Oceanwide: À la recherche du manchot empereur
Il existe des croisières… et puis il existe des croisières immersives placées sous le signe de l’aventure. The Weddell Sea – In Search of the Emperor Penguin, proposée par Oceanwide Expeditions, n’est pas une simple navigation parmi les glaces de l’Antarctique, mais une véritable expédition polaire, rendue possible par un atout rare et précieux : l’utilisation d’hélicoptères.
À bord du navire m/v Ortelius, spécialement équipé pour des opérations aériennes dans des environnements extrêmes, les passagers ont l’opportunité de survoler les paysages glacés de l’Antarctique et d’atteindre des lieux autrement inaccessibles par la mer ou à pied. L’hélicoptère est la clé pour tenter l’incroyable rencontre avec le manchot empereur, l’espèce la plus insaisissable et fascinante du continent blanc.
Weddel Sea
Emperor penguins – credit Alexandra den Dikken
L’objectif de cette croisière est ambitieux : s’approcher d’une colonie d’environ 4 000 couples de manchots empereurs qui nichent près de l’île de Snow Hill, dans la région reculée de la mer de Weddell. Atteindre cette zone n’a rien d’évident : la glace de mer épaisse et les conditions météorologiques imprévisibles en limitent l’accessibilité. C’est pourquoi l’usage de l’hélicoptère n’est pas un simple supplément, mais un moyen indispensable qui transforme l’expédition en une aventure unique. Si les conditions le permettent, les passagers sont transportés lors de courts mais spectaculaires vols jusqu’à un point d’atterrissage sûr, situé à environ 45 minutes de marche de la colonie. De là, en silence et avec respect, on traverse la glace pour se retrouver face à ces animaux extraordinaires, véritables symboles de la résilience de la vie aux confins du monde.
Le voyage commence dans la ville argentine d’Ushuaïa, d’où le navire met le cap vers le sud en traversant le légendaire passage de Drake. Durant les jours de navigation, le paysage évolue progressivement, tout comme la faune : albatros, pétrels et fulmars escortent le navire comme des sentinelles du grand Sud. Une fois la convergence antarctique franchie, les eaux polaires sont officiellement atteintes.
À l’approche de la mer de Weddell, tout l’équipage se mobilise pour surveiller les conditions de la glace et planifier les opérations aériennes. C’est alors que débute la phase la plus intense et imprévisible de la croisière. Si les conditions de glace le permettent, un vol vers l’île Snow Hill est tenté. Les versants occidentaux de l’Antarctic Sound sont rarement observés depuis les airs, mais offrent un panorama à couper le souffle : strates de grès, coulées de lave, glaciers, icebergs et vastes étendues de glace flottante. Il n’est pas rare d’apercevoir des manchots empereurs et Adélie sur les plaques de glace, accompagnés de goélands dominicains, de skuas et de plusieurs espèces de pétrels. Au loin, des pics acérés se détachent sur la neige, tandis que d’immenses parois de glace gisent brisées sur les pentes.
Emperor penguins – credit Sebastiaan Schijf
Weddel Sea – credit Ilja Reijnen
Un autre site incontournable est la baie Duse, où un vol en hélicoptère peut mener jusqu’à un promontoire rocheux près d’un ancien refuge, offrant une vue exceptionnelle sur la baie. Même si en cette saison l’environnement reste enneigé et glacé, le sol est principalement constitué de roches fissurées par le gel, recouvertes de lichens de toutes formes et couleurs – un véritable spectacle naturel. Tout aussi fascinante est l’île Seymour, théâtre de la célèbre expédition antarctique suédoise de 1901 à 1904, qui affronta des hivers rigoureux dans des conditions polaires extrêmes. On y observe des roches sédimentaires, des fossiles, et des paysages qui racontent des millions d’années d’histoire géologique.
En plus des excursions en hélicoptère, la croisière prévoit également des sorties en Zodiac, petites embarcations permettant une approche intime des colonies de manchots Adélie, papous et à jugulaire, comme celles de Devil Island, qui abrite une importante colonie de manchots Adélie. Les plus courageux, prêts à gravir une colline rocheuse, bénéficieront d’une vue spectaculaire, avec la possibilité d’admirer une cascade formée par la fonte des glaces sur les falaises voisines.
Brown Bluff est peut-être l’un des lieux les plus spectaculaires du nord extrême de l’Antarctique : canyons abrupts, blocs tombés, formations volcaniques saisissantes recouvertes de glace. On y trouve de vastes colonies de manchots Adélie, ainsi que des manchots papous et des pétrels des neiges qui y nichent, offrant un vrai spectacle de vie sauvage. Une autre étape possible est l’île Gourdin, prisée par les manchots à jugulaire, papous et Adélie – une opportunité supplémentaire d’explorer la riche faune antarctique. Enfin, en tant que site de débarquement alternatif, se trouve la base Esperanza, une station de recherche argentine opérationnelle toute l’année et l’une des deux rares colonies civiles du continent. Elle offre un aperçu unique de la vie en Antarctique, entre science et quotidien dans un environnement extrême.
Weddel Sea – credit Alexandra den Dikken
Emperor penguins – credit Ilja Reijnen
Le matin de l’avant-dernier jour, le navire atteint l’île Deception pour le dernier débarquement, avec d’éventuelles escales à Pendulum Cove ou Whalers Bay, lieux d’intérêt géologique et historique. L’heure du départ pour le retour dépendra des conditions météorologiques et de l’état du passage de Drake, qui peuvent influencer la navigation. Durant les deux jours suivants, au cours de la traversée retour, on pourra observer à nouveau l’avifaune riche et typique de la région, avec une plus grande familiarité qu’à l’aller grâce à l’expérience acquise. Le voyage s’achève par le retour à Ushuaïa, où le débarquement aura lieu.
Cette expédition offre ainsi une expérience complète, mêlant observations naturalistes, vols en hélicoptère et débarquements sur des sites d’un grand intérêt, garantissant un itinéraire dynamique et adaptable aux conditions environnementales de l’Antarctique.
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