Aqua Lares est le dernier-né et le plus grand navire de la flotte d’Aqua Expeditions, incarnant une approche en partie novatrice pour la compagnie. Construit en 1974 aux Pays-Bas en tant que brise-glace soviétique, le navire a été progressivement transformé au fil des années. Il s’impose aujourd’hui comme l’une des références dans l’univers des superyachts de luxe dédiés aux régions arctiques.
Anciennement connu sous le nom de Legend et ayant appartenu au milliardaire Eric Schmidt, ancien PDG de Google, le navire vient d’achever sa première saison de navigation dans le cercle polaire arctique. Il met désormais le cap sur des eaux plus chaudes pour la saison estivale de l’hémisphère Sud, avec des escales aux Seychelles et aux Maldives, avant de regagner l’hémisphère Nord en 2027.
Long de 77 mètres, Aqua Lares peut accueillir jusqu’à 30 passagers dans 15 suites aménagées avec un soin particulier, avec un ratio équipage-passagers de 1:1. Chaque suite dispose de tout le confort luxueux attendu à bord d’un yacht de cette catégorie, notamment de moquettes à poils épais, de revêtements raffinés, de boiseries élégantes, d’encadrements de fenêtres en laiton, de murs habillés de cuir et de salles de bains haut de gamme, équipées de baignoires.
Les nouveaux propriétaires ont préservé une grande partie du caractère d’origine du navire ainsi que de ses équipements. Celui-ci a fait l’objet d’une reconstruction majeure en 2019, suivie de nouveaux travaux de modernisation en 2025. Dans les espaces communs, les tissus d’ameublement ont été renouvelés et le lounge-bar a été sublimé par des panneaux en bois aux tonalités profondes. D’autres améliorations sont également prévues en amont de la prochaine saison, notamment à la lumière des retours d’expérience des passagers.
Le navire dispose d’un vaste éventail d’équipements adaptés aux différentes destinations desservies, dont deux annexes semi-rigides Rafnar 850 RIB, chacune pouvant transporter 12 passagers et atteindre une vitesse de 38 nœuds. L’équipement comprend également des jet-skis, du matériel de plongée sous-marine, des planches de stand-up paddle et des kayaks.
Un héliport est également à la disposition des passagers qui souhaitent en profiter. Lorsqu’il n’est pas utilisé pour les hélicoptères, cet espace peut être aménagé en solarium à ciel ouvert, avec un équipage prêt à répondre à toutes les attentes. Des déjeuners et des dîners en plein air sont également proposés, dans des espaces couverts comme sur le pont. Aux Seychelles notamment, la restauration en extérieur occupe une place essentielle dans l’expérience. Flexible et attentif au moindre détail, l’équipage sait aménager les espaces pour garantir un confort optimal, en faisant appel à des tapis, des plaids, des coussins, des bougies et d’autres éléments qui contribuent à créer une atmosphère chaleureuse et décontractée.
Le vaste bain à remous est agrémenté d’une cascade à écoulement libre, un détail particulièrement séduisant. À l’arrière du navire, une plateforme facilite également les mises à l’eau pour la plongée ainsi que l’accès aux annexes semi-rigides et aux autres équipements nautiques. Les sorties de snorkeling, les plongées sous-marines en Afrique de l’Est, les excursions en kayak, les activités en stand-up paddle et les sorties en annexe sont incluses dans le tarif.
Il est difficile de déceler les traces du temps sur ce navire qui affiche pourtant plus de cinquante ans d’existence: les espaces sont impeccables et chaque surface est soigneusement entretenue et parfaitement brillante. La palette chromatique, sobre tout en restant chaleureuse et accueillante, fait la part belle aux tons crème des tissus d’ameublement et des tapis, rehaussés de coussins bleu marine aux finitions dorées. Les essences de bois déclinent une gamme de nuances allant des teintes les plus sombres au merisier, contribuant à créer une atmosphère élégante et enveloppante.
Aqua Lares affiche une autonomie remarquable, pouvant atteindre 18 426 milles nautiques, qui lui permet de traverser les océans en toute aisance. Sa construction robuste et ses stabilisateurs contribuent à assurer une excellente stabilité, même dans des conditions de mer difficiles. Le navire bénéficie d’une certification de classe glace 1B, adaptée à la navigation dans les eaux arctiques. Sa vitesse de croisière se situe entre 10 et 12 nœuds. Parmi les autres équipements à bord figurent une salle de cinéma particulièrement confortable, offrant plus de 14 places équipées de larges fauteuils rouges entièrement réglables, un centre de bien-être ainsi qu’une vaste salle à manger dotée d’une grande table pouvant accueillir l’ensemble des passagers, complétée par plusieurs tables plus petites. Un bar et un agréable espace lounge viennent parfaire les espaces de vie.
La gastronomie à bord est d’un très haut niveau : la qualité des ingrédients et la préparation des plats font l’objet d’une attention toute particulière, sans aucun compromis. Lors de la visite, une sélection de canapés particulièrement appréciée a été servie. Comme on peut s’y attendre à bord d’un yacht de cette catégorie, les bars proposent un large choix de spiritueux, de vins et de champagnes de différentes maisons et cuvées.
L’équipage se distingue par son amabilité et par le plaisir manifeste qu’il prend à travailler à bord. Le service est attentionné sans jamais être intrusif, et les demandes des passagers sont traitées avec le plus grand soin. La taille relativement modeste du navire implique que les membres de l’équipage assument plusieurs fonctions. Lors de la visite, le personnel s’est montré constamment présent, passant d’un pont à l’autre et accomplissant des tâches variées avec un grand dynamisme.
Aqua Lares propose ainsi une interprétation singulière du luxe en mer, alliant le caractère d’un navire chargé d’histoire à des espaces raffinés, un service personnalisé et des équipements conçus pour l’exploration.
Christopher Brindle
