Ambience est le navire amiral de la compagnie britannique Ambassador Cruise Line. Née des suites de la disparition de CMV, dont les activités avaient cessé à la suite de la crise provoquée par la pandémie de COVID-19, la compagnie a fait l’acquisition du navire à l’occasion d’une vente singulière de navires anciens organisée par Carnival Corporation.
Construit à l’origine sous le nom de Regal Princess pour Princess Cruises, le navire a ensuite navigué pour P&O Cruises Australia, avant d’être destiné à la vente à CMV, qui envisageait de le rebaptiser Amy Johnson. À la suite de la faillite de la compagnie, le navire fut vendu dans le but d’être transformé en hôtel flottant dans le golfe de Panama, destiné aux professionnels du secteur des cryptomonnaies. Ce projet insolite ne vit toutefois pas davantage le jour, et le navire entama une lente navigation vers l’ouest, en direction de l’Inde, où il semblait promis à la démolition.
Au cours de son transfert, le navire fut acquis par Ambassador Cruise Line, qui le fit acheminer à Rijeka, en Croatie, afin d’y réaliser une série de travaux environnementaux nécessaires pour lui permettre de naviguer également dans les fragiles écosystèmes des fjords norvégiens, ainsi que pour renouveler son identité de marque. Une grande partie des aménagements intérieurs a conservé son style décoratif australien, tandis que de nombreux espaces publics ont été rebaptisés en référence à des lieux emblématiques de la tradition britannique, notamment londonienne. Le restaurant est ainsi devenu le Buckingham, l’atrium le Centre Court, en référence à Wimbledon, et la salle de spectacle le Palladium.
Le navire a effectué sa croisière inaugurale sous les couleurs d’Ambassador le 20 avril 2022 et, depuis lors, a fait de Tilbury son principal port de départ. Le programme propose une grande variété d’itinéraires, des courtes croisières festives aux voyages plus longs au départ du Royaume-Uni, à destination de la Méditerranée, de l’Amérique du Sud, de la Norvège et des côtes britanniques. Aujourd’hui, Ambassador est une compagnie solidement établie et très appréciée du public britannique, qui affiche de bons taux de remplissage et fidélise une part importante de sa clientèle.
Notre croisière était une courte escapade de trois nuits, organisée à l’occasion d’un week-end prolongé, avec pour destination Honfleur, dans le nord de la France : un charmant ancien village de pêcheurs situé sur les rives de l’estuaire de la Seine. L’embarquement a eu lieu au terminal de Tilbury, à environ 45 minutes de Londres. Ce site historique a accueilli, à l’âge d’or des grands paquebots transatlantiques, des voyageurs venus du monde entier, notamment des passagers qui partaient ou arrivaient dans le cadre de leur émigration.
Le terminal fait actuellement l’objet de travaux de rénovation dans la zone consacrée au traitement des bagages, mais conserve un intérêt architectural remarquable. Une fois les formalités d’enregistrement accomplies, les passagers rejoignent le navire par une passerelle flottante.
L’entrée à bord débouche sur l’atrium, baptisé Centre Court: un espace élégant, animé et riche en couleurs, qui donne le ton des aménagements intérieurs. Ce pont, appelé Reception Deck, abrite également plusieurs cabines extérieures.
Le pont 7, connu sous le nom de Promenade Deck, dispose de promenades extérieures de part et d’autre du navire. On y trouve également SW19, Raffles et The Botanical Lounge, trois bars aux ambiances et aux styles distincts, ainsi que l’entrée du théâtre The Palladium. C’est aussi sur ce pont que se situe le restaurant Buckingham, ouvert pour le petit-déjeuner, le déjeuner les jours de navigation et le dîner, proposé en deux services, l’un plus tôt et l’autre plus tard.
L’offre gastronomique reprend en grande partie les menus de l’ancienne compagnie CMV, un choix qui ne constitue pas nécessairement un inconvénient. La cuisine privilégie des plats contemporains inspirés des grands classiques britanniques. Les portions sont plutôt modestes, mais la possibilité de choisir quatre plats ou davantage permet de profiter d’une expérience culinaire globalement satisfaisante.
Le Boat Deck abrite un autre bar, le pub The Purple Turtle, qui donne sur l’atrium et dispose également d’accès à la partie supérieure du théâtre The Palladium. Sur le Lido Deck se trouvent les deux piscines extérieures et le buffet Borough Market, organisé en plusieurs espaces thématiques consacrés à différentes cuisines, dans un esprit qui rappelle l’atmosphère d’un marché gastronomique. Le résultat est particulièrement réussi. À l’arrière du navire se trouve également le restaurant indien Saffron, accessible moyennant un supplément: un établissement agréable, proposant des tarifs raisonnables.
Le Sun Deck offre de vastes espaces aménagés avec des chaises longues et abrite également l’Observatory, un élégant bar à cocktails offrant une vue sur la proue. C’est l’un des lieux les plus fréquentés pour prendre un verre ou écouter de la musique live en soirée.
Le navire se distingue par son excellente stabilité et donne une impression de grande solidité structurelle. L’entretien semble régulier et particulièrement soigné, même si, comme on peut s’y attendre pour un navire âgé de 36 ans, les couloirs, les escaliers et le mobilier des cabines reflètent le style de l’époque de sa construction et présentent quelques traces du temps. Les aménagements intérieurs font largement appel à l’acier inoxydable et aux meubles en bois foncé.
Honfleur s’est révélée être une magnifique destination. Depuis le quai où le navire est amarré, il faut compter environ 20 minutes de marche pour rejoindre le centre historique, mais un service de navette est également proposé aux passagers qui préfèrent éviter le trajet à pied. Le navire étant resté à quai toute la nuit, de nombreux passagers ont pu en profiter pour passer la soirée dans les bars et les restaurants locaux.
Les spectacles proposés à bord étaient d’excellent niveau, même si certains avaient déjà été présentés sur d’autres compagnies faisant appel à la même société de divertissement. La troupe s’est néanmoins montrée remarquable, tout comme le directeur de croisière britannique.
L’atmosphère à bord d’Ambience est détendue et confortable. Les cartes des boissons sont étoffées et les cocktails, en particulier, sont de belle qualité. L’offre des boutiques à bord se révèle en revanche moins attrayante, tant en raison de la taille réduite des espaces de vente que du choix limité d’articles proposés.
Les perspectives de développement de la compagnie sont considérables. Le produit proposé est de qualité, les tarifs sont compétitifs et la présence de ports d’embarquement répartis dans tout le Royaume-Uni facilite grandement les départs, évitant souvent aux passagers d’avoir à rejoindre un aéroport. La compagnie collabore également avec des opérateurs de transport par autocar afin de faciliter l’acheminement des passagers jusqu’aux navires.
Christopher Brindle
