Cruising Journal

I viaggiatori frequenti vengono “Virginizzati”

Ho iniziato a seguire Virgin Voyages sin dal suo inizio e apprezzo come Virgin riesca a differenziarsi. Ciò che subito si nota è che Virgin Voyages  non cerca di rivolgersi a tutti i target, ma si concentra solo sul mercato degli adulti.

Essendo un adulto sposato senza figli, il marchio ha avuto un appeal immediato. Poi ho iniziato a leggere e sentire sempre di più sul marchio, e più leggevo più mi chiedevo se questo 56enne si sarebbe sentito fuori posto su Virgin.

Dopo un triste 2020 con zero crociere (il primo da quando ero bambino), sono passato a due crociere nel 2021 e sono tornato con una vendetta nel 2022. Sette crociere, su Celebrity, Cunard, Regent, Holland America, Norwegian e si finalmente Virgin! Toccava a me provare la Virgin, e la nave sarebbe stata la Valiant Lady.

Mio marito ed io ci siamo imbarcati l’11 dicembre per una crociera di 6 giorni a Roatan, Costa Maya e Bimini. Onestamente i porti non avevano importanza, tutto riguardava la nave, il marchio e l’esperienza. Le navi e l’industria delle crociere sono un mio grande hobby sin da quando ero bambino. Amo la tecnologia, l’innovazione, il design delle navi passeggeri e le navi prototipo mi fanno davvero scorrere il sangue. Virgin non era solo una nuova compagnia, ma anche una nuova nave, quindi è stato un successo. Qualcosa di totalmente diverso. Con l’avvicinarsi del grande giorno mi sono ritrovato ad essere piuttosto eccitato, come un crocierista alla prima esperienza, e non mi accade così spesso. Questa sarebbe in realtà la mia 140esima crociera su non meno di 25 diverse compagnie di crociera, quindi avere quella eccitazione è stato come tornare di nuovo un bambino.

Era facile dire che Virgin sarebbe stata unica e diversa fin dall’inizio. Ciò si é subito evidenziato con l’app Virgin, praticamente tutto sarebbe stato incentrato sull’app sia prima della crociera che durante la crociera. Altre compagnie di crociera hanno ovviamente app, ma quella di Virgin é ad un livello superiore di funzionalità. Nessuna etichetta bagaglio di carta da stampare. Nemmeno una carta d’imbarco. All’inizio sembrava strano, ma tutto ha funzionato a meraviglia. Certo, l’app può essere difettosa, ma quando funziona ( la maggior parte delle volte), funziona bene.

Abbiamo optato per un orario di check-in alle 13:30, viviamo a breve distanza in auto dal nuovo Terminal V di Virgin a PortMiami. Abbiamo lasciato i bagagli e parcheggiato nel parcheggio adiacente. Avevo letto di non arrivare in anticipo e non l’abbiamo fatto. In effetti eravamo un po’ in ritardo. Non c’erano file fuori dal terminal e siamo entrati subito. Il terminal era molto bello con un’ottima musica e abbiamo superato i controlli di sicurezza e il check-in. Ci è stato assegnato il gruppo di imbarco n. 17 e siamo entrati nell’area d’attesa che era piena di gente. Non credo avessero ancora iniziato la salita bordo e prevedevamo una lunga attesa. Ma a quanto pare hanno iniziato pochi minuti dopo e nel giro di 30 minuti è stato chiamato il nostro numero.

La prima cosa che abbiamo notato è stata quanto fossero giovani e belli i nostri compagni “Sailors”. Questa non era certamente la tipica folla da crociera a cui siamo abituati. Abbiamo anche notato un’abbondanza di sailors LGBTQ+ e questo ci ha fatto sentire come a casa. In effetti ci chiedevamo se si trattasse di una sorta di crociera di gruppo, ma non lo era. Virgin attrae i membri della comunità LGBTQ+ e scopriremmo rapidamente perché.

Una volta saliti a bordo ho scoperto rapidamente la cosa numero uno che distingue Virgin Voyages da ogni altra linea con cui ho navigato. L ‘equipaggio! Straordinariamente giovani, attraenti ed energici, erano liberi di essere se stessi. Che freschezza! Abbiamo visto tatuaggi, capelli viola, piercing, persino uniformi progettate per membri dell’equipaggio neutrali rispetto al genere. L’equipaggio sembrava estremamente felice di essere lì e si è davvero divertito a fare il proprio lavoro. L’interazione con noi “viaggiatori” è stata naturale, spontanea e sincera. Non c’erano pretese, nessun “noi e loro”, o la sensazione che l’equipaggio dovesse nascondersi dietro un’uniforme rigida.

