pueden afrontar la subida a las murallas. Para quienes quieran llevarse a casa un pequeño recuerdo de la escala, el casco antiguo cuenta además con varias tiendas de artesanía local que ofrecen piezas de filigrana de plata elaboradas mediante técnicas tradicionales transmitidas durante generaciones por los orfebres de Kotor. Un recuerdo sin duda mucho más original que los clásicos imanes de nevera.
Gabriele Bassi