Entre remparts coloniaux aux couleurs éclatantes, forteresses qui ont résisté aux pirates et aux sièges, et une vie de rue qui ne s’arrête jamais, la ville caribéenne colombienne reste l’une des escales les plus intenses, les plus riches et les plus complètes de toute l’Amérique du Sud.
Les navires de croisière qui font escale à Carthagène pénètrent dans l’une des baies les mieux protégées de la mer des Caraïbes, une lagune naturelle que les premiers colons espagnols identifièrent dès 1533 comme un point stratégique idéal pour rassembler l’or et l’argent pillés dans les Amériques avant de les expédier vers la métropole. C’est précisément cette fonction de plaque tournante du trésor colonial qui fit de Carthagène des Indes l’un des ports les plus convoités — et les plus attaqués — de tout l’Empire espagnol : pendant deux siècles et demi, la ville subit sièges et incursions de corsaires et de pirates de toutes nationalités, parmi lesquels le célèbre Francis Drake, qui la pilla en 1586 après plusieurs semaines de siège, obtenant une rançon colossale en échange de sa promesse d’épargner la ville d’une destruction totale, ainsi que le baron John Hawkins, autre nom récurrent dans les chroniques des tentatives de conquête de la cité.
C’est précisément en réponse à ces menaces récurrentes que la Couronne espagnole investit pendant plus de deux siècles dans la construction de l’un des systèmes défensifs les plus imposants jamais réalisés dans les Amériques : onze kilomètres de remparts qui entourent encore aujourd’hui presque entièrement le centre historique et qui, avec l’ensemble fortifié de San Felipe de Barajas et le parc archéologique de San Lázaro, ont valu à la ville son inscription sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1984, l’organisation reconnaissant alors Carthagène comme l’un des exemples les mieux conservés au monde d’architecture militaire coloniale espagnole. Se promener aujourd’hui dans les rues de Carthagène revient donc littéralement à évoluer au cœur de l’une des plus grandes réalisations d’ingénierie militaire coloniale du continent, un détail qui transforme chaque recoin de la vieille ville en bien davantage qu’un simple décor pittoresque et qu’il convient de garder à l’esprit pour apprécier pleinement ce que l’on découvre en parcourant ses rues.
L’histoire de Carthagène ne se limite toutefois pas à sa dimension militaire et coloniale. La ville fut également l’un des principaux ports d’entrée de la traite des esclaves africains dans les Amériques espagnoles, un chapitre douloureux qui a laissé une empreinte culturelle extrêmement profonde dans la musique, la cuisine, les traditions religieuses syncrétiques et la composition démographique de l’ensemble de la région caraïbe colombienne. C’est à Carthagène que vécut et œuvra pendant des décennies San Pedro Claver, le jésuite espagnol canonisé pour son engagement dans l’assistance spirituelle et matérielle aux esclaves fraîchement débarqués, dont l’église et le couvent, aujourd’hui transformés en musée, restent une étape importante pour qui souhaite comprendre cet aspect moins connu mais fondamental de l’histoire de la ville. C’est également à Carthagène qu’en 1811 fut proclamée l’une des premières déclarations d’indépendance vis-à-vis de l’Espagne de tout le continent sud-américain, un geste pionnier qui coûta cher à la ville : la reconquête espagnole de 1815, menée par le général Pablo Morillo, imposa un siège extrêmement dur qui décima la population par la faim et les maladies avant que l’indépendance définitive ne soit conquise quelques années plus tard sous la direction de Simón Bolívar, qui choisit précisément Carthagène comme l’une des villes symboles de sa campagne de libération, au point qu’elle est encore aujourd’hui surnommée la « Ciudad Heroica ».
