Entre bastiões barrocos, a história dos Cavaleiros de Malta e panoramas sobre o Mediterrâneo, a pequena capital maltesa confirma-se como uma das escalas mais ricas e surpreendentemente completas do Mediterrâneo central.
La Valeta recebe os navios de cruzeiro num dos portos naturais mais espetaculares do Mediterrâneo, o Grand Harbour, uma enseada profunda e protegida que, durante milénios, fez de Malta um ponto estratégico de passagem entre a Europa e o Norte de África, disputado ao longo dos séculos por fenícios, cartagineses, romanos, árabes, normandos, angevinos e aragoneses, muito antes da chegada dos Cavaleiros de São João. Foi precisamente a Ordem, liderada pelo Grão-Mestre Jean Parisot de La Valette — de quem a cidade recebeu o nome —, que fundou La Valeta em 1566, pouco depois do célebre Grande Cerco de 1565, quando alguns milhares de cavaleiros e malteses resistiram durante mais de três meses ao ataque de uma frota otomana muito superior em número. Essa vitória, celebrada em toda a Europa como uma das últimas grandes defesas da cristandade mediterrânica, marcou o nascimento de uma cidade concebida desde a sua origem como uma fortaleza inexpugnável, projetada por Francesco Laparelli segundo os princípios urbanísticos do Renascimento, numa grelha regular que ainda hoje torna o centro histórico surpreendentemente fácil de explorar a pé, apesar do complexo sistema de bastiões que o rodeia. Declarada Património Mundial pela UNESCO em 1980, La Valeta é frequentemente descrita como uma das capitais europeias com maior concentração de património histórico e artístico por quilómetro quadrado, um título que, ao explorá-la mesmo durante apenas algumas horas, parece tudo menos exagerado.
Quem chega por mar encontra geralmente o navio atracado no Valletta Waterfront ou no terminal de cruzeiros adjacente, ambos situados mesmo ao pé das muralhas da cidade: é um dos poucos casos no Mediterrâneo em que o centro histórico fica a poucos minutos a pé, sem necessidade de utilizar shuttles ou táxis, embora um elevador panorâmico ligue comodamente o nível do porto aos Upper Barrakka Gardens para quem preferir evitar a subida mais íngreme. Os Upper Barrakka Gardens representam muitas vezes o primeiro contacto dos passageiros com a cidade: destes jardins suspensos, outrora reservados aos oficiais da Ordem e hoje abertos a todos, desfruta-se de uma das vistas mais fotografadas de Malta, com todo o Grand Harbour a estender-se diante dos olhos e Fort Sant'Angelo, a antiga fortaleza dos Cavaleiros, a dominar a extremidade oposta da enseada. Todos os dias, precisamente ao meio-dia, um disparo cerimonial de canhão a partir do bastião situado abaixo evoca a antiga tradição militar da cidade. É um pequeno ritual que vale a pena programar com alguns minutos de antecedência, pois atrai sempre um bom número de visitantes e proporciona uma das imagens mais características da escala.
Descendo em direção ao coração da cidade pelas ruas empedradas, é impossível não visitar a Co-Catedral de São João, que apresenta no exterior uma fachada sóbria, quase austera, mas que no interior revela um dos espaços barrocos mais sumptuosos da Europa: pavimentos inteiramente revestidos de lápides de mármore com elaborados embutidos, que homenageiam cavaleiros de todas as nações europeias; abóbadas decoradas com frescos de Mattia Preti que representam episódios da vida de São João Batista; e, no oratório adjacente, a Decapitação de São João Batista, obra-prima de Caravaggio pintada durante a sua estadia em Malta e a única obra que o pintor assinou pessoalmente, traçando a sua assinatura no sangue representado que jorra do pescoço do santo. Este detalhe, por si só, justifica uma visita mais demorada para quem se interessa por história da arte e faz da catedral uma paragem quase obrigatória mesmo para quem dispõe de pouco tempo. Nas proximidades passa a Republic Street, a principal artéria que atravessa a cidade de uma ponta à outra, ligando simbolicamente as duas extremidades da península. Aqui concentram-se lojas, palácios nobres, cafés históricos e alguns dos edifícios públicos mais representativos, como o Palácio do Grão-Mestre, atual sede do Parlamento maltês, que ainda conserva as suas salas de representação e um arsenal visitável com coleções de armaduras que pertenceram aos Cavaleiros, incluindo algumas das utilizadas durante o Grande Cerco. Não muito longe encontra-se também o Teatro Manoel, um dos teatros mais antigos da Europa ainda em funcionamento, cuja sala, inteiramente revestida de madeira dourada, merece uma visita mesmo que seja apenas por alguns minutos, quando os horários o permitem. Quem procura um ponto de vista alternativo pode dirigir-se aos Hastings Gardens, no lado oposto da cidade em relação aos Upper Barrakka Gardens. Menos frequentados, mas igualmente panorâmicos, oferecem vistas sobre a costa norte e Sliema, proporcionando uma perspetiva diferente da baía e um momento de tranquilidade longe dos principais fluxos de visitantes.
Quem quiser afastar-se um pouco mais dos percursos mais frequentados pode explorar a zona de La Valeta que se estende ao longo de Marsamxett Harbour, o porto «secundário» da cidade, menos fotografado do que o Grand Harbour, mas igualmente encantador ao pôr do sol, quando as luzes se acendem nas embarcações atracadas e na vizinha Manoel Island. É também deste lado da cidade que se desfruta de uma das vistas mais bonitas sobre Sliema e Msida, além de ser um bom local para um passeio mais tranquilo, longe dos fluxos de visitantes que se concentram quase sempre em torno da Republic Street e dos Upper Barrakka Gardens.
Para quem dispõe de algumas horas adicionais, uma escala em La Valeta permite naturalmente realizar algumas das excursões mais sugestivas de Malta, que vale a pena planear em função do tempo efetivamente disponível em terra. Com duas ou três horas extra, uma breve travessia de barco pelo Grand Harbour — muitas vezes a bordo de pequenas embarcações tradicionais de cores vivas chamadas dgħajsa, uma espécie de gôndola maltesa — leva às Three Cities: Vittoriosa, Senglea e Cospicua. No passado, constituíam o coração fortificado da ilha, mesmo antes da fundação da própria La Valeta, e eram a sede histórica dos Cavaleiros antes da transferência para a nova capital. Hoje são bairros mais recônditos e autênticos, com ruelas estreitas, pequenos estaleiros históricos ainda em atividade e uma atmosfera claramente menos turística do que a da capital, ideais para quem procura uma experiência mais genuína do quotidiano maltês.
Com meio dia disponível, uma viagem de táxi de cerca de meia hora leva a Mdina, a antiga capital da ilha, apelidada de «cidade silenciosa» devido à proibição de circulação automóvel no seu centro medieval. As suas ruas sinuosas, os palácios nobres de cor mel e as vistas sobre toda a ilha a partir das suas muralhas fazem dela um dos destinos mais fascinantes para quem visita Malta, mesmo que apenas de passagem. A vizinha Rabat, com as suas catacumbas paleocristãs, oferece ainda uma camada adicional de história para quem quiser aprofundar a visita. Quem preferir permanecer mais perto do porto pode dedicar o tempo restante a Sliema ou St. Julian's, mesmo do outro lado da baía, onde encontrará um ambiente mais moderno, waterfronts animados, boutiques e uma boa seleção de restaurantes com vista para o mar. Outra opção é dar um passeio pelo Sliema Front, o longo passeio marítimo particularmente apreciado pelos malteses ao final da tarde e à noite, ideal para quem quer desfrutar de um último vislumbre da vida local antes de regressar a bordo.
No que diz respeito à gastronomia, uma escala em La Valeta é uma excelente oportunidade para provar uma cozinha que raramente recebe a atenção que merece, capaz de fundir influências sicilianas, norte-africanas, espanholas e britânicas num repertório totalmente original. A forma mais simples de começar é deixar-se tentar pelos pastizzi, pequenos folhados crocantes recheados com ricota salgada ou puré de ervilhas, vendidos quentes por toda a cidade, em pequenas pastelarias conhecidas como pastizzeriji. Custam muito pouco, comem-se em duas dentadas e representam o petisco de rua por excelência, ao ponto de muitos malteses os considerarem uma verdadeira instituição nacional, mais do que uma simples comida de rua. Quem tiver tempo para uma refeição mais completa deve provar a fenkata, um guisado de coelho marinado em vinho tinto e aromatizado com ervas mediterrânicas, considerado o prato nacional por excelência e tradicionalmente associado a convívios e festas populares. Também não é raro encontrá-lo frito, servido com um acompanhamento de batatas.
Igualmente representativa é a ftira, um pão local de crosta crocante e miolo compacto, recheado com atum, alcaparras, tomates secos, cebola e azeitonas. Lembra vagamente a muffuletta siciliana, mas tem um caráter muito próprio, e é uma excelente opção para um almoço rápido enquanto se percorre a cidade a pé. Entre os pratos mais tradicionais, vale a pena procurar a aljotta, uma sopa de peixe aromatizada com alho, tomate e manjerona, particularmente apreciada nos meses mais frescos. Entre as sobremesas, os kannoli malteses e os imqaret, pequenos rolinhos de massa frita recheados com tâmaras aromatizadas com especiarias, proporcionam um final delicioso para qualquer refeição. Nos numerosos cafés históricos ao longo da Republic Street e nas pequenas praças do centro, não faltam oportunidades para fazer uma pausa com vista, talvez acompanhada por um copo de vinho maltês. As castas autóctones Girgentina, para os vinhos brancos, e Gellewża, para os tintos, continuam a ser pouco conhecidas fora da ilha, mas a qualidade das adegas locais melhorou significativamente nos últimos anos. Provar os seus vinhos num wine bar do centro é muitas vezes uma agradável surpresa, mesmo para os paladares mais exigentes. Para os apreciadores de cerveja, a Cisk, a lager local produzida desde 1929, continua a ser a escolha mais popular nos bares da cidade e é servida fresca praticamente em todo o lado.
Do ponto de vista prático, vale a pena ter em conta que as ruas do centro histórico são quase todas empedradas e alternam entre subidas e descidas bastante acentuadas, pelo que o uso de calçado confortável é mais indispensável do que nunca, talvez até mais do que noutras escalas mediterrânicas aparentemente mais exigentes. O clima de verão pode ser quente e soalheiro, e as pedras claras da cidade refletem e intensificam o calor durante as horas centrais do dia. Quem planear a visita em pleno verão fará bem em concentrar as caminhadas mais longas nas primeiras horas da manhã ou ao final da tarde, reservando talvez as horas mais quentes para uma pausa num dos muitos cafés históricos ao longo da Republic Street ou para visitar museus com ar condicionado, como o National Museum of Archaeology, que conserva extraordinários vestígios megalíticos provenientes dos templos pré-históricos da ilha — mais antigos do que Stonehenge e as pirâmides egípcias —, ou o Malta at War Museum, que retrata o cerco sofrido pela ilha durante a Segunda Guerra Mundial e a atribuição da George Cross a toda a população maltesa, o único caso na história em que uma nação inteira recebeu esta condecoração britânica. Quem visitar Malta na primavera ou no outono encontrará temperaturas mais amenas e uma luz particularmente favorável à fotografia, além de uma menor afluência de visitantes em comparação com os meses centrais do verão, quando vários navios podem encontrar-se simultaneamente no porto e os principais pontos de interesse, como as muralhas ou a catedral, tendem a ficar rapidamente lotados ao fim da manhã.
O euro é a moeda oficial e os cartões de pagamento são amplamente aceites, inclusive nas pequenas lojas e nas pastizzeriji mais informais, embora seja sempre útil ter consigo algumas moedas para pequenas compras na rua. O inglês, língua oficial juntamente com o maltês e falado fluentemente por praticamente toda a população, torna a comunicação particularmente simples para os visitantes internacionais, uma vantagem que não é garantida noutras escalas do Mediterrâneo, onde a barreira linguística pode complicar o dia em terra, sobretudo para quem viaja por conta própria, sem excursões organizadas. Para quem viaja em grupos organizados, com famílias ou com pessoas com mobilidade reduzida, importa salientar que o elevador panorâmico e os principais pontos de interesse do centro são, em geral, bastante acessíveis. É um aspeto que torna La Valeta uma escala relativamente cómoda em comparação com outras cidades fortificadas do Mediterrâneo, frequentemente mais acidentadas e menos preparadas para receber visitantes com necessidades de acessibilidade. Por fim, quem tiver a sorte de fazer escala durante uma das numerosas festas locais — as festas patronais que animam praticamente todas as localidades maltesas entre maio e setembro, com fogo de artifício, bandas de música e procissões religiosas — encontrará uma oportunidade rara de viver a cidade numa das suas expressões mais autênticas e festivas, bem longe dos circuitos puramente turísticos.
Gabriele Bassi