Entre muralhas coloniais pintadas de cores vibrantes, fortalezas que resistiram a piratas e cercos e uma vida de rua que nunca para, a cidade caribenha colombiana continua a ser um dos portos de escala mais intensos, complexos e completos de toda a América do Sul.
Os navios de cruzeiro que fazem escala em Cartagena entram numa das baías mais bem protegidas do mar das Caraíbas, uma lagoa natural que os primeiros colonos espanhóis identificaram já em 1533 como um ponto estratégico ideal para reunir o ouro e a prata saqueados nas Américas antes de os enviar para a metrópole. Foi precisamente esta função de entreposto do tesouro colonial que transformou Cartagena das Índias num dos portos mais cobiçados — e mais atacados — de todo o Império espanhol: ao longo de dois séculos e meio, a cidade sofreu cercos e incursões de corsários e piratas de todas as bandeiras, entre os quais o célebre Francis Drake, que em 1586 a saqueou após semanas de cerco, obtendo um resgate colossal para a poupar à destruição total, e o barão John Hawkins, outro nome recorrente nas crónicas das tentativas de conquista da cidade.
Foi precisamente em resposta a estas ameaças recorrentes que a Coroa espanhola investiu durante mais de dois séculos na construção de um dos mais impressionantes sistemas defensivos alguma vez edificados nas Américas: onze quilómetros de muralhas que ainda hoje rodeiam quase inteiramente o centro histórico e que, juntamente com o complexo fortificado de San Felipe de Barajas e o Parque Arqueológico de San Lázaro, valeram à cidade a inscrição na lista do Património Mundial da UNESCO em 1984, reconhecendo Cartagena como um dos exemplos mais bem conservados de arquitetura militar colonial espanhola do mundo. Caminhar hoje pelas ruas de Cartagena significa, portanto, mover-se literalmente dentro de uma das maiores obras de engenharia militar colonial do continente, um detalhe que torna cada recanto da cidade velha muito mais do que um simples cenário pitoresco e que vale a pena ter presente para apreciar plenamente aquilo que se atravessa ao passear pelas suas ruas.
A história de Cartagena, contudo, não se esgota na dimensão militar e colonial. A cidade foi também um dos principais portos de entrada do tráfico de escravos africanos nas Américas espanholas, um capítulo doloroso que deixou uma marca cultural profundíssima na música, na gastronomia, nas tradições religiosas sincréticas e na composição demográfica de toda a região caribenha colombiana. Foi precisamente em Cartagena que durante décadas exerceu a sua missão San Pedro Claver, o jesuíta espanhol canonizado pelo seu empenho na assistência espiritual e material aos escravos acabados de desembarcar, cuja igreja e convento, hoje transformados em museu, continuam a ser uma etapa importante para quem pretende compreender este aspeto menos conhecido, mas fundamental, da história da cidade. Foi também em Cartagena que, em 1811, foi proclamada uma das primeiras declarações de independência de Espanha em todo o continente sul-americano, um gesto pioneiro que saiu caro à cidade: a posterior reconquista espanhola de 1815, liderada pelo general Pablo Morillo, impôs um cerco duríssimo que dizimou a população pela fome e pelas doenças antes de a independência definitiva ser conquistada poucos anos mais tarde sob a liderança de Simón Bolívar, que, não por acaso, escolheu precisamente Cartagena como uma das cidades-símbolo da sua campanha de libertação, a ponto de ainda hoje ser recordada pelo epíteto de «Ciudad Heroica».