Durante la crociera abbiamo visto l’equipaggio cenare nei vari ristoranti, sedersi nei salotti, mangiare al The Galley, insomma dappertutto. Era probabilmente l’equipaggio più visibile che abbia mai visto su qualsiasi nave. Abbastanza divertente, non c’era modo di distinguere gli ufficiali in quanto non indossano spalline. Niente di quella gerarchia visibile. Anche il Capitano indossa solo una polo. Durante i 6 giorni abbiamo chattato con molti membri dell’equipaggio e abbiamo persino scambiato informazioni di contatto con due di loro con cui siamo diventati particolarmente intimi. Hanno tutti Internet gratuito illimitato, ottimi servizi per l’equipaggio, molti privilegi di tipo passeggero e la stragrande maggioranza si trova in cabine singole (anche se piccole) con bagno comunicante. Il livello di individualità e interazione tra equipaggio e passeggeri è qualcosa che non avevo mai sperimentato prima e l’ho adorato.

Siamo stati fortunati ad avere a bordo due amici di Miami che hanno visitato la nave per la giornata, ci hanno incontrato sulla passerella e ci hanno regalato la Virgin 411. Sono grandi fan di VV e volevano assicurarsi che ci divertissimo. Ma non avevano nulla di cui preoccuparsi! Dopo alcuni drink in On the Rocks, ci siamo avventurati nella nostra cabina. 12310Z. Ottima posizione e molto tranquilla, consiglio vivamente questa cabina. Il nostro bagaglio ci stava già aspettando, e che divertimento sperimentare quel primo grande ingresso. Quando esegui la scansione della tua Sailor Band e apri la porta, le tende si aprono automaticamente, l’aria condizionata entra in funzione e le luci si accendono. È una grande caratteristica che non è solo divertente, ma risparmia anche energia.

La cabina era molto più bella di quanto mi aspettassi e non sembrava affatto IKEA. In effetti distruggerò quel preconcetto. L’intera nave era molto più bella di quanto mi aspettassi. Non mi importava nemmeno della tenda al posto delle ante dell’armadio. Non abbiamo avuto difficoltà a riporre tutti i nostri effetti personali e i bagagli si adattano facilmente sotto il letto. Non abbiamo mai provato il divano-letto. Onestamente non volevo dare alla nostra hostess di cabina un lavoro extra. Era adorabile e teneva tutto in ordine. Virgin Voyages offre il servizio in cabina solo una volta al giorno, ma se hai bisogno di qualcos’altro in qualsiasi momento basta richiederlo sull’app. Viene consegnato rapidamente senza problemi. Non c’è nemmeno bisogno di parlare con nessuno e nessuna attesa telefonica. È brillante.

C’è un pannello di controllo nella stanza che controlla praticamente tutto. L’illuminazione, l’aria condizionata, le tende e la TV. Sono un po’ un fanatico della tecnologia, quindi mi sono davvero divertito a giocarci. C’era un’eccellente selezione di film on demand di cui mio marito ha approfittato, ma mi mancava un canale di navigazione. Mi piace sapere dove siamo e quanto velocemente stiamo andando.

Ogni giorno venivano riempite due caraffe d’acqua in vetro (naturale e frizzante) e consiglio vivamente di portare la propria bottiglia d’acqua ricaricabile, poiché ci sono stazioni d’acqua intorno alla nave per poterle riempire gratuitamente. Non ci sono bottiglie di plastica monouso su Virgin Voyages. Questo è fantastico. Il balcone era di buone dimensioni e sì, l’amaca è un bel tocco. Avrei preferito mobili da balcone più comodi invece delle sedie in metallo duro, ma immagino che sia a questo che serve l’amaca. Il bagno è piccolo ma funzionale. La doccia è fantastica con il soffione sopraelevata o a mano. Quello che servirebbe sono più scaffalature in bagno. Sarebbe facile da realizzare ed è per me l’unico grande difetto riguardo la configurazione della cabina.

Il servizio in camera (alias Ship’s Eatz) è molto efficiente. Ancora una volta usi l’app per ordinare e arriva rapidamente la consegna in una confezione davvero unica. Lo consiglio vivamente, ma la tassa di consegna di $ 5 è un po ‘scoraggiante per una compagnia di crociera che pubblicizza così tanto l’all inclusive. È stata l’unica volta durante l’intera crociera in cui mi sono sentito un po’ preso in giro, onestamente non è poi così male, ma va contro il senso di ciò che Virgin rappresenta. Puoi compensare la commissione ordinando qualcosa a pagamento, come un cocktail. In tal caso, la tassa di consegna di $ 5 viene annullata. Inoltre, l’app conosce la tua posizione sulla nave, quindi puoi ordinare Ship Eatz praticamente ovunque desideri sulla nave, non solo nella tua cabina.