Les navires accostent généralement au terminal de croisière situé juste à l’extérieur du centre historique, dans le quartier de Manga, un secteur résidentiel du début du XXe siècle caractérisé par des villas éclectiques aux influences néoclassiques, mauresques et Art nouveau, construites par les familles bourgeoises enrichies grâce au commerce portuaire. De là, le quartier fortifié est accessible en quelques minutes en taxi ou grâce aux navettes organisées ; certains itinéraires prévoient toutefois un accostage plus proche du quartier de Getsemaní, tout aussi pratique pour commencer la découverte à pied. Après avoir franchi l’une des portes historiques des remparts — la plus spectaculaire reste sans aucun doute la Puerta del Reloj, l’entrée principale surmontée d’une tour-horloge qui débouche directement sur la Plaza de los Coches, autrefois marché aux esclaves et aujourd’hui place animée bordée d’arcades, de bars et de restaurants — on se retrouve plongé dans un centre historique qui surprend par la profusion de ses couleurs : des façades peintes dans des tons ocre, turquoise, corail et jaune moutarde se succèdent le long de rues étroites ombragées par des balcons en bois sculpté couverts de bougainvilliers luxuriants, dans un style architectural qui mêle de façon tout à fait originale influences andalouses, mauresques et caribéennes, avec de lourdes portes en bois ornées de heurtoirs en bronze dont la forme et la taille indiquaient autrefois le statut social de la famille qui y résidait.
La Plaza de Bolívar, cœur civique de la vieille ville, abrite en son centre une statue du Libertador entourée de manguiers qui offrent une ombre précieuse aux heures les plus chaudes. Elle est bordée par le Palais de l’Inquisition, un édifice à la façade baroque considérée comme l’une des plus belles de toute l’architecture civile coloniale sud-américaine, qui abrite aujourd’hui un musée consacré à l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire coloniale, avec des documents, des instruments de torture originaux et des reconstitutions des procès tenus par le Tribunal du Saint-Office à l’époque coloniale, lorsque Carthagène accueillait l’un des trois seuls tribunaux de l’Inquisition établis dans les Amériques espagnoles. Non loin de là, la cathédrale Santa Catalina de Alejandría, commencée en 1575 et remaniée à plusieurs reprises après les dommages subis lors de l’attaque de Drake, domine de sa sobre silhouette l’un des coins les plus photographiés de la ville, avec un intérieur mêlant éléments baroques et restauration néoclassique discrète du XIXe siècle.
En direction du quartier de San Diego, historiquement habité par des artisans et de petits commerçants à l’époque coloniale, on découvre le couvent et l’église de Santo Domingo, le plus ancien édifice religieux de la ville, dont la tour légèrement inclinée — selon la tradition populaire en raison d’une erreur de construction, selon d’autres à cause d’un affaissement du sol — est devenue l’un des symboles officieux de Carthagène. Sur la place qui lui fait face, animée jusque tard dans la soirée par des musiciens et artistes de rue ainsi que des vendeurs de fruits, se trouve également la célèbre sculpture en bronze de la « Gorda Gertrudis », réalisée par l’artiste colombien Fernando Botero, l’une de ses caractéristiques figures féminines aux formes généreuses devenue un lieu incontournable pour les photographies des visiteurs, notamment grâce à une petite tradition locale selon laquelle toucher certaines parties de la statue porterait bonheur. Le musée de l’Or Zenú, géré par la Banque de la République et dont l’entrée est gratuite, mérite une halte pour qui souhaite comprendre la période précolombienne de la région, avec une collection d’objets en or travaillés par les populations indigènes Zenú bien avant l’arrivée des Espagnols, témoignage d’une civilisation orfèvre sophistiquée souvent éclipsée, dans le récit historique le plus répandu, par l’épopée coloniale qui suivit. Le Palais de Naples et de nombreux autres édifices coloniaux transformés en hôtels-boutiques racontent, à travers leurs cours intérieures rafraîchies par des fontaines et des plantes tropicales, comment vivaient les familles les plus aisées de l’époque. Beaucoup de ces hôtels permettent d’ailleurs, à condition de consommer au bar, d’apercevoir discrètement ces lieux même sans y séjourner.