Os navios atracam geralmente no terminal de cruzeiros situado imediatamente fora do centro histórico, na zona de Manga, um bairro residencial do início do século XX caracterizado por villas ecléticas com influências neoclássicas, mouriscas e Arte Nova, construídas pelas famílias burguesas que enriqueceram com o comércio portuário, de onde o bairro muralhado é acessível em poucos minutos de táxi ou através dos vaivéns organizados; alguns itinerários preveem, em alternativa, a atracação mais próxima do bairro de Getsemaní, igualmente conveniente para iniciar a exploração a pé. Depois de atravessar uma das portas históricas das muralhas — a mais cénica é, sem dúvida, a Puerta del Reloj, a entrada principal coroada por uma torre com relógio que conduz diretamente à Plaza de los Coches, outrora mercado de escravos e hoje uma animada praça porticada rodeada de bares e restaurantes — encontramo-nos imersos num centro histórico que surpreende pela intensidade das suas cores: fachadas pintadas em tons de ocre, turquesa, coral e amarelo-mostarda sucedem-se ao longo de ruas estreitas sombreadas por varandas de madeira trabalhada e cobertas por exuberantes buganvílias, num estilo arquitetónico que funde influências andaluzas, mouriscas e caribenhas de forma absolutamente original, com grandes portas de madeira maciça decoradas com aldrabas de bronze cuja forma e dimensão indicavam outrora o estatuto social da família que ali vivia.
A Plaza de Bolívar, coração cívico da cidade velha, alberga ao centro uma estátua do Libertador rodeada por mangueiras que oferecem uma sombra preciosa nas horas mais quentes e é ladeada pelo Palácio da Inquisição, um edifício de fachada barroca considerada uma das mais belas de toda a arquitetura civil colonial sul-americana, que hoje alberga um museu dedicado a um dos capítulos mais sombrios da história colonial, com documentos, instrumentos de tortura originais e reconstituições dos processos conduzidos pelo Tribunal do Santo Ofício durante o período colonial, quando Cartagena foi sede de um dos apenas três tribunais inquisitoriais instituídos nas Américas espanholas. Pouco mais adiante, a Catedral de Santa Catalina de Alejandría, iniciada em 1575 e várias vezes remodelada após os danos sofridos durante o ataque de Drake, domina com a sua massa sóbria um dos recantos mais fotografados da cidade, com um interior que alterna elementos barrocos com um discreto restauro neoclássico oitocentista.
Ao caminhar em direção ao bairro de San Diego, historicamente habitado por artesãos e pequenos comerciantes durante o período colonial, encontra-se o Convento e a Igreja de Santo Domingo, o edifício religioso mais antigo da cidade, cuja torre ligeiramente inclinada — segundo a tradição popular devido a um erro de construção, segundo outros devido a um assentamento do terreno — se tornou um dos símbolos informais de Cartagena. Na praça em frente, animada até altas horas da noite por músicos de rua, artistas e vendedores de fruta, encontra-se também a célebre escultura em bronze da «Gorda Gertrudis», do artista colombiano Fernando Botero, uma das suas características figuras femininas de formas generosas, que se tornou um ponto obrigatório para as fotografias dos visitantes, também graças a uma pequena tradição local segundo a qual tocar em determinadas partes da estátua traz sorte. O Museo del Oro Zenú, gerido pelo Banco de la República e com entrada gratuita, merece uma paragem para quem pretende compreender o período pré-colombiano da região, com uma coleção de artefactos em ouro trabalhados pelos povos indígenas Zenú antes mesmo da chegada dos espanhóis, testemunho de uma sofisticada civilização de ourivesaria frequentemente obscurecida, na narrativa histórica mais difundida, pela posterior epopeia colonial. O Palacio de Nápoles e numerosos outros edifícios coloniais convertidos em hotéis-boutique revelam, através dos seus pátios interiores refrescados por fontes e plantas tropicais, como viviam as famílias mais abastadas da época, e muitos destes hotéis permitem, mediante uma consumação no bar, espreitar discretamente estes espaços mesmo a quem não está hospedado.
