Ambience es el buque insignia de la compañía británica Ambassador Cruise Line. Surgida de las cenizas de la desaparecida CMV, cuyas operaciones se interrumpieron a raíz de la crisis provocada por la pandemia de COVID-19, la naviera adquirió el buque en el marco de una singular operación de venta de barcos de cierta antigüedad por parte de Carnival Corporation.
Construido originalmente como Regal Princess para Princess Cruises, el buque prestó posteriormente servicio para P&O Cruises Australia, antes de ser destinado a la venta a CMV, que tenía previsto rebautizarlo como Amy Johnson. Tras la quiebra de la compañía, el barco fue vendido con la intención de transformarlo en un hotel flotante en el golfo de Panamá, destinado a profesionales del sector de las criptomonedas. Sin embargo, este insólito proyecto tampoco llegó a materializarse, y el buque emprendió una lenta navegación hacia el oeste, rumbo a la India, donde parecía destinado al desguace.
Durante su traslado, el buque fue adquirido por Ambassador Cruise Line, que lo llevó a Rijeka, en Croacia, para someterlo a una serie de mejoras medioambientales necesarias para permitirle navegar también por los delicados fiordos noruegos, además de renovar su identidad de marca. Gran parte de los interiores ha conservado el estilo decorativo australiano, mientras que muchos espacios públicos han sido rebautizados en alusión a lugares emblemáticos de la tradición británica, especialmente londinense. El restaurante pasó a llamarse Buckingham, el atrio recibió el nombre de Centre Court, en referencia a Wimbledon, y la sala de espectáculos fue bautizada como The Palladium.
El buque realizó su crucero inaugural con Ambassador el 20 de abril de 2022 y, desde entonces, ha establecido Tilbury como su principal puerto de salida. El programa incluye una amplia variedad de itinerarios, desde breves cruceros festivos hasta viajes más largos desde el Reino Unido hacia el Mediterráneo, Sudamérica, Noruega y las costas británicas. En la actualidad, Ambassador es una compañía consolidada y muy apreciada por el público británico, con buenos niveles de ocupación y una proporción significativa de pasajeros que repiten la experiencia con la naviera.
Nuestro crucero fue una breve escapada de tres noches, coincidiendo con un fin de semana festivo, con destino a Honfleur, en el norte de Francia: una encantadora localidad de pescadores a orillas del Sena. El embarque tuvo lugar en la terminal de Tilbury, a unos 45 minutos de Londres. Se trata de una instalación histórica que, durante la época dorada de los grandes transatlánticos, acogió a viajeros procedentes de todo el mundo, incluidos aquellos que partían o llegaban con motivo de su emigración.
Actualmente, la terminal está siendo objeto de obras de renovación en la zona destinada a la gestión de equipajes, aunque conserva un notable interés arquitectónico. Una vez completados los trámites de facturación, los pasajeros acceden al buque a través de una pasarela flotante.
La entrada a bordo conduce al atrio, denominado Centre Court: un espacio elegante, animado y lleno de color que anticipa el estilo de los interiores del buque. Este puente, conocido como Reception Deck, alberga también varios camarotes exteriores.
La cubierta 7, denominada Promenade Deck, cuenta con paseos exteriores a ambos lados del barco. Aquí se encuentran también SW19, Raffles y The Botanical Lounge, tres bares con ambientes y estilos diferentes, además de la entrada al teatro The Palladium. En esta misma cubierta se ubica el restaurante Buckingham, abierto para el desayuno, el almuerzo durante los días de navegación y la cena, que se sirve en dos turnos: uno temprano y otro más tardío.
La oferta gastronómica recupera en gran medida los menús de la anterior etapa de CMV, una elección que no tiene por qué considerarse necesariamente una limitación. La cocina apuesta principalmente por platos contemporáneos inspirados en los clásicos británicos. Las raciones son más bien moderadas, pero la posibilidad de elegir cuatro platos o más permite disfrutar de una experiencia gastronómica globalmente satisfactoria.
La cubierta Boat Deck alberga otro bar, el pub The Purple Turtle, con vistas al atrio y accesos también a la parte superior del teatro The Palladium. En la cubierta Lido se encuentran las dos piscinas al aire libre y el buffet Borough Market, organizado en distintas áreas temáticas dedicadas a diversas cocinas, con un concepto que evoca el ambiente de un mercado gastronómico. El resultado es especialmente logrado. En la zona de popa se encuentra, además, el restaurante indio Saffron, cuyo acceso requiere un suplemento: un establecimiento agradable con precios razonables.
La cubierta Sun Deck ofrece amplios espacios con tumbonas para tomar el sol y alberga también The Observatory, un elegante bar de cócteles con vistas a la proa. Es uno de los espacios más frecuentados para tomar una copa o escuchar música en directo durante las horas de la noche.
El buque destaca por su gran estabilidad y transmite una sólida sensación de robustez estructural. El mantenimiento parece constante y minucioso, aunque, como cabe esperar de un barco de 36 años, los pasillos, las escaleras y el mobiliario de los camarotes reflejan el estilo de la época en que fue construido y presentan algunas señales del paso del tiempo. En los interiores predominan el acero inoxidable y los muebles de madera oscura.
Honfleur resultó ser un destino magnífico. Desde el muelle de atraque hasta el centro histórico hay unos 20 minutos a pie, aunque también se ofrece un servicio de autobús lanzadera para quienes prefieren no caminar. Como el buque permaneció en puerto durante la noche, muchos pasajeros pudieron aprovechar la ocasión para pasar la velada en los bares y restaurantes locales.
Los espectáculos a bordo fueron de gran calidad, aunque algunos ya los habíamos visto en otras compañías que recurren a la misma empresa de entretenimiento. Aun así, el elenco demostró un nivel excelente, al igual que el director de crucero británico.
El ambiente a bordo del Ambience es relajado y confortable. Las cartas de bebidas son amplias y los cócteles, en particular, destacan por su calidad. La oferta de las tiendas a bordo resulta, en cambio, menos interesante, tanto por las dimensiones reducidas de los establecimientos como por la limitada variedad de artículos disponibles.
Las perspectivas de crecimiento de la compañía son considerables. El producto que ofrece es de calidad, las tarifas son competitivas y la disponibilidad de puertos de embarque repartidos por todo el Reino Unido facilita enormemente las salidas, evitando a menudo la necesidad de desplazarse hasta un aeropuerto. Además, la compañía colabora con operadores de transporte en autocar para facilitar los traslados de los pasajeros hasta los barcos.
Christopher Brindle
