Aqua Lares, le superyacht de 77 mètres de la compagnie, revient en Afrique de l’Est en novembre après une première saison très appréciée au Svalbard et dans le cercle polaire arctique : un contraste de latitudes qui en dit long sur les ambitions qu’Aqua Expeditions nourrit pour ce navire. De novembre 2026 à avril 2027, le yacht proposera une série d’itinéraires de cinq à quatorze nuits à travers les Seychelles et la Tanzanie, programmés pendant la saison offrant les conditions de navigation les plus calmes et la meilleure visibilité, lorsque la mer s’apaise, que le ciel se dégage et que la faune marine devient sensiblement plus facile à observer.
Il existe une catégorie de littoraux qui échappe à toute description immédiate : ce ne sont ni tout à fait les tropiques de carte postale, ni une nature totalement vierge, mais quelque chose de plus ancien et de plus mystérieux que l’un et l’autre. Le monde insulaire de l’Afrique de l’Est, qui s’étend des affleurements granitiques des Seychelles aux côtes de Zanzibar bordées de mangroves, appartient pleinement à cette catégorie. En novembre, Aqua Expeditions y ramènera son yacht le plus récent.
La partie du programme consacrée aux Seychelles se divise, selon l’itinéraire choisi, entre deux visages très différents de l’archipel. Les îles granitiques intérieures abritent la Vallée de Mai, à Praslin, une forêt classée au patrimoine mondial de l’UNESCO que les premiers visiteurs européens en vinrent à considérer comme le véritable jardin d’Éden. Elle demeure aujourd’hui encore le seul endroit au monde où le palmier Coco de Mer pousse à l’état sauvage, avec une graine qui est la plus grande de tout le règne végétal. À cette expérience s’ajoute le sanctuaire marin du parc national marin de Curieuse. Plus éloignées, les îles coralliennes extérieures entraînent les voyageurs vers une véritable sensation d’isolement : Astove et Aldabra, toutes deux célèbres pour leurs populations de tortues géantes, qui comptent des dizaines de milliers d’individus, ainsi que pour une biodiversité marine restée en grande partie à l’abri du tourisme de masse. Certains départs incluent également des plongées et des séances de snorkeling sur l’Astove Wall, une formation corallienne longue de quatre miles, soit environ 6,4 kilomètres, où la visibilité peut atteindre 40 mètres. Les plongeurs comparent régulièrement cette paroi à un Grand Canyon sous-marin, et elle est considérée comme l’un des sites de plongée les plus remarquables de tout l’océan Indien.
Les itinéraires les plus longs, de dix et onze nuits, s’aventurent encore plus à l’ouest, dans l’archipel de Zanzibar, délaissant la géologie granitique et corallienne des Seychelles au profit d’un paysage façonné autant par l’histoire humaine que par la nature. Ras Kisimani, à l’extrémité sud-ouest de l’île de Mafia, était autrefois un important comptoir commercial swahili qui, entre le XIIe et le XIVe siècle, reliait l’Afrique de l’Est à l’Arabie. Aujourd’hui, son littoral est resté en grande partie préservé et les vestiges de l’ancienne cité sont lentement reconquis par la mer. L’île de Mafia possède elle-même une particularité encore plus rare : c’est le seul endroit de Tanzanie où les requins-baleines sont observés avec une certaine régularité. Ils attirent amateurs de snorkeling et plongeurs dans les eaux calmes et cristallines de la baie de Kilindoni, pour des rencontres rapprochées avec le plus grand poisson des océans. À proximité, Chole Bay offre un contrepoint plus paisible : des jardins de corail peuplés d’une grande diversité de poissons tropicaux et des lagunes de mangrove suffisamment tranquilles pour être explorées en kayak.
