Numa época em que viajar se torna cada vez mais autêntico, imersivo e consciente, os cruzeiros de expedição representam uma das evoluções mais fascinantes do turismo internacional. Já não se trata simplesmente de chegar a destinos remotos, mas de viver experiências transformadoras, entrando em contacto com culturas, natureza e paisagens extraordinárias e redescobrindo o verdadeiro valor da exploração.
Nesta entrevista, temos o prazer de conversar com Akvile Marozaite, CEO e Co-Founder da Expedition Cruise Network (ECN), uma das organizações internacionais mais dinâmicas no panorama dos cruzeiros de expedição. Ao longo do seu percurso profissional e através da sua experiência no setor, Akvile conduz-nos à descoberta de um mundo em constante evolução, onde a exploração, a visão internacional e as relações humanas se entrelaçam para dar origem a novas formas de viver a viagem.
Um diálogo que oferece um olhar autêntico não só sobre o crescimento do expedition travel, mas também sobre a paixão, a determinação e a visão necessárias para construir uma comunidade global num segmento tão especializado quanto fascinante do turismo contemporâneo.
O mundo dos cruzeiros de expedição nasce muitas vezes de um encontro pessoal particularmente significativo: uma viagem, um destino ou um momento capaz de mudar a nossa forma de ver as coisas. No seu caso, esta ligação parece ter sido especialmente profunda, transformando-se gradualmente não só numa paixão, mas também num percurso profissional. Akvile, o seu percurso no mundo dos cruzeiros de expedição nasceu de uma experiência muito pessoal e transformadora. Como surgiu a sua ligação a este setor e quando percebeu que viria a fazer parte da sua vida profissional?
Comecei a trabalhar para a Silversea Cruises em 2011. Antes disso, não conhecia muito bem o mundo dos cruzeiros em geral, e conhecia ainda menos o universo dos cruzeiros de expedição. O meu interesse surgiu inicialmente através do próprio trabalho, à medida que fui conhecendo este setor. Fascinava-me a forma como conseguia combinar a exploração com o conhecimento e a interpretação proporcionados pelos especialistas.
Em 2014, tive finalmente a oportunidade de viver esta experiência em primeira mão, não só viajando para algumas das regiões mais remotas do mundo, mas também embarcando como membro da equipa de expedição. A minha primeira viagem a bordo do Silver Discoverer levou-me à Indonésia e à Malásia, mas o momento em que senti que tinha realmente entrado em sintonia com o mundo dos cruzeiros de expedição chegou pouco depois, durante a nossa primeira viagem ao Extremo Oriente Russo e ao Alasca.
Foi numa das ilhas dessa região que me apaixonei por este universo. Estar rodeada por centenas de focas-de-pelo, leões-marinhos-de-Steller e milhares de araus a voar por cima de nós foi uma experiência extraordinária. Percebi o quão pouco conhecia do mundo natural e que teria todo o gosto em passar o resto da minha vida a aprender cada vez mais.
Como leitora apaixonada e pessoa que nunca deixou de aprender, senti desde então uma forte ligação à componente educativa dos cruzeiros de expedição, um aspeto que continua ainda hoje a fascinar-me profundamente.
Algumas viagens deixam uma marca indelével, não apenas pelos lugares visitados, mas também pelas emoções, pelos encontros e pelo sentido de descoberta que conseguem despertar. Em particular, as regiões mais remotas têm o poder de pôr em causa os nossos hábitos e de abrir horizontes completamente novos. Referiu que a sua primeira viagem ao Extremo Oriente Russo, em 2014, mudou completamente o rumo da sua vida. O que sentiu durante essa experiência e o que a marcou tão profundamente ao ponto de a levar a dedicar-se ao mundo da exploração?
Se forem como eu, uma pessoa que cresceu sobretudo num ambiente urbano e, de alguma forma, distante do mundo natural, muitas vezes vivenciam o contacto com a natureza através da televisão, de filmes, de livros ou, talvez, de uma visita ao jardim zoológico. Nasci também na Lituânia, na última década da União Soviética, um contexto que implicava limitações adicionais no que dizia respeito a viajar e a conhecer o mundo para além das nossas fronteiras.
