HX Expeditions a conclu sa saison arctique 2026 avec un programme associant exploration, recherche scientifique, nouvelles technologies et attention croissante portée à la participation des hôtes. Au cours de 31 croisières arctiques, la compagnie a accueilli des milliers de voyageurs dans certaines des régions les plus reculées de l’Arctique, enregistrant 26 491 contributions de science citoyenne dans le cadre de neuf programmes de recherche et organisant 363 sessions scientifiques dédiées à bord des canots d’exploration.
La saison a revêtu une importance particulière puisque HX célèbre en 2026 son 130e anniversaire, en commémorant la première expédition de la compagnie aux Svalbard en 1896, lorsque les hôtes voyageaient aux côtés de scientifiques et de biologistes désireux de mieux comprendre l’environnement arctique. Ce même lien entre exploration et recherche reste aujourd’hui au cœur de l’approche de la compagnie, mais à une échelle bien plus importante, les hôtes participant à la collecte de données sur la faune sauvage, la clarté des eaux, la couverture nuageuse et l’activité des aurores boréales au cours de leurs expéditions. Sur l’ensemble des contributions recueillies pendant la saison, 23 518 ont été réalisées via iNaturalist, auxquelles s’ajoutent 1 286 observations ORCA, 1 183 contributions eBird, 203 signalements NASA GLOBE Cloud Observer, 181 relevés effectués à l’aide d’un disque de Secchi, 73 contributions Happywhale, 38 observations de proliférations d’algues nuisibles, huit signalements Aurorasaurus et une contribution via Marine Debris Tracker. HX a également indiqué que les hôtes et les membres d’équipage avaient collecté 308,44 kilogrammes de déchets lors d’opérations de nettoyage des plages, renforçant ainsi la dimension environnementale qui devient progressivement une composante à part entière de l’expérience d’expédition.
L’un des développements les plus intéressants de la saison a été le projet AI WAVE, acronyme de Whales and Arctic Vessels, mené en collaboration avec la Heriot-Watt University et Seiche, une entreprise spécialisée dans la surveillance du milieu marin. Un Smart Visual Detection System a été installé à bord du MS Fram, dans le cadre de ce que HX présente comme la première expérimentation arctique de ce type reposant sur l’utilisation combinée de l’imagerie thermique et de l’intelligence artificielle pour détecter les baleines en temps réel. L’expérimentation a débuté lors de la traversée du navire entre Douvres et les Svalbard et s’est poursuivie tout au long de l’été arctique, recueillant des données dans l’archipel grâce à une combinaison de caméras thermiques, d’images haute définition, de machine learning et de surveillance continue. La technologie est conçue pour détecter les souffles des baleines et leur activité en surface, tandis que les données recueillies au cours de la saison serviront à améliorer les futurs systèmes de reconnaissance des espèces assistés par intelligence artificielle ainsi que les systèmes d’alerte automatisés. L’objectif est de fournir aux officiers de passerelle une alerte plus précoce en cas de présence de baleines dans les eaux environnantes, avec le potentiel de réduire les perturbations et les risques de collision pour des espèces telles que les narvals, les bélugas et les baleines boréales. Au-delà de l’expérimentation menée à bord du MS Fram, le projet constitue également un exemple de la manière dont l’intelligence artificielle pourrait jouer un rôle croissant dans la navigation, la surveillance environnementale et la protection des mammifères marins à l’échelle du secteur maritime.
HX a également renforcé la dimension éducative de son offre arctique avec un nouveau cours gratuit consacré aux Svalbard, développé en collaboration avec l’University of Tasmania. Celui-ci vise à familiariser les hôtes avec la faune, les écosystèmes et l’histoire de l’archipel, ainsi qu’avec les principes d’une exploration responsable, avant leur départ. Le programme fait suite à des initiatives similaires consacrées à l’Alaska et à l’Antarctique, tandis que d’autres cours consacrés à l’Arctique canadien, au Groenland, à l’Islande et au passage du Nord-Ouest sont prévus pour 2027. Cette évolution reflète une transformation plus large du secteur des croisières d’expédition, où l’expérience commence de plus en plus avant l’embarquement et se prolonge au-delà des conférences traditionnelles à bord ou des excursions à terre, créant un lien plus étroit entre destination, interprétation scientifique et participation des passagers. Parallèlement, HX a enregistré son plus haut niveau jamais atteint de réservations de suites au cours de la saison arctique, témoignant d’un intérêt croissant pour les hébergements haut de gamme, même au sein d’un segment historiquement davantage défini par la destination et l’exploration que par le luxe. La compagnie a également enregistré une note moyenne de 4,7 sur 5 sur Tripadvisor, sur la base de 167 avis, illustrant la manière dont les voyageurs des croisières d’expédition associent de plus en plus leurs attentes en matière d’aventure, d’apprentissage et de sensibilisation environnementale à des standards plus élevés de confort et de qualité de l’expérience à bord.
Parallèlement aux résultats de la saison arctique, HX a confirmé que le Greenland Promise serait prolongé jusqu’à la fin de la saison 2028, ajoutant une année supplémentaire à la protection déjà prévue pour les départs de 2026 et 2027. Le programme a été mis en place afin d’offrir aux hôtes et aux partenaires du secteur du voyage une plus grande flexibilité dans la planification des expéditions au Groenland, notamment lorsque HX annule un départ éligible au programme ou lorsque le gouvernement du pays d’origine du passager déconseille le voyage. Dans ces circonstances, les voyageurs peuvent transférer leur réservation vers une autre expédition HX et recevoir un Future Cruise Credit supplémentaire de 20 %, ou choisir un remboursement intégral, conformément aux conditions applicables. Pour une destination telle que le Groenland, où les expéditions sont souvent réservées longtemps à l’avance et représentent un investissement important, ce type de flexibilité devient une composante de plus en plus pertinente de l’offre globale. « La science est l’un des moyens les plus puissants de transformer un voyage dans l’Arctique en une expérience qui continue de compter longtemps après le retour des hôtes chez eux », a déclaré Dr Verena Meraldi, Chief Scientist de HX, soulignant que les 26 491 contributions de science citoyenne et le projet de détection des baleines par intelligence artificielle constituent des exemples concrets de la manière dont organismes de recherche, partenaires technologiques, opérateurs et hôtes peuvent collaborer.
La saison 2026 met ainsi en évidence une orientation claire pour HX, avec une intégration croissante de la science, de l’éducation, de la technologie et du voyage haut de gamme au sein du modèle de croisière d’expédition, donnant naissance à une expérience qui vise non seulement à emmener les voyageurs dans des environnements reculés, mais aussi à les impliquer plus directement dans la compréhension des lieux qu’ils visitent.
Gabriele Bassi