Ho prenotato in anticipo i pasti sull’app prima della crociera, quindi avevamo un ristorante diverso ogni sera. L’esperienza culinaria è unica su Virgin Voyages perché non c’è una sala da pranzo principale. Invece ci sono quelli che definirei sei ristoranti principali più The Galley (la loro versione di un buffet) e molte altre opzioni più piccole per spuntini veloci. Razzle Dazzle, Pink Agave, The Test Kitchen, Extra Virgin, The Wake e Gunbae sono i principali ristoranti e ognuno offre un’esperienza unica e uno stile di cucina diverso. Ci sono piaciuti tutti, ma Razzle Dazzle e The Wake erano i miei due preferiti.

Il servizio è stato eccellente in tutti e ho provato cose che probabilmente non avrei mai potuto provare altrove. Questa crociera consisteva nel provare cose nuove, inclusa la cucina. Il Test Kitchen è stato probabilmente il più avventuroso, si tratta di una cena di gruppo, quindi ci siamo davvero divertiti lì con una coppia in luna di miele dall’Inghilterra. Una sera abbiamo optato per “it’s a Ship Show”, che è un’esperienza di cena in stile teatro in The Manor. Ci è piaciuto molto. Pensa che lo spettacolo di varietà incontra l’alto mare con una cena.

Altre opzioni includono una pizzeria, una gelateria, una caffetteria e molte altre opzioni di ristorazione informale per uno spuntino veloce. Una menzione speciale va fatta a The Galley. Odio chiamarlo buffet perché in realtà non lo è, ma è la versione Virgin di uno. In realtà è una food hall con circa 10 diverse opzioni culinarie. Ti siedi in un posto, viene presentato un menu e ordini da uno qualsiasi dei chioschi di cibo che desideri. Vengono consegnati al tuo tavolo quando sono pronti. Pensa a insalata, sushi, dessert, panini caldi, tavola calda in stile americano, noodle bar, ecc. Il menu non cambia, ma ci sono molte opzioni quindi è impossibile stancarsi. Il cibo è fresco e consegnato rapidamente e c’è pochissimo spreco rispetto ad un normale buffet. Inoltre, nessuna mano sporca che tocca e tutte le opzioni di cibo sono molto più igieniche.

Poiché le bevande analcoliche sono gratuite su Virgin, ci sono alcuni distributori di soda intorno a The Galley più la solita acqua, caffè, tè. Avevamo sentito parlare molto della cucina su Virgin prima della crociera, quindi le aspettative erano alte. Nel complesso è stato abbastanza buono e persino avventuroso. È stata la migliore cucina che abbia mai avuto durante una crociera? No, ma probabilmente tra i primi 5 o 10 di sicuro. Probabilmente il primo posto per la creatività complessiva. Come bonus aggiuntivo prima della crociera, ho fatto domanda per il programma fedeltà Virgin Match e mi è stato concesso lo status Sea-Rover con un programma che Virgin chiama Deep Blue Extras. Il vantaggio più tangibile è stato “Shake for Champagne“. L’abbiamo provato l’ultima sera mentre eravamo seduti a Sip. Ho aperto l’app e l’ho scossa, e circa 10 minuti dopo è stata consegnata una bottiglia di Moet ghiacciata con due bicchieri. Proprio come per magia! Potresti farlo ovunque sulla nave e d è un bel modo per concludere la crociera. Penso che l’addebito fosse di $ 99 ma è stato rimosso durante la notte. 

L’intrattenimento è un punto culminante su Virgin e, come tutto il resto, è fatto in modo diverso. Invece di un tradizionale show lounge, hanno uno spazio multifunzionale chiamato The Red Room. È quasi allestito come una palestra con posti a sedere in stile gradinata su entrambi i lati del piano principale. Non preoccuparti, i posti a sedere in stile gradinata sono in realtà sedie imbottite abbastanza comode, quindi non sei seduto su una panca dura. Gli spettacoli sono energici, originali e molto creativi. Ci è piaciuto abbastanza Duel Reality che era una specie di versione moderna di Romeo e Giulietta. Ha ricevuto una standing ovation.