Le quartier de Getsemaní mérite un traitement à part, car il représente aujourd’hui l’âme la plus authentique et la plus dynamique de Carthagène. Autrefois faubourg populaire de la ville, habité par des artisans, des marins et de petits commerçants volontairement tenus à l’écart des remparts du quartier aristocratique, Getsemaní est devenu au cours des quinze dernières années l’un des quartiers les plus photographiés et les plus vivants de toute la Colombie, grâce à un street art très coloré qui recouvre des façades entières de fresques politiques, sociales ou purement décoratives, souvent réalisées par des artistes locaux et internationaux invités à l’occasion de festivals consacrés à l’art urbain. La Plaza de la Trinidad, cœur battant du quartier, s’anime chaque soir au son de la musique live, des vendeurs de street food et d’une population mêlant habitants historiques et visiteurs dans une atmosphère nettement moins formelle que celle du centre historique fortifié. Getsemaní accueille également une scène gastronomique et nocturne en plein essor, avec de petits restaurants tendance côtoyant des stands traditionnels qui proposent encore les mêmes plats de rue depuis plusieurs générations, un contraste qui rend le quartier particulièrement intéressant à explorer à pied, sans itinéraire trop rigide.
L’expérience la plus emblématique que Carthagène offre à ses visiteurs reste sans aucun doute la visite du Castillo San Felipe de Barajas, la plus grande forteresse construite par les Espagnols dans les Amériques, édifiée à partir de 1536 et agrandie au cours des deux siècles suivants sous la direction de l’ingénieur militaire Antonio de Arévalo, jusqu’à devenir un chef-d’œuvre d’ingénierie militaire capable de résister à des sièges répétés, notamment celui de 1741 mené par l’amiral britannique Edward Vernon avec une flotte de plus de 180 navires et plus de 20.000 hommes, face à une garnison espagnole beaucoup moins nombreuse commandée par Blas de Lezo. Cet officier espagnol, qui avait déjà perdu un œil, une jambe et l’usage d’un bras lors de batailles précédentes, parvint à repousser le siège dans ce qui est considéré en Colombie comme l’une des victoires défensives les plus importantes de l’histoire coloniale espagnole sur le continent, au point qu’une statue dédiée à Blas de Lezo se dresse encore aujourd’hui au pied de la forteresse. La forteresse s’étend sur plusieurs niveaux reliés par un réseau complexe de galeries souterraines creusées dans la roche, conçues pour permettre aux défenseurs de se déplacer rapidement sans s’exposer au feu ennemi et pour amplifier tout bruit provenant de l’extérieur, un dispositif acoustique encore étonnant à expérimenter en parcourant les tunnels les plus sombres à l’aide d’une lampe torche, souvent disponible à la location à l’entrée ou utilisable via un smartphone. Depuis le sommet de la forteresse, la vue embrasse toute la vieille ville, le port et la baie, offrant probablement le meilleur panorama d’ensemble sur Carthagène, comparable par son importance paysagère à la montée des remparts de Dubrovnik ou de Kotor, mais enrichi ici par un contexte historique encore plus dramatique et moins « lissé » par le tourisme.
Pour ceux qui disposent de quelques heures supplémentaires au-delà de la seule visite du centre historique, Carthagène offre plusieurs excursions qui méritent d’être envisagées attentivement en fonction du temps disponible et de la condition physique de chacun. Un court trajet en bateau permet de rejoindre les Islas del Rosario, un archipel d’îlots coralliens situé à environ 35 à 45 minutes de navigation du port, avec des eaux turquoise idéales pour le snorkeling et de petites plages où passer quelques heures loin de l’agitation de la ville ; l’archipel fait partie d’un parc naturel protégé et certaines îles accueillent des resorts et des clubs de plage aménagés pour les excursions à la journée, tandis que d’autres restent plus sauvages et ne sont accessibles que dans le cadre d’excursions organisées spécifiques. Il s’agit toutefois d’une excursion qui exige d’évaluer attentivement les temps de retour par rapport à l’heure de départ du navire, compte tenu du trajet non négligeable, et elle est généralement déconseillée aux passagers dont l’escale ne dure que quelques heures. Ceux qui préfèrent rester plus près du centre peuvent en revanche envisager une visite du Convento de la Popa, perché sur la colline la plus élevée de la ville et accessible en taxi, d’où l’on bénéficie d’un autre remarquable point de vue sur la ville et la baie, avec un petit musée religieux rattaché au couvent franciscain encore en activité. Une promenade en soirée le long du Baluarte de Santo Domingo, l’un des bastions des remparts aujourd’hui transformé en alignement de bars et de restaurants offrant une vue sur le coucher de soleil sur les Caraïbes, reste quant à elle une expérience particulièrement appréciée des habitants de Carthagène eux-mêmes en soirée, et une belle façon de terminer la journée à terre, un cocktail à la main, en regardant le soleil descendre sur l’océan. Pour ceux qui disposent d’une journée entière grâce à une escale prolongée, il est également possible d’envisager une excursion vers le Volcán de Totumo, un petit volcan de boue situé à environ une heure et demie de Carthagène, où l’on peut s’immerger dans une piscine naturelle de boue chaude aux prétendues vertus thérapeutiques, une expérience pour le moins insolite et très photographiée sur les réseaux sociaux, même si elle demande un investissement en temps important par rapport à la durée moyenne d’une escale.