Entrar em contacto com a natureza nos seus próprios termos é algo completamente diferente. Estar rodeada por leões-marinhos que, durante a época de reprodução, podem chegar a pesar quase uma tonelada, e ouvir a sua respiração e os seus sons por todo o lado, é uma experiência que fica connosco. Faz-nos sentir profundamente vivos e totalmente presentes. Recorda-nos também a nossa própria fragilidade e o facto de que, apesar da forma como vivemos, nós, seres humanos, não somos os donos do mundo natural.
É precisamente este um dos aspetos dos cruzeiros de expedição que mais aprecio. Viajar para lugares remotos e ricos em vida selvagem oferece uma perspetiva nova e revigorante, de que muitos de nós precisamos na vida moderna. Viver estes ambientes através de todos os sentidos desperta o fascínio e permite compreender mais profundamente o quanto cada elemento do mundo está interligado.
Ainda hoje, este continua a ser um dos principais motivos pelos quais faço o que faço e pelo qual consigo apreciá-lo com o mesmo entusiasmo da minha primeira viagem.
O setor dos cruzeiros de expedição é um segmento altamente especializado, que exige competências específicas, uma visão internacional e a capacidade de compreender tanto as dinâmicas das viagens como as do mundo marítimo. Para quem se aproxima deste setor, os primeiros anos podem ser tão entusiasmantes quanto exigentes. Entrar num setor tão especializado e internacional não deve ter sido fácil. Quais foram os principais desafios que teve de enfrentar nos seus primeiros anos no setor das viagens e dos cruzeiros?
Não diria que enfrentei dificuldades especificamente relacionadas com o setor em si. Alguns dos desafios que encontrei refletiam dinâmicas mais amplas do mundo profissional, incluindo a desigualdade de género, que continua presente em muitos setores. É também por isso que me sinto particularmente motivada a apoiar e valorizar o talento feminino.
Os cargos de liderança continuam a ser ocupados de forma desproporcional por homens, apesar de o talento estar distribuído de forma equitativa entre os géneros. Em vez de me concentrar nas barreiras, sempre preferi concentrar-me naquilo que podia controlar: aprender, manter viva a curiosidade e dar aquele passo adicional para compreender cada vez melhor o mundo dos cruzeiros de expedição.
A curiosidade sempre foi uma das minhas maiores qualidades. Tudo aquilo que estou a viver hoje é, na realidade, o resultado de anos de paixão, dedicação e aprendizagem contínua. Acredito também que o sucesso raramente é alcançado sozinho. É geralmente o resultado de uma combinação de determinação, timing, oportunidades e do apoio de pessoas que acreditam em nós. Ao longo da minha carreira, tive a sorte de conhecer muitos mentores e continuo profundamente grata por isso.
Muitos projetos de sucesso nascem de uma necessidade concreta do mercado, mas também da paixão e da determinação de quem acredita numa nova visão. A Expedition Cruise Network parece ter nascido precisamente da combinação de experiência, intuição e compromisso com o setor. Dessa paixão surgiu depois a Expedition Cruise Network, hoje uma das organizações de maior referência no setor. Como nasceu a ideia de criar a ECN?
Na realidade, foi o cofundador da ECN, Martin Johnson, quem teve a ideia e me contactou para perguntar se estaria interessada em fazer parte do projeto.
Pedi-lhe duas semanas para refletir. Não porque já soubesse por que razão deveria dizer que sim, mas porque queria perceber se existia alguma razão convincente para dizer que não. No final, não encontrei nenhuma.
Três anos depois, aqui estamos. Revelou-se uma boa ideia e uma excelente decisão.
Criar uma rede significa muito mais do que reunir empresas e profissionais; significa construir relações de confiança, promover o diálogo e criar valor para todo um setor. O crescimento da ECN demonstra a dimensão da necessidade de uma plataforma dedicada ao segmento dos cruzeiros de expedição. Atualmente, a ECN reúne quase 30 companhias de cruzeiros de expedição e mais de 2.500 profissionais de vendas. Construir uma comunidade internacional desta dimensão exige visão estratégica, relações sólidas e uma grande capacidade de adaptação. Imaginava um crescimento tão significativo? Qual foi a fase mais complexa na construção da rede e quais foram, pelo contrário, os momentos mais gratificantes do vosso percurso até hoje?
O crescimento foi provavelmente mais surpreendente, sobretudo no início. Quando estamos completamente imersos na construção de algo, nem sempre temos tempo para parar e refletir sobre o caminho que já percorremos.