The Manor NightClub è anche usata per ospitare spettacoli più piccoli, e oltre alla cena in teatro ci siamo goduti Never Sleep Alone e Around the World in 80 Minutes with the Diva in questo locale. Chi è la Diva? La drag queen residente su Virgin Voyages. Quante compagnie di crociera possono proclamare una drag queen residente? Nessuno che io sappia. È stata molto divertente e oltre al suo spettacolo principale, ha organizzato eventi come Bingo with the Diva.

Il momento clou di ogni crociera Virgin è la Scarlet Night. Tutti indossano qualcosa di rosso e c’è intrattenimento pop-up su tutta la nave. Infatti la nave diventa arte. Anche gli ascensori e i corridoi entrano in azione, poiché tutta l’illuminazione diventa rossa. Tutti finiscono all’Aquatic Club per un’incredibile festa sul ponte. Il fatto che l’intrattenimento fosse così orientato agli adulti (a volte anche classificato come R) è stato assolutamente gradevole. Sì, sentirai parolacce e molte allusioni sessuali. Non ci sono bambini di cui preoccuparsi, ma se ti offendi facilmente o sei ultraconservatore questa probabilmente non è la compagnia di crociera che fa per te. Fortunatamente c’è qualcosa là fuori per tutti, e come ho detto all’inizio Virgin non sta cercando di essere adatta a tutte le persone. Hanno il loro stile e non si scusano per questo.

Valiant Lady

Con mia grande sorpresa ho adorato la nave. L’intera atmosfera della nave è così rilassante, con così tanti posti solo per rilassarsi, uscire e ordinare un boccone o un drink se lo desideri. C’è musica dal vivo ovunque, e il DJ resident fa girare ottima musica a bordo piscina, nel The Manor e nel Roundabout. Parlando di The Manor, è senza dubbio il miglior nightclub in mare. Sexy e sensuale, è su due livelli con più bar, aree salotto intime, sezioni VIP e suoni e luci sorprendenti.

L’area commerciale, chiamata High Street, è probabilmente la migliore selezione di negozi che abbia mai visto su qualsiasi nave da crociera. Oltre a fantastici articoli con logo, ci sono così tante etichette uniche che non ho visto su altre compagnie. C’erano molte cose che mi sarei davvero divertito a comprare se solo il portafoglio avesse collaborato! Il negozio di articoli vari vende anche quei giocattoli x-rated necessari nel caso in cui tu abbia lasciato il tuo a casa! Inoltre, dove altro puoi farti un tatuaggio in mare? Prima che tu pensi che si tratti di una sorta di espediente, è tutto legittimo con tatuatori di grande talento e oserei dire piuttosto affollato ogni volta che ci passo.

A proposito, su Valiant Lady non troverai scivoli, schermo TV mega-tron, go-kart, montagne russe, pattinaggio sul ghiaccio, ecc. Questa è una nave per adulti progettata per adulti. Lo puoi vedere nello spazio esterno del ponte e nei saloni. Mi sono goduto un pass spa durante la crociera alla Redemption Spa e fedele al resto della nave, era sexy e chic. Vapore, saune, vasche idromassaggio, bagno di fango, piscina termale, lettini riscaldati nell’hammam, stanza del sale… c’era tutto. Una cosa strana è che la piscina termale e tutte le vasche idromassaggio a bordo erano prive di getti d’acqua. Quindi ti siedi nell’acqua ferma. Non sono sicuro di cosa si trattasse, ma sicuramente qualcosa di legale.

Virgin Voyages è molto orientata al fitness, quindi oltre alla Redemption Spa c’è il B-Complex, il centro fitness a bordo. Inoltre c’è una piscina termale all’aperto (anche questa senza getti) e l’Athletic Club su un ponte che include attrezzature da palestra all’aperto, campo sportivo e The Perch, che è un grande spazio a poppa sul ponte più alto. Qui è dove puoi prendere parte a una delle tante lezioni di fitness di gruppo incluse, come lo yoga all’alba se hai il coraggio di alzarti così presto.

Non posso completare questa recensione senza quell’osservazione lampante di cui tutti hanno parlato da quando sono stati rilasciati i primi dettagli di Virgin Voyages. La piscina! Sì, è piccola e no, non è adatta alle dimensioni della nave. Durante la mia crociera la nave non era al completo quindi non ci sono stati problemi, ma onestamente la piscina deve essere allargata, o meglio ancora consiglierei di rimuovere quella rete di poppa (che non ho visto usare da nessuno) e installare una seconda piscina. Sì, è un grosso ordine per un progetto navale che è già in produzione, ma non è impossibile. È davvero l’unico grande difetto della nave, e per una compagnia di crociere che fa appello a una fascia demografica più giovane che ama assolutamente stare in piscina, è la miopia da parte di Virgin. Spero di vedere questa miglioria sulle future Lady Ships, e più di un membro dell’equipaggio mi ha detto che Virgin è ben consapevole del problema. Se decidono di agire sarà tutto perfetto. Se non sei un tipo da piscina, non sarà un problema, poiché c’è un sacco di spazio sul ponte intorno alla piscina e molti lettini. A me piace nuotare e non è facile su Virgin. La piscina può contenere forse sei persone, se ti piace avere un po’ di spazio tra te e la persona accanto.

