Riverside Luxury Cruises a ouvert les réservations pour la saison 2028. L’arrivée de Riverside Mahler constitue la principale nouveauté d’un programme qui vise clairement à élargir la couverture des itinéraires, à accroître la flexibilité et à renforcer la présence de la compagnie sur les principaux réseaux fluviaux européens.
Le nouveau navire entrera en service en mai 2028 et rejoindra le Riverside Debussy sur les itinéraires du Rhin, du Main et du Danube. Le Riverside Mozart continuera de se consacrer au Haut et au Bas-Danube, tandis que le Riverside Ravel restera en France, sur le Rhône et la Saône. Pour Riverside Luxury Cruises, l’arrivée du Mahler ne se résume pas à l’ajout d’un navire à la flotte : elle permettra à la compagnie de gagner en souplesse opérationnelle sur certains de ses itinéraires les plus importants, notamment sur le canal Main-Danube, où le nombre de départs passera à 12 en 2028, contre quatre en 2026 et deux en 2027.
Cette augmentation est significative, car elle renforce l’un des aspects les plus intéressants des croisières fluviales européennes : la possibilité de naviguer entre les bassins du Rhin et du Danube, plutôt que de les considérer comme deux univers distincts. Le programme 2028 comprendra 10 croisières de Budapest à Ratisbonne et 10 autres dans le sens inverse, ainsi que deux itinéraires sur les voies navigables néerlandaises et trois départs sur le Bas-Danube. Pendant une grande partie de son premier été, le Mahler naviguera entre les deux réseaux fluviaux, reliant des destinations en Allemagne, en Autriche et en Hongrie à Amsterdam et à Bâle. En septembre, il rejoindra le Bas-Danube, reviendra sur le Rhin en octobre et achèvera sa première saison avec les croisières de Noël sur le Danube.
L’agrandissement de la flotte présente également des avantages sur le plan opérationnel. Riverside Luxury Cruises souligne la flexibilité accrue dont elle disposera pour gérer les périodes de hautes et de basses eaux, notamment grâce à la possibilité de remplacer un navire par un autre lorsque cela s’avère nécessaire. Le détail peut sembler technique, mais il revêt une importance particulière dans le secteur des croisières fluviales : les niveaux d’eau peuvent avoir une incidence beaucoup plus directe sur les itinéraires qu’en mer. Disposer de plusieurs navires sur des parcours partiellement similaires permet donc de mieux s’adapter aux conditions, tout en offrant davantage de possibilités aux voyageurs.
Le Riverside Debussy ouvrira la saison 2028 en mars avec des croisières printanières consacrées à la floraison des tulipes aux Pays-Bas et en Belgique, avant de mettre le cap sur le Bas-Danube. Parmi les nouveautés les plus intéressantes figurent deux nouveaux itinéraires de neuf et dix nuits entre Amsterdam et Bâle, programmés au début de l’été et agrémentés d’une navigation sur la Moselle. Il s’agit d’un prolongement naturel de l’expérience classique sur le Rhin, qui permet toutefois de découvrir des paysages et des ambiances différents, grâce aux vallées plus intimistes de la Moselle et à ses régions viticoles. Durant l’été et l’automne, le Debussy poursuivra ses croisières entre Amsterdam et Bâle, ses itinéraires sur les voies navigables néerlandaises ainsi que certaines navigations sélectionnées sur le Danube, avant de conclure l’année avec les croisières consacrées aux marchés de Noël sur le Rhin.
Le Riverside Mozart conservera ses liens étroits avec le Danube et proposera un nouvel itinéraire de sept nuits entre Vienne et Budapest, avec une escale dans la vallée de la Wachau. Le programme comprendra également une nouvelle escale portuaire en Hongrie, à Győr, dont le centre baroque et le cœur historique à taille humaine viendront enrichir un parcours déjà jalonné de grandes capitales et de sites culturels remarquables. En 2028, le Mozart accueillera aussi plusieurs départs thématiques, notamment les croisières cyclistes Riverside Active en juillet et en août, les itinéraires de golf Darlings of the Danube ainsi qu’une croisière liée aux célébrations de la fête nationale hongroise.
