Pour la plupart des voyageurs, le profond silence d’un paysage arctique — seulement interrompu par le mouvement de la banquise ou l’apparition d’une baleine à côté d’un Zodiac — est la véritable raison de choisir une croisière d’expédition. Pour un nombre croissant d’enfants qui voyagent avec Hapag-Lloyd Cruises cette saison, ce silence ressemble plutôt à une salle de classe.
Le programme « Young Explorers » de la compagnie allemande est actuellement proposé sur certaines croisières dans l’Arctique à destination de l’Islande, du Svalbard et du Groenland. Il permet aux enfants et aux adolescents de 10 à 17 ans d’entrer directement en contact avec les sciences polaires de la manière la plus concrète possible : non pas à travers des manuels scolaires, mais en observant le plancton au microscope, en assistant en temps réel au détachement de blocs de glace des glaciers et, à l’occasion, en observant un morse étendu sur la banquise. À bord des trois petits navires d’expédition de la compagnie, HANSEATIC nature, HANSEATIC inspiration et HANSEATIC spirit, c’est la nature elle-même qui devient l’enseignante.
Le fonctionnement du programme est volontairement dépourvu de cadre rigide. Les Zodiacs naviguent entre les icebergs ; les randonnées traversent les paysages sauvages du Groenland, façonnés par les glaciers ; et, avec un peu de chance, morses et phoques apparaissent suffisamment près pour pouvoir être observés pendant de longs moments. Les conditions météorologiques, l’état des glaces et les autorisations des autorités locales déterminent finalement le déroulement de chaque journée : un rappel que, dans l’Arctique, c’est l’environnement qui dicte l’itinéraire, et non l’inverse.
Pour accompagner les jeunes passagers dans cette aventure, une équipe de spécialistes de l’expédition est présente, parmi lesquels le glaciologue Benjamin Schröter, qui a consacré sa carrière à rendre les mécanismes des océans, des glaciers et des régions polaires accessibles d’une manière capable de réellement captiver un enfant de dix ans. Son approche privilégie nettement l’expérience directe aux explications théoriques en salle de classe. Les enfants veulent vivre les expériences par eux-mêmes, explique-t-il, et lorsqu’ils voient un glacier ou observent une baleine pour la première fois, ce souvenir tend à rester gravé en eux pour toujours. C’est précisément cette réaction qu’il recherche : celle d’un enfant qui, à la fin de la journée, se tourne vers lui et lui dit qu’il vient de vivre la plus belle journée de sa vie. C’est, affirme-t-il, la raison pour laquelle il exerce ce métier.
Young Explorers a été conçu pour accompagner, et non remplacer, le programme d’expédition destiné aux adultes de Hapag-Lloyd. Les activités sont élaborées autour de ce qui intéresse réellement les jeunes, plutôt que de suivre un programme pédagogique prédéfini. Pour que le programme soit activé, la participation d’au moins cinq jeunes passagers est nécessaire lors d’une croisière donnée. Certaines journées sont consacrées à l’analyse d’échantillons de plancton au microscope dans l’Ocean Academy du navire ; d’autres emmènent le groupe à terre pour participer à des randonnées exploratoires ou permettent de découvrir les coulisses du navire d’expédition lui-même, notamment les salles des machines et la passerelle, donnant accès aux systèmes et aux équipements que la plupart des passagers n’ont jamais l’occasion de voir. Au fil du voyage, les discussions sur les glaciers et la fragilité des habitats polaires apparaissent également de manière naturelle, sans jamais donner l’impression de suivre un véritable programme scolaire.
Pour Isolde Susset, Managing Director de Hapag-Lloyd Cruises, la véritable valeur du programme va bien au-delà du simple divertissement. Selon elle, la curiosité est au cœur même de toute expédition : la volonté de poser des questions et de regarder le monde sous un angle différent. Isolde Susset estime également que les enfants qui découvrent dès leur plus jeune âge à quel point le monde naturel est fascinant, mais aussi fragile, ont tendance à conserver cette conscience à l’âge adulte. Le programme possède également une importante dimension sociale : de nombreux enfants rentrent chez eux non seulement avec des photographies de glaciers, mais aussi avec des amitiés nouées à bord et capables de perdurer bien au-delà de la fin du voyage.
La saison arctique ne représente qu’un chapitre d’un programme beaucoup plus vaste. Hapag-Lloyd compte actuellement 19 départs Young Explorers programmés jusqu’à la fin de 2028, répartis pendant les périodes de vacances scolaires et couvrant une variété impressionnante de climats et de latitudes : des expéditions à la recherche des aurores boréales en Norvège aux croisières autour du Svalbard, en passant par les voyages vers Terre-Neuve et le fleuve Saint-Laurent, ainsi que les explorations des Açores. Proche ou lointain, chaud ou froid, le fil conducteur reste le même : des croisières d’expédition conçues spécifiquement autour de la capacité des jeunes à s’émerveiller, plutôt que de simplement tolérer leur présence à bord d’un itinéraire destiné aux adultes.
Il s’agit d’un pari important dans un segment de l’industrie — celui des croisières polaires et d’expédition — qui s’est historiquement adressé principalement à une clientèle plus âgée et spécialisée. Le pari de Hapag-Lloyd semble toutefois être que l’Arctique n’a pas besoin d’être simplifié pour un public plus jeune ; il a simplement besoin d’un guide capable de rejoindre la curiosité d’un enfant de dix ans là où elle s’exprime réellement : devant un microscope, à bord d’un Zodiac ou le nez collé à la vitre tandis qu’un iceberg dérive lentement devant le pont d’observation.
Gabriele Bassi