Sur le plan gastronomique, Carthagène représente l’une des étapes les plus riches de toute la côte caraïbe sud-américaine, avec une cuisine qui mêle traditions indigènes, africaines et européennes dans un répertoire extrêmement varié et stratifié. Les arepas de huevo, petites galettes de maïs frites contenant un œuf entier cuit à l’intérieur, comptent parmi les street foods les plus emblématiques de la région et se trouvent pratiquement à chaque coin de rue dans la vieille ville et à Getsemaní, vendues par des marchands ambulants souvent issus de la même famille depuis plusieurs générations ; tout aussi répandues, les empanadas colombiennes sont garnies de viande, de pommes de terre et d’épices, généralement servies avec une sauce piquante ají préparée selon des recettes familiales qui varient d’un vendeur à l’autre. Ceux qui recherchent un repas plus consistant devraient se tourner vers le pescado frito accompagné de patacones — des bananes plantains vertes écrasées puis frites deux fois jusqu’à devenir croustillantes — un plat qui résume parfaitement l’âme caribéenne de la cuisine locale, souvent accompagné de riz à la noix de coco (arroz con coco), autre élément caractéristique de la cuisine côtière colombienne qui la distingue nettement de la cuisine andine de l’intérieur du pays, où le riz est traditionnellement préparé de manière plus simple. Le ceviche colombien, généralement plus doux et moins épicé que les versions péruviennes et souvent agrémenté de sauce tomate et de jus d’orange en plus du citron vert, mérite également d’être goûté, tout comme le sancocho, un bouillon épais à base de poisson, de poulet ou de viande variée, avec du manioc et de l’igname ainsi que des légumes, considéré par les Colombiens comme un plat presque thérapeutique et traditionnellement préparé en famille le week-end.
En matière de fruits, les marchés et les vendeurs ambulants de Carthagène proposent une profusion presque déroutante de variétés tropicales peu connues en dehors de l’Amérique du Sud — guanábana, lulo, mamoncillo, níspero, zapote — souvent servies sous forme de jus frais (jugos) préparés à la minute et dégustés en marchant, une manière économique et rafraîchissante de supporter la chaleur humide de la ville. Les célèbres « palenqueras », les vendeuses de fruits qui parcourent les rues de la vieille ville avec d’immenses plateaux de fruits frais en équilibre sur la tête, vêtues de costumes traditionnels aux couleurs vives, représentent l’une des images les plus emblématiques et les plus photographiées de Carthagène : elles sont les descendantes des habitants de San Basilio de Palenque, le premier village d’esclaves affranchis des Amériques, et leur présence dans les rues constitue à la fois une attraction touristique et un témoignage vivant essentiel de l’histoire afro-colombienne de la région — il est de bonne éducation de demander la permission avant de les photographier, et il est d’usage de laisser un petit pourboire en échange. Dans les nombreux cafés et bars du centre historique, il est enfin possible de goûter le café colombien dans sa forme la plus authentique, loin des versions internationalisées, éventuellement accompagné d’un verre d’aguardiente, l’eau-de-vie anisée typique de Colombie souvent servie comme digestif après le dîner, ou d’une bière Club Colombia, la bière artisanale locale devenue ces dernières années un petit symbole de fierté nationale sur la scène brassicole sud-américaine.