L’attention croissante portée aux départs thématiques mérite d’être soulignée. Les croisières fluviales ne se contentent plus de relier une ville à une autre : les compagnies cherchent de plus en plus à proposer de nouvelles raisons de revenir dans des destinations que de nombreux voyageurs expérimentés connaissent peut-être déjà. Le cyclisme, le golf, les célébrations locales et les expériences encadrées par des spécialistes s’inscrivent dans cette logique, en offrant une perspective différente sur des itinéraires bien établis sans nécessairement devoir en repenser les parcours.
En France, le Riverside Ravel poursuivra son programme sur le Rhône et la Saône, avec des itinéraires faisant escale à Lyon, Avignon, Arles, Viviers et Tain-l’Hermitage. Châteauneuf-du-Pape, le pont du Gard et le delta du Rhône resteront parmi les principales attractions, confirmant la singularité de l’offre française de Riverside Luxury Cruises. Par rapport aux croisières sur le Rhin et le Danube, ces itinéraires accordent une place plus importante à la gastronomie, au vin et aux paysages du sud de la France, apportant ainsi un équilibre géographique et expérientiel à l’ensemble de la flotte.
L’un des aspects les plus marquants du programme 2028 réside sans doute dans la diversité des formules proposées par Riverside Luxury Cruises pour rendre son offre plus flexible. Les croisières iront de courts séjours de trois nuits à des voyages pouvant atteindre 23 nuits, avec des départs du début du printemps jusqu’à la fin du mois de décembre. Les voyageurs pourront ainsi choisir parmi différentes façons de découvrir la marque : une première expérience de croisière fluviale, une étape intégrée à un séjour plus vaste en Europe ou un voyage plus long et plus tranquille à travers plusieurs pays et réseaux fluviaux.
La compagnie continuera également à développer ses croisières thématiques et ses expériences accompagnées par des spécialistes, en accordant une attention particulière aux activités dynamiques et aux célébrations locales. Selon Jennifer Halboth, directrice générale de Riverside Luxury Cruises Americas, l’objectif de la saison 2028 est d’offrir aux voyageurs davantage de façons de découvrir l’Europe au fil de ses fleuves, grâce à une augmentation des départs sur les itinéraires établis, mais aussi à de nouvelles possibilités sur le Bas-Danube et les voies navigables néerlandaises.
La possibilité de choisir parmi une offre plus large décrit sans doute mieux la nouvelle saison que l’idée d’une transformation radicale. Riverside Luxury Cruises ne cherche pas à réinventer son identité, mais à élargir et à consolider la structure de son offre, en augmentant sa capacité sur les itinéraires les plus demandés et en tirant parti du nouveau navire pour créer un réseau plus intégré entre le Rhin et le Danube.
Avec l’arrivée du Mahler, qui rejoindra le Mozart, le Debussy et le Ravel, Riverside Luxury Cruises exploitera quatre navires composés exclusivement de suites sur le Rhin, le Rhône, le Danube, la Moselle et le Main. L’offre restera fermement positionnée sur le segment du luxe et comprendra des lits king-size, un service de majordome dans chaque suite, une cuisine préparée à la minute, des vins et spiritueux haut de gamme, un sommelier à bord, une connexion Wi-Fi Starlink, des excursions à terre, les pourboires prépayés et des transferts terrestres offerts.
À mon sens, l’intérêt majeur de l’annonce pour 2028 ne réside donc pas uniquement dans l’arrivée du Riverside Mahler, mais aussi dans les nouvelles possibilités qu’elle ouvre. Une capacité accrue signifie davantage de départs, mais également plus de combinaisons, une plus grande flexibilité opérationnelle et une meilleure articulation entre des itinéraires qui se recoupaient auparavant moins souvent. Dans un secteur où le parcours reste essentiel, mais où la manière de le vivre prend une importance croissante, cette flexibilité pourrait devenir à elle seule un élément distinctif de l’offre.
Gabriele Bassi