O crescimento contínuo é um testemunho da necessidade a que estamos a responder e, espero, também do facto de estarmos a fazer algo da forma certa. Sinto um enorme orgulho naquilo que alcançámos. Todos os dias acordo a pensar sinceramente em como podemos servir ainda melhor esta comunidade, mantendo-nos fiéis aos valores que estiveram na origem do nosso projeto.
Como acontece com tudo na vida, é um percurso contínuo. Alcançamos um objetivo, surgem novas ideias, apresentam-se novas oportunidades e o processo continua.
Alguns dos momentos mais gratificantes acontecem durante a nossa conferência anual. Ver a comunidade reunida num só lugar, ouvir as conversas, os risos e sentir a paixão que as pessoas têm por esta forma de viajar é algo verdadeiramente especial. É nesses momentos que percebemos realmente que contribuímos para criar algo que antes não existia. Saber que tivemos, ainda que apenas um pequeno papel, em ajudar pessoas e empresas a alcançar maior sucesso é incrivelmente gratificante.
Liderar uma organização em constante evolução exige a capacidade de conciliar uma visão estratégica de longo prazo com as decisões operacionais do dia a dia. Significa também saber motivar as pessoas, reforçar parcerias e manter uma direção clara num mercado em rápida transformação. Atualmente, o seu papel combina liderança, estratégia, inovação e relações humanas. Por detrás de uma organização em crescimento contínuo como a ECN existe, certamente, um trabalho diário muito intenso. Como descreveria o seu estilo de liderança e quais são as principais responsabilidades do seu cargo de CEO?
Estamos a crescer, mas continuamos a ser uma organização relativamente pequena, o que significa que desempenho várias funções. Isto exige uma grande capacidade para gerir muitas atividades em simultâneo, garantindo que não nos concentramos tanto nas operações do dia a dia que acabemos por perder de vista a visão global.
Tenho a sorte de contar com alguns membros da equipa muito competentes e, em agosto, vamos também receber um novo colega.
A minha abordagem à liderança é bastante simples: não devemos contratar pessoas em quem não confiamos. Quero que os membros da nossa equipa sejam tão apaixonados e competentes quanto possível no universo dos cruzeiros de expedição e tenho todo o gosto em investir tempo e energia para os ajudar a alcançar esse objetivo.
Como ainda somos uma organização de dimensão relativamente reduzida, continuo envolvida na maioria das nossas atividades. Dito isto, imaginar novas iniciativas, novos projetos e novas formas de criar valor para o setor é provavelmente o aspeto do meu trabalho de que mais gosto.
Embora os cruzeiros de expedição estejam a despertar um interesse crescente, continuam a ser um segmento que muitos viajantes ainda estão a descobrir. A sua identidade é muito diferente da dos cruzeiros tradicionais, uma vez que assenta na exploração, na aprendizagem, no contacto com a natureza e numa ligação mais profunda às regiões visitadas. O setor dos cruzeiros de expedição é, portanto, um segmento em forte crescimento, mas ainda pouco conhecido do grande público quando comparado com o setor tradicional. Para quem se aproxima deste universo pela primeira vez, como o definiria?
É uma excelente pergunta e é também um tema que discutimos frequentemente internamente.
Para mim, um cruzeiro de expedição é uma viagem para viajantes curiosos. Leva-nos a lugares onde podemos observar fenómenos naturais, culturais ou históricos fascinantes, enquanto aprendemos com especialistas que contribuem para dar vida a esses destinos e para os compreender melhor. Não acredito que exista outra forma de viajar que permita viver e apreciar um destino de uma maneira tão completa e aprofundada como um cruzeiro de expedição.
Se acrescentarmos a isto a emoção de viajar sobre a água, a possibilidade de observar alguns dos maiores animais do planeta, de chegar a regiões remotas frequentemente acessíveis apenas por mar e de entrar em contacto com culturas únicas, o fascínio deste tipo de viagem torna-se evidente.
No sentido mais amplo do termo, um cruzeiro de expedição é uma aventura sobre a água. Os detalhes podem variar consoante o destino, mas a ideia fundamental mantém-se.
É também interessante observar aquilo que não faz parte desta descrição: o navio. Embora as dimensões do navio e os serviços disponíveis a bordo sejam, naturalmente, importantes, raramente são o ponto de partida da conversa. Num cruzeiro tradicional, o navio é frequentemente o protagonista. Num cruzeiro de expedição, pelo contrário, esse papel pertence ao destino.