D’un point de vue pratique, il convient de prêter une attention particulière au climat : Carthagène se trouve dans une zone climatique tropicale où les températures restent élevées toute l’année, généralement comprises entre 27 et 32 degrés, avec un taux d’humidité très élevé qui accentue sensiblement la sensation de chaleur. Ces conditions rendent les promenades aux heures centrales de la journée particulièrement éprouvantes, notamment le long des remparts exposés au soleil ou lors de la visite du Castillo San Felipe, qui offre très peu de zones ombragées sur le parcours. Il est fortement recommandé de programmer les activités les plus exigeantes aux premières heures de la matinée, de porter des vêtements légers, clairs et respirants, d’avoir toujours suffisamment d’eau sur soi et d’appliquer régulièrement une protection solaire adaptée ; de nombreux visiteurs européens sous-estiment l’intensité du climat caribéen par rapport au climat méditerranéen, avec des conséquences désagréables en matière de fatigue et de déshydratation si elles ne sont pas correctement anticipées. La saison des pluies, généralement concentrée entre mai et novembre, apporte des averses brèves mais intenses en fin d’après-midi, qui compromettent rarement une journée entière mais qu’il vaut mieux prendre en compte en prévoyant un parapluie léger ou un poncho pliable. Les rues du centre historique sont en grande partie pavées de pierres irrégulières et bordées de trottoirs étroits, souvent occupés par des vendeurs ambulants et les tables des restaurants ; des chaussures confortables et une certaine patience pour se frayer un chemin dans la foule sont donc tout aussi importantes qu’ailleurs.
La monnaie officielle est le peso colombien et, bien que les cartes de crédit soient acceptées dans les restaurants et les hôtels les mieux établis, il est toujours utile d’avoir du liquide sur soi pour les achats dans la rue, les taxis et les petites dépenses quotidiennes ; il est généralement préférable de changer de l’argent dans une banque ou de retirer des espèces à un distributeur plutôt que de s’adresser aux changeurs informels dans la rue, plus chers et moins fiables, et il est recommandé de toujours vérifier la monnaie rendue, compte tenu de l’habitude répandue d’arrondir les montants au détriment des touristes. L’espagnol est la langue officielle et, bien que l’anglais soit assez répandu parmi les guides et le personnel hôtelier dans les zones les plus touristiques, connaître quelques phrases de base en espagnol s’avère très utile en dehors des circuits les plus fréquentés et est généralement très apprécié par les habitants, qui se montrent volontiers chaleureux et disponibles envers ceux qui font ne serait-ce qu’un petit effort linguistique. Comme dans de nombreuses destinations sud-américaines, une prudence ordinaire est recommandée concernant les objets de valeur ostensiblement exposés, notamment dans les zones moins centrales ou lors des déplacements en soirée en dehors des principaux itinéraires éclairés et fréquentés ; il est généralement préférable d’utiliser des taxis officiels ou des applications de transport plutôt que de recourir à des véhicules non identifiés. Le centre historique et Getsemaní restent toutefois, en journée et sur les principaux parcours touristiques, des zones généralement calmes et bien surveillées par la police touristique, facilement identifiable et disponible pour fournir des indications. En ce qui concerne la négociation des prix, courante auprès des vendeurs ambulants et sur les marchés artisanaux, elle est considérée comme normale, voire presque attendue, à condition d’être menée avec courtoisie et sans insistance excessive.
Enfin, pour les personnes à mobilité réduite, il convient de signaler que le centre historique présente des trottoirs souvent étroits et irréguliers, avec des marches pas toujours signalées et des surfaces en pierre polie qui peuvent être glissantes, tandis que l’accès au Castillo San Felipe nécessite d’emprunter des rampes et des surfaces en pierre qui ne sont pas toujours faciles d’accès. Il s’agit d’un aspect à prendre attentivement en compte lors de la planification de la journée à terre, en privilégiant éventuellement la visite du seul centre historique fortifié, généralement plus plat et plus facile à parcourir, plutôt que celle de la forteresse. Pour ceux qui souhaitent rapporter un souvenir authentique de leur escale, les marchés artisanaux de la vieille ville proposent des objets en filigrane d’or et d’argent issus de la tradition locale, des sacs et des chapeaux tressés à la main selon les techniques traditionnelles de la région caraïbe, ainsi que du café colombien en grains d’excellente qualité, des souvenirs nettement plus authentiques que les articles classiques des étals touristiques.
Gabriele Bassi