Le yacht lui-même constitue le fil conducteur de l’ensemble du programme. Aqua Lares peut se prévaloir d’être le premier superyacht d’Afrique de l’Est à proposer à la fois la location privative de l’ensemble du navire et la possibilité de réserver des cabines individuelles, une flexibilité qui élargit considérablement son attrait au-delà de la clientèle traditionnelle à la recherche d’une privatisation complète du yacht. Il accueille seulement 30 passagers dans 15 cabines conçues individuellement et réparties en cinq catégories, dont trois Owner’s Suites allant de 419 à 710 pieds carrés, soit de 39 à 66 mètres carrés : des dimensions généreuses selon tous les standards des petits navires, et plus encore pour un bateau conçu pour de véritables expéditions. Un ratio d’un membre d’équipage par passager garantit le niveau élevé de service personnalisé sur lequel Aqua Expeditions a bâti sa réputation, tandis que le programme gastronomique est placé sous la responsabilité de la cheffe étoilée Michelin Karime López, apportant une ambition culinaire rarement associée à un accès aussi privilégié à ce type de destinations.
Les intérieurs misent sur une fusion délibérée entre raffinement européen et artisanat est-africain : cabines habillées de chaleureuses boiseries et rehaussées de textiles de Dedar, céramiques sur mesure de Gaya, pièces de mobilier de Minotti et Poltrona Frau, associées à des cartes anciennes et à des estampes. Un langage esthétique conçu pour faire du yacht moins un navire traditionnel qu’une élégante résidence privée ayant beaucoup voyagé et qui, par hasard, se déplacerait d’une île à l’autre. Réparti sur six ponts, le navire dispose d’un spa complet avec sauna et salle de massage, d’un jacuzzi extérieur et d’une plateforme de baignade, d’un cinéma, d’une salle de sport et d’un pont soleil conçu pour les cocktails au coucher du soleil : tous les conforts caractéristiques d’un hôtel cinq étoiles, pensés pour contrebalancer les journées passées à faire du kayak dans les chenaux soumis aux marées ou à plonger le long des parois des récifs coralliens.
Tout au long de la saison, les excursions sont encadrées par des guides naturalistes expérimentés, tandis que des annexes privées permettent d’atteindre des lieux inaccessibles à un navire de croisière traditionnel. Parmi eux figurent la lagune d’Aldabra et ses forêts de mangroves, où requins et raies manta furtives partagent les eaux avec plus de 100 000 tortues géantes qui évoluent sur les quatre îles de l’atoll, aux côtés d’espèces d’oiseaux rares comme le fou à pieds rouges. Plus isolé encore, Alphonse est un atoll extérieur entouré de plages au sable poudreux et de forêts de cocotiers. Son isolement en fait l’un des sites les plus riches en oiseaux de tout l’archipel des Seychelles, attirant des espèces migratrices comme le pluvier sociable et le fuligule nyroca, ainsi qu’une lagune bordée de coraux idéale pour le kayak. Remire Island, située à environ 245 kilomètres au sud-ouest de la capitale des Seychelles, ajoute une dimension historique plus discrète : autrefois site d’exploitation du guano et refuge présidentiel, ses eaux sont aujourd’hui particulièrement prisées pour la plongée sous-marine et le snorkeling autour du Remire Reef voisin. Oiseaux terrestres et marins et, à l’occasion, quelques tortues géantes continuent d’évoluer au milieu de la végétation côtière.
Ce qui ressort de l’ensemble de la saison tient moins à un itinéraire unique qu’à l’exploration modulaire de l’une des régions les moins fréquentées de l’océan Indien : îles granitiques et atolls coralliens, vestiges swahilis et récifs préservés, colonies de tortues et migrations de requins-baleines, le tout accessible grâce à un navire spécialement conçu pour atteindre des endroits où les embarcations plus imposantes ne peuvent se rendre. Après avoir démontré la pertinence de ce concept au milieu des glaces et des fjords de l’Arctique, Aqua Lares transpose désormais la même philosophie du petit navire dans des eaux nettement plus chaudes : les ours polaires et les glaciers cèdent la place aux tortues géantes et aux parois coralliennes, mais le principe fondamental demeure inchangé : les expéditions les plus gratifiantes se déroulent aux confins de la carte, accessibles grâce à un navire suffisamment petit pour pouvoir réellement s’y rendre.
Gabriele Bassi