Os hábitos de viagem estão a mudar e muitos hóspedes procuram hoje experiências que vão além da simples visita aos destinos. Cresce o desejo de conhecer melhor os lugares, chegar a destinos menos convencionais e regressar a casa com uma ligação pessoal mais profunda à viagem vivida. Nos últimos anos, cada vez mais viajantes parecem procurar experiências autênticas, imersivas e afastadas dos itinerários mais convencionais. Na sua opinião, por que razão está a crescer tanto o desejo de explorar destinos remotos e viver viagens mais significativas? E, falando de tendências, quais são atualmente os destinos de expedição mais procurados ou emergentes?
Acredito que a pandemia teve muito a ver com tudo isto. Vivemos na primeira pessoa o que significava não poder viajar nem viver experiências que antes dávamos como garantidas. Isto levou muitas pessoas a repensar quais eram, verdadeiramente, as experiências importantes para si.
Ao mesmo tempo, a vida moderna pode, por vezes, fazer-nos sentir desligados. Passamos cada vez mais tempo diante de dispositivos digitais e nas redes sociais, e numerosos estudos sugerem que isso não nos torna necessariamente mais felizes. Viajar, de um modo geral, representa um maravilhoso antídoto para tudo isto, e os cruzeiros de expedição são particularmente adequados, porque muitas vezes aproximam as pessoas da natureza e levam-nas a ambientes remotos e ricos em vida selvagem.
O nosso trabalho consiste também em criar as condições para que possam acontecer acontecimentos inesperados. Mesmo enquanto adultos, continuamos a precisar de nos maravilhar. Não podemos pedir a uma baleia selvagem que venha à superfície mesmo diante de nós, mas, quando isso acontece, a experiência é extraordinária e, ao mesmo tempo, capaz de nos deixar sem palavras. Os cruzeiros de expedição criam as condições para que estes momentos possam acontecer e, muitas vezes, permanecem gravados na memória muito depois de regressarmos a casa.
A tudo isto junta-se o sentido de comunidade que se cria a bordo e os profundos laços humanos que as pessoas estabelecem ao partilhar estas experiências.
No que diz respeito aos destinos, as regiões polares e as Galápagos continuam entre os favoritos. Estamos também a assistir a um interesse crescente por destinos de águas mais quentes, por regiões culturalmente ricas como a Papua-Nova Guiné e pelas expedições fluviais, incluindo as que percorrem a bacia amazónica.
Os cruzeiros de expedição realizam-se frequentemente em alguns dos ambientes mais frágeis e extraordinários do planeta. Por este motivo, a sustentabilidade não representa simplesmente uma tendência, mas uma responsabilidade fundamental para as companhias, os operadores e os próprios viajantes. Quando falamos de expedition travel, a questão da sustentabilidade torna-se inevitavelmente central. Até que ponto será este aspeto importante para o futuro do setor? E, sobretudo, considera que a indústria consegue hoje encontrar um equilíbrio concreto entre exploração, crescimento do turismo e proteção ambiental?
É um tema que me é particularmente caro.
Os cruzeiros de expedição ainda não representam uma forma de viajar totalmente sustentável. Grande parte da questão está relacionada com o consumo de combustível e com o impacto ambiental mais amplo do transporte marítimo. No entanto, entre todas as formas de viajar por mar, acredito que os cruzeiros de expedição estão na vanguarda do caminho rumo a um futuro mais responsável.
Viajamos para alguns dos lugares mais remotos e frágeis do planeta, e isso representa para os operadores um forte incentivo para contribuírem para a sua proteção. Os cruzeiros de expedição sempre tiveram as suas raízes na educação, na conservação e no conhecimento.
O setor vai muitas vezes além dos requisitos estabelecidos pela regulamentação e, em muitos casos, autorregula-se. Organizações como a IAATO e a AECO são excelentes exemplos desta abordagem.
Quando são geridos de forma responsável, destinos como as Galápagos demonstram que o turismo pode ser regulamentado de forma a proteger os ecossistemas, limitar o número de visitantes e garantir benefícios concretos para as comunidades locais.
Em alguns casos, os cruzeiros de expedição podem até ter um impacto positivo. Muitos operadores apoiam iniciativas de ciência cidadã, projetos de conservação, fundações e programas de angariação de fundos nas regiões que visitam. Os membros das expedições estão frequentemente diretamente envolvidos em atividades de investigação científica e conservação que vão além do seu papel a bordo.