I porti di scalo erano secondari, come ho detto prima, e in realtà li ho già visti tutti. Sono sceso dalla nave solo a Roatan e Costa Maya per alcuni avvistamenti di navi e per scattare foto di Valiant Lady. Non siamo scesi dalla nave a Bimini perché quel giorno il tempo è peggiorato. Volevo che mio marito vedesse il Virgin Beach Club, ma dovrà aspettare un’altra crociera. In realtà l’ho visto durante una precedente Celebrity Cruise attraccata a Bimini. Io e il mio amico siamo andati alla spiaggia pubblica adiacente e io mi sono intrufolato nel Beach Club per una rapida occhiata in giro. Era una bellissima struttura che viene utilizzata dagli ospiti dell’hotel e da altre compagnie di crociera quando una nave Virgin non è in porto. Vorrei davvero vivere l’intera esperienza Virgin lì, quindi è qualcosa che non vedo l’ora di fare in una futura crociera Virgin.

Tutte le cose belle devono finire e sbarcare da Valiant Lady è stato ancora più facile che imbarcarsi. Volevamo scendere presto perché avevamo molto da fare quel giorno, e si è scoperto che questa era la strada giusta da percorrere. Abbiamo prenotato un orario di sbarco alle 8:00 tramite l’app e abbiamo portato via i nostri bagagli. Siamo usciti dalla cabina intorno alle 7:40. La nave era una città fantasma. Nessuna attesa per un ascensore. Nessuno in ascensore. Abbiamo visto solo una persona durante l’intera passeggiata sul ponte 7 dagli ascensori di prua alla passerella. Continuavamo a pensare “dove sono tutti”? Zero annunci e quasi un silenzio inquietante. Su qualsiasi altra nave questa sarebbe stata una scena molto diversa. Siamo letteralmente scesi dalla nave attraverso il CBP dove non c’era una sola persona in attesa. In effetti l’agente era un po’ annoiato quindi ha voluto fare due chiacchiere. Abbiamo attraversato e dall’altra parte della strada, nel garage c’era la nostra macchina. Quindi forse abbiamo impiegato 10-12 minuti al massimo dall’uscita dalla cabina per salire in macchina. Nessuno scherzo o esagerazione. È stata assolutamente la migliore esperienza di qualsiasi crociera fatta, anche rispetto alle piccole linee di lusso.

Un altro vantaggio è stato che la Virgin ha aspettato fino al giorno prima anche solo di menzionare lo sbarco. Alcune compagnie con cui ho navigato hanno iniziato a consegnare i documenti di sbarco in cabina il secondo giorno di crociera. È molto scoraggiante. Come tutto su Virgin, si fa tramite l’app e niente viene consegnato in cabina, nemmeno le etichette dei bagagli. Se hai bagagli che devono essere ritirati, prenota anche quelli sull’app e assicurati solo che siano fuori dalla tua porta prima di mezzanotte.

Quindi la grande domanda. Tornerò su Virgin Voyages? Assolutamente! Infatti abbiamo versato un deposito per una futura crociera mentre eravamo a bordo, cosa che non avevo mai fatto prima. È stato un buon affare e sapendo che vogliamo tornare, perché no? Un critico molto più grande di me è mio marito. Amo provare cose nuove e solo il fatto di essere su una nave mi rende felice. Ho delle preferenze ovviamente, ma sono molto aperto alle novità e non sono fedele a nessun marchio. Questo non vale per  mio marito. È un tradizionalista a cui non piacciono nemmeno le crociere, ma quando lo fa preferisce linee di lusso più piccole come Regent, Silversea, Oceania e Azamara. Voleva davvero provare Virgin, però, e con mia grande sorpresa ha adorato Virgin Voyages e vuole davvero tornarci con me. Questo è probabilmente il più alto riconoscimento che posso dare a Virgin, dato che non è facile impressionarlo.

A tutti i futuri Virgin Sailor, auguro buon viaggio, mare sereno e cieli soleggiati. Spero che vi piaccia l’esperienza tanto quanto me!

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