Para la mayoría de los viajeros, el profundo silencio de un paisaje ártico —interrumpido únicamente por el movimiento de la banquisa o por el emerger de una ballena junto a un Zodiac— es la verdadera razón para elegir un crucero de expedición. Para un número cada vez mayor de niños que viajan con Hapag-Lloyd Cruises esta temporada, ese silencio se parece cada vez más a un aula.
El programa “Young Explorers” de la compañía alemana está actualmente operativo en determinados cruceros por el Ártico con destino a Islandia, Svalbard y Groenlandia, poniendo a niños y adolescentes de entre 10 y 17 años en contacto directo con la ciencia polar de la forma más concreta posible: no a través de libros de texto, sino observando plancton al microscopio, asistiendo en tiempo real al desprendimiento de bloques de hielo de los glaciares y, ocasionalmente, contemplando una morsa descansando sobre el hielo. A bordo de los tres pequeños buques de expedición de la compañía, HANSEATIC nature, HANSEATIC inspiration y HANSEATIC spirit, es la propia naturaleza la que se convierte en profesora.
El funcionamiento del programa es, deliberadamente, flexible y carece de un esquema rígido. Los Zodiacs se desplazan entre los icebergs; las excursiones a pie atraviesan los paisajes salvajes de Groenlandia, modelados por los glaciares; y, con un poco de suerte, morsas y focas aparecen lo suficientemente cerca como para poder observarlas durante largos períodos. El tiempo, las condiciones del hielo y las autorizaciones de las autoridades locales determinan, en última instancia, cómo se desarrolla cada jornada: un recordatorio de que, en el Ártico, es el entorno el que marca el rumbo del itinerario y no al contrario.
Guiando a los jóvenes pasajeros en este recorrido se encuentra un equipo de especialistas en expediciones, entre ellos el glaciólogo Benjamin Schröter, que ha desarrollado su carrera traduciendo los mecanismos de los océanos, los glaciares y las regiones polares en experiencias capaces de captar realmente la atención incluso de un niño de diez años. Su enfoque apuesta decididamente por la experiencia directa frente a las explicaciones en el aula. Los niños quieren vivir las experiencias por sí mismos, explica, y cuando ven un glaciar u observan una ballena por primera vez, ese recuerdo tiende a permanecer con ellos para siempre. Precisamente esa es la reacción que busca: que un niño se acerque a él al final del día y le diga que ha sido el mejor día de su vida. Ese, afirma, es exactamente el motivo por el que desempeña este trabajo.
Young Explorers ha sido concebido para complementar, y no sustituir, el programa de expediciones de Hapag-Lloyd dirigido a los adultos. Las actividades se diseñan en torno a lo que realmente interesa a los jóvenes, en lugar de seguir un programa educativo predeterminado, y para que el programa se active es necesaria la participación de al menos cinco jóvenes pasajeros en un determinado crucero. Algunas jornadas se dedican al análisis de muestras de plancton bajo el microscopio en la Ocean Academy del buque; en otras, el grupo desembarca para participar en excursiones de exploración o accede a las zonas operativas del propio buque de expedición, como las salas de máquinas y el puente de mando, entrando en contacto con sistemas y mecanismos que la mayoría de los pasajeros nunca tiene la oportunidad de conocer. A lo largo del viaje también surgen de forma natural conversaciones sobre los glaciares y la fragilidad de los hábitats polares, sin que en ningún momento parezcan formar parte de una verdadera lección.
Para Isolde Susset, Managing Director de Hapag-Lloyd Cruises, el verdadero valor del programa va mucho más allá del entretenimiento. Según su visión, la curiosidad constituye el corazón mismo de cualquier expedición: la voluntad de hacer preguntas y de contemplar el mundo desde una perspectiva diferente. Susset sostiene además que los niños que descubren desde pequeños hasta qué punto el mundo natural es fascinante, pero también frágil, tienden a conservar esa conciencia durante su vida adulta. Existe asimismo un importante componente social: muchos niños regresan a casa