A questão é muito mais ampla e espero que a ECN possa contribuir para ajudar os operadores a comunicar de forma mais eficaz estes compromissos e a destacar as muitas formas através das quais o setor está a trabalhar para construir um futuro mais responsável.
Uma longa carreira no mundo das viagens e da exploração exige resiliência, curiosidade e capacidade para continuar a evoluir juntamente com o setor. O seu percurso representa também um importante exemplo para quem ambiciona crescer profissionalmente num segmento competitivo, mas repleto de oportunidades. Depois de tantos anos no setor, continua a ser uma figura extremamente ativa, apaixonada e envolvida no desenvolvimento da comunidade internacional. O que continua hoje a motivá-la no seu trabalho? E, pensando nas novas gerações, que conselho daria a uma jovem mulher que sonha construir uma carreira de liderança na indústria das viagens?
Sempre fui uma pessoa muito curiosa e uma leitora incansável. Os cruzeiros de expedição são perfeitos para mim, porque nunca deixo de aprender.
A curiosidade pode não ser essencial em todas as funções, mas acredito que é uma das qualidades mais valiosas, tanto no trabalho como na vida. Leva-nos a explorar caminhos inesperados, estimula a criatividade, favorece a colaboração e abre a porta a uma aprendizagem que dura toda a vida.
Além disso, a curiosidade não tem género. Embora tenham sido dados passos importantes, não acredito que vivamos ainda num mundo em que as oportunidades sejam totalmente iguais. Muitas mulheres continuam a sentir a necessidade de ser particularmente proativas, resilientes e determinadas no caminho para alcançar posições de liderança.
A uma jovem mulher que deseje construir uma carreira no setor das viagens e alcançar uma posição de liderança, citaria uma frase de Dolly Parton de que sempre gostei: «Descobre quem és e sê isso com determinação.»
Não consigo imaginar um conselho melhor. Somos naturalmente atraídos pela autenticidade, porque a reconhecemos quando a encontramos. Se mantiveres este princípio como a tua estrela-guia, o sucesso tenderá a acompanhar-te, embora muitas vezes, no final do caminho, tenha um aspeto muito diferente daquele que imaginavas no início.
Olhando para o futuro, o setor dos cruzeiros de expedição parece destinado a continuar a crescer, com novos destinos, novas parcerias e novas formas de envolver tanto os profissionais do setor como os viajantes. O papel da ECN nesta evolução será, certamente, importante de acompanhar. Quais são os próximos objetivos da Expedition Cruise Network? Podemos esperar novas iniciativas, eventos ou projetos internacionais nos próximos meses?
Sem dúvida. Estou a trabalhar em dois projetos realmente entusiasmantes que, neste momento, ainda não estou preparada para revelar.
O que posso dizer é que estou muito entusiasmada com a forma como o setor dos cruzeiros de expedição continua a evoluir e com o crescente interesse e conhecimento que o mundo do travel trade está a demonstrar por este segmento.
Dedico muito tempo a refletir sobre a forma como a ECN pode continuar a adaptar-se às necessidades da nossa comunidade de travel advisors e a proporcionar-lhe um apoio cada vez maior. Ao mesmo tempo, quero ajudar os nossos operadores membros do setor dos cruzeiros de expedição a colaborar, inovar e fazer ouvir ainda mais a sua voz.
Em última análise, o meu objetivo é muito simples: ajudar os nossos membros a ter amanhã ainda mais sucesso do que têm hoje. Esta continua a ser a minha estrela-guia, tanto a nível pessoal como para a empresa.
O setor dos cruzeiros de expedição está, sem dúvida, a atravessar uma fase de profunda evolução, impulsionada por viajantes cada vez mais atentos à experiência, à descoberta e ao próprio significado da viagem. Através do trabalho de organizações como a Expedition Cruise Network e da visão de profissionais como Akvile M., este setor continua a redefinir o conceito de exploração contemporânea, criando ligações entre destinos, operadores e viajantes de todo o mundo.
Gostaríamos de agradecer a Akvile Marozaite pela sua disponibilidade e por nos ter permitido aprofundar não só as dinâmicas de um setor em rápido crescimento, mas também o percurso humano e profissional que conduziu à criação de uma comunidade internacional como a ECN. Da liderança às novas perspetivas no mundo das viagens, a sua visão reflete uma forma de conceber o turismo cada vez mais orientada para a consciência, a colaboração e a descoberta.
Gabriele Bassi