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9 de março de 2024

Após mais de três anos sem operações devido à pandemia de Covid-19, o navio de cruzeiro do Báltico Birka Stockholm está pronto para retornar este ano com um novo nome e uma nova administração.

Construído em 2004 nos estaleiros Aker Finnyards em Rauma, com o nome de Birka Paradise, o navio operou com sucesso cruzeiros curtos no Mar Báltico Norte por 15 anos. Principalmente envolvida em cruzeiros de 22 horas entre Estocolmo e Mariehamn (ilhas Åland), a embarcação também se dirigiu a destinos como Visby/Gotland, Rønne/Bornholm, Helsinque, Tallinn e Riga durante o verão ou em ocasiões especiais, com viagens com duração de até três ou quatro dias. Ao contrário de seu concorrente de longa data, Viking Cinderella (Viking Line), que tecnicamente permaneceu como uma balsa para carros após abandonar seu papel original, o Birka Paradise foi projetado exclusivamente para cruzeiros curtos, ostentando uma capacidade de 1.800 passageiros, mas sem um convés para carros. Durante esses 15 anos, o navio (rebatizado de Birka Stockholm em 2013) foi propriedade da Birka Cruises de Mariehamn, uma subsidiária da Rederi AB Eckerö, que também está envolvida no tráfego de ferries entre Finlândia, Suécia e Estônia.

Em 15 de março de 2020, os cruzeiros do Birka Stockholm foram interrompidos devido à epidemia de Covid-19, e o navio foi colocado em desarmamento em Mariehamn. Quando ficou evidente que não havia possibilidade de retomar as operações de maneira lucrativa em um futuro próximo, em julho de 2020, a Birka Cruises decidiu encerrar completamente as operações e colocar o Birka Stockholm à venda. Todos os funcionários, exceto uma equipe mínima de manutenção, foram demitidos.

Exceto por uma parada clássica em estaleiro para trabalhos em fevereiro e março de 2022 em Öresundsvarvet Landskrona, o Birka Stockholm permaneceu em desarmamento em Mariehamn com um futuro incerto. Projetado para cruzeiros curtos em águas mais frias (com cabines pequenas e espaços abertos limitados), o número de operadores interessados na embarcação para uso futuro era limitado. Em certo momento, começou-se a acreditar que a Rederi AB Eckerö converteria o navio em um cruzeiro reforçado para o gelo, mas para esse propósito, não apenas era grande demais, mas mesmo após modificar a configuração das cabines, ainda teria uma capacidade de passageiros muito alta para navegar em destinos onde apenas dezenas, em vez de centenas, de passageiros poderiam desembarcar simultaneamente. O futuro do Birka Stockholm era sombrio, a menos que um operador escandinavo ou canadense se apresentasse mostrando finalmente interesse.

Felizmente, foi exatamente isso que aconteceu no início de 2023, três anos depois que seu concorrente Viking Cinderella retomou as operações de cruzeiro na rota que compartilhava anteriormente com o Birka Stockholm. Em 27 de março de 2023, o Birka Stockholm foi vendido para a Rederi AB Gotland (“Gotlandsbolaget”) por 38 milhões de euros. Esta última é uma das mais antigas companhias de navegação da Suécia, que, sob a marca “Destination Gotland”, opera serviços de balsa e catamarãs entre o continente sueco e a capital de Gotland, Visby. O Gotlandsbolaget assumiu formalmente o Birka Stockholm em abril, o devolveu à bandeira sueca e anunciou a intenção de colocar o navio de volta em serviço com foco em cruzeiros curtos de Visby.

Ao mesmo tempo, e também diante da pandemia de Covid-19, a Viking Line havia se desfeito de dois grandes ferries para carros no final de 2022 e, em 2023, estava sem um navio em sua rede de ferries entre Suécia e Finlândia. Assim, em 9 de agosto de 2023, a Rederi AB Gotland e a Viking Line anunciaram em conjunto que, a partir da primavera de 2024, operariam juntas os cruzeiros curtos do antigo Birka Stockholm. A Viking Line adquiriu uma participação de 50% na operação por 19 milhões de euros, e as duas empresas se comprometeram a formar uma empresa de gestão conjunta chamada Gotland Ålandia Cruises, com uma propriedade compartilhada de seu principal ativo, o navio construído em 2004. O contrato entre Gotlandsbolaget e a Viking Line tem uma duração de cinco anos com a possibilidade de extensão, permitindo assim que a Rederi AB Gotland siga adiante com seu plano de colocar o Birka Stockholm de volta em serviço com um parceiro forte ao seu lado, enquanto a Viking Line, evitando competir novamente com um rival, também pode colocar a Viking Cinderella de volta às funções de balsa.

Em 21 de novembro de 2023, o Birka Stockholm deixou o cais de desarmamento em Mariehamn após três anos e meio para se dirigir a Estocolmo, onde a nova empresa conjunta está sediada e onde estava sendo preparado para retomar seu antigo papel como o maior navio de cruzeiro do Mar Báltico. Em 6 de fevereiro de 2024, o navio partiu novamente para Öresundsvarvet Landskrona, desta vez para uma reforma mais aprofundada ao custo de 70 milhões de SEK durante um estaleiro de três semanas.

Para fortalecer os laços com a ilha de Gotland, o navio foi rebatizado de Birka Gotland. Pontus Jönsson, ex-comandante do ferry Drotten da Destination Gotland, foi nomeado comandante do Birka Gotland, que agora está pronto para voltar ao serviço em 20 de março de 2024 no terminal de Stadsgården em Estocolmo. Gotland Ålandia Cruises é liderada por Susanne Kaarnimo-Knight, anteriormente COO na empresa de ferries sueco-dinamarquesa ForSea Ferries.

As reservas foram abertas em 23 de janeiro no site da nova empresa conjunta “Birka Gotland” (www.birkagotland.se) e também nos sites da Destination Gotland e Viking Line. Além dos consolidados cruzeiros de 22 horas entre Estocolmo e Mariehamn, o navio também navegará entre Estocolmo, Mariehamn e Visby em datas selecionadas. Além disso, o programa inclui o retorno do navio a Rønne e Riga, bem como aos portos suecos no continente de Ystad e Harnösand (Sundsvall) em 2024. Também é possível reservar um único trecho entre Estocolmo e Mariehamn ou entre Mariehamn e Visby, permitindo fazer um pouco de “island hopping” no Báltico, utilizando eficazmente o Birka Gotland como uma balsa de passageiros.

Projetado especialmente para cruzeiros pelo arquipélago de Estocolmo e Åland, o Birka Gotland oferece uma infinidade de vistas panorâmicas de seus espaços públicos, incluindo o Yacht Club Bar, o Pacific Pub e o Club Copacabana, onde a música ao vivo é tocada. As opções de refeições incluem três restaurantes (“Grand Buffet”, “Four Seasons” e “Café Brazil”) e oito bares, enquanto durante a fase de design foi dada atenção especial às instalações de fitness, bem-estar e relaxamento do navio. O Birka Gotland possui não apenas uma piscina e uma praia artificial sob um magrodome, mas também espreguiçadeiras, palmeiras e até festas na praia e churrascos (se o tempo permitir). Há também um cassino e uma grande loja duty-free a bordo, e o navio se beneficia do regime fiscal especial das ilhas Åland.

Com o Birka Gotland agora nas mãos de dois operadores escandinavos consolidados, há todas as razões para acreditar que este navio de cruzeiro tão querido tem muitos anos felizes pela frente.

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Kai Ortel

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