O bairro de Getsemaní merece um tratamento à parte, porque representa hoje a alma mais autêntica e em transformação de Cartagena. Outrora uma periferia popular da cidade, habitada por artesãos, marinheiros e pequenos comerciantes deliberadamente mantidos fora das muralhas do bairro aristocrático, Getsemaní tornou-se nos últimos quinze anos um dos bairros mais fotografados e vibrantes de toda a Colômbia, graças a uma street art extremamente colorida que cobre fachadas inteiras com murais políticos, sociais e puramente decorativos, muitas vezes da autoria de artistas locais e internacionais convidados para festivais dedicados precisamente à arte urbana. A Plaza de la Trinidad, coração pulsante do bairro, ganha vida todas as noites com música ao vivo, vendedores de street food e uma população mista de residentes de longa data e visitantes que se cruzam numa atmosfera decididamente menos formal do que a do centro histórico muralhado. Getsemaní alberga ainda uma cena gastronómica e de vida noturna em constante crescimento, com pequenos restaurantes da moda lado a lado com bancas tradicionais que continuam a vender os mesmos pratos de rua há gerações, um contraste que torna o bairro particularmente interessante para explorar a pé, sem um itinerário demasiado rígido.
A experiência mais icónica que Cartagena oferece aos seus visitantes continua, sem dúvida, a ser a visita ao Castillo San Felipe de Barajas, a maior fortaleza construída pelos espanhóis nas Américas, erguida a partir de 1536 e ampliada ao longo dos dois séculos seguintes sob a direção do engenheiro militar Antonio de Arévalo, até se tornar uma obra-prima de engenharia militar capaz de resistir a repetidos cercos, incluindo o de 1741, liderado pelo almirante britânico Edward Vernon com uma frota de mais de 180 navios e mais de 20 000 homens, contra uma guarnição espanhola numericamente muito inferior comandada por Blas de Lezo, oficial espanhol que, apesar de já ter perdido um olho, uma perna e o uso de um braço em batalhas anteriores, conseguiu repelir o cerco, naquela que é recordada na Colômbia como uma das vitórias defensivas mais significativas da história colonial espanhola no continente, sendo ainda hoje celebrada com uma estátua dedicada precisamente a Blas de Lezo aos pés da fortaleza. A fortaleza desenvolve-se em vários níveis ligados por um intrincado sistema de galerias subterrâneas escavadas na rocha, concebidas para permitir aos defensores deslocarem-se rapidamente sem ficarem expostos ao fogo inimigo e para amplificar qualquer ruído proveniente do exterior, um recurso acústico ainda hoje surpreendente de experimentar ao caminhar pelos túneis mais escuros com a ajuda de uma lanterna, frequentemente disponível para aluguer à entrada ou utilizável através do smartphone. Do topo da fortaleza, a vista estende-se por toda a cidade velha, pelo porto e pela baía, oferecendo provavelmente a melhor perspetiva panorâmica de Cartagena, comparável, pela importância paisagística, à subida às muralhas de Dubrovnik ou Kotor, mas aqui enriquecida por um contexto histórico ainda mais dramático e menos «polido» pelo turismo.
Para quem dispõe de algumas horas adicionais para além da simples visita ao centro histórico, Cartagena oferece diversas excursões que merecem ser consideradas atentamente em função do tempo disponível e das condições físicas. Uma curta viagem de barco leva às Islas del Rosario, um arquipélago de ilhéus coralinos situado a cerca de 35-45 minutos de navegação do porto, com águas turquesa ideais para snorkeling e pequenas praias onde passar algumas horas longe da agitação da cidade; o arquipélago faz parte de um parque natural protegido e algumas das ilhas acolhem resorts e clubes de praia preparados para visitas de um dia, enquanto outras permanecem mais selvagens e acessíveis apenas através de excursões organizadas específicas. É, contudo, uma excursão que exige uma avaliação cuidadosa dos horários de regresso face à hora de partida do navio, dada a deslocação considerável, e é geralmente desaconselhada a quem tem uma escala de apenas algumas horas. Quem preferir ficar mais perto do centro pode, em alternativa, considerar uma visita ao Convento de la Popa, situado no topo da colina mais alta da cidade e acessível de táxi, de onde se desfruta de outra extraordinária vista panorâmica sobre a cidade e a baía, com um pequeno museu religioso anexo ao convento franciscano ainda ativo. Um passeio ao entardecer ao longo do Baluarte de Santo Domingo, um dos bastiões das muralhas hoje transformado numa sucessão de bares e restaurantes com vista para o pôr do sol sobre as Caraíbas, continua a ser uma experiência particularmente apreciada pelos próprios cartageneros ao início da noite e uma excelente forma de terminar o dia em terra com um cocktail na mão, observando o sol descer sobre o oceano. Para quem dispõe de um dia inteiro graças a uma escala prolongada, é ainda possível considerar uma excursão ao Volcán de Totumo, um pequeno vulcão de lama situado a cerca de uma hora e meia de Cartagena, onde é possível mergulhar numa piscina natural de lama quente, à qual são atribuídas propriedades terapêuticas, uma experiência decididamente invulgar e muito fotografada nas redes sociais, embora exija um investimento de tempo significativo face à duração média de uma escala.
No plano gastronómico, Cartagena representa uma das paragens mais ricas de toda a costa caribenha da América do Sul, com uma cozinha que combina tradições indígenas, africanas e europeias num repertório extremamente variado e complexo. As arepas de huevo, pequenas frituras de milho fritas com um ovo inteiro cozinhado no interior, são um dos mais emblemáticos exemplos de street food da região e encontram-se praticamente em cada esquina da cidade velha e de Getsemaní, vendidas por vendedores ambulantes, muitas vezes da mesma família há gerações; igualmente difundidas são as empanadas colombianas, recheadas com carne, batata e especiarias, geralmente servidas com molho picante ají, preparado segundo receitas caseiras que variam de vendedor para vendedor. Quem procura uma refeição mais substancial deve optar pelo pescado frito con patacones — bananas-pão verdes esmagadas e fritas duas vezes até ficarem crocantes — um prato que resume na perfeição a alma caribenha da gastronomia local, frequentemente acompanhado por arroz de coco (arroz con coco), outro elemento distintivo da cozinha costeira colombiana que a diferencia claramente da cozinha andina do interior do país, onde o arroz é tradicionalmente preparado de forma mais simples. O ceviche colombiano, geralmente mais doce e menos picante do que as versões peruanas e frequentemente enriquecido com molho de tomate e sumo de laranja, além da lima, merece ser provado, tal como o sancocho, um caldo espesso à base de peixe, frango ou carne variada, raízes como mandioca e ñame e legumes, considerado pelos colombianos quase um prato terapêutico e tradicionalmente preparado aos fins de semana em família.
No que diz respeito à fruta, os mercados e vendedores ambulantes de Cartagena oferecem uma exposição quase desconcertante de variedades tropicais pouco conhecidas fora da América do Sul — guanábana, lulo, mamoncillo, níspero, zapote — frequentemente servidas sob a forma de sumos frescos (jugos), preparados no momento e bebidos enquanto se passeia, uma forma económica e refrescante de enfrentar o calor húmido da cidade. As célebres «palenqueras», as vendedoras de fruta que percorrem as ruas da cidade velha com enormes tabuleiros de fruta fresca equilibrados sobre a cabeça, vestidas com trajes tradicionais de cores vibrantes, representam uma das imagens mais emblemáticas e fotografadas de Cartagena: são descendentes dos habitantes de San Basilio de Palenque, a primeira aldeia de escravos libertos das Américas, e a sua presença nas ruas é simultaneamente uma atração turística e um importante testemunho vivo da história afro-colombiana da região — é boa educação pedir autorização antes de as fotografar, sendo também costume deixar uma pequena gorjeta em troca. Nos numerosos cafés e bares do centro histórico não faltam oportunidades para provar o café colombiano na sua forma mais autêntica, bem distante das versões internacionalizadas, talvez acompanhado por um copo de aguardiente, o típico destilado colombiano aromatizado com anis, frequentemente servido como digestivo depois do jantar, ou por uma cerveja Club Colombia, a cerveja artesanal local que se tornou nos últimos anos um pequeno símbolo de orgulho nacional no panorama cervejeiro sul-americano.
Do ponto de vista prático, vale a pena ter o clima em especial consideração: Cartagena situa-se numa faixa climática tropical, com temperaturas elevadas durante todo o ano, geralmente entre os 27 e os 32 graus, e uma taxa de humidade muito elevada que aumenta significativamente a sensação de calor, condições que tornam as caminhadas nas horas centrais do dia particularmente exigentes, sobretudo ao longo das muralhas expostas ao sol ou durante a visita ao Castillo San Felipe, que oferece muito poucas zonas de sombra ao longo do percurso. É fortemente aconselhável programar as atividades mais exigentes para as primeiras horas da manhã, usar roupa leve, de cores claras e respirável, levar sempre água suficiente e aplicar regularmente uma proteção solar adequada; muitos visitantes europeus subestimam a intensidade do clima caribenho em comparação com o mediterrânico, com consequências desagradáveis em termos de cansaço e desidratação quando não se tomam as devidas precauções. A estação das chuvas, geralmente concentrada entre maio e novembro, traz aguaceiros breves mas intensos ao final da tarde, que raramente comprometem um dia inteiro, mas que vale a pena ter em conta, levando um guarda-chuva leve ou um poncho dobrável. As ruas do centro histórico são em grande parte pavimentadas com pedras irregulares e os passeios são estreitos, frequentemente ocupados por vendedores ambulantes e mesas de restaurantes, pelo que calçado confortável e alguma paciência para circular entre a multidão são tão importantes como em qualquer outro aspeto.
A moeda oficial é o peso colombiano e, embora os cartões de crédito sejam aceites nos restaurantes e hotéis de maior dimensão, é sempre útil ter algum dinheiro em numerário para compras de rua, táxis e pequenas despesas quotidianas; para trocar moeda, é geralmente preferível recorrer a um banco ou levantar dinheiro numa caixa multibanco em vez de utilizar casas de câmbio informais na rua, mais caras e menos fiáveis, sendo também aconselhável verificar sempre o troco recebido, dada a prática difundida de arredondamentos pouco favoráveis aos turistas. O espanhol é a língua oficial e, embora nas zonas mais turísticas o inglês seja comum entre guias e funcionários de hotelaria, fora dos circuitos mais frequentados o conhecimento de algumas frases básicas em espanhol revela-se muito útil e é geralmente muito apreciado pelos habitantes locais, que tendem a mostrar-se calorosos e disponíveis perante quem faz sequer um pequeno esforço linguístico. Como em muitos destinos sul-americanos, recomenda-se a prudência habitual relativamente a objetos de valor ostensivamente expostos, sobretudo nas zonas menos centrais ou durante deslocações noturnas fora dos principais percursos iluminados e movimentados, sendo geralmente preferível utilizar táxis oficiais ou aplicações de transporte em vez de recorrer a veículos não identificados; o centro histórico e Getsemaní permanecem, contudo, durante o dia e nos principais percursos turísticos, zonas geralmente tranquilas e bem patrulhadas pela polícia turística, facilmente reconhecível e disponível para prestar informações. No que diz respeito à negociação de preços, comum entre vendedores ambulantes e nos mercados de artesanato, é considerada normal e até esperada, desde que conduzida com cordialidade e sem insistência excessiva.
Por fim, para quem tem mobilidade reduzida, importa salientar que o centro histórico apresenta passeios frequentemente estreitos e irregulares, com degraus nem sempre assinalados e superfícies de pedra polida que podem ser escorregadias, enquanto o acesso ao Castillo San Felipe exige enfrentar rampas e superfícies de pedra nem sempre fáceis de percorrer, um aspeto a considerar atentamente no planeamento do dia em terra, privilegiando eventualmente a visita apenas ao centro histórico muralhado, geralmente mais plano e acessível, em vez da fortaleza. Para quem deseja levar para casa uma recordação autêntica da escala, os mercados de artesanato da cidade velha oferecem peças de filigrana de ouro e prata de tradição local, malas e chapéus entrançados à mão segundo técnicas tradicionais da região caribenha, além de café colombiano em grão de excelente qualidade, lembranças decididamente mais genuínas do que os artigos clássicos das bancas turísticas.
Gabriele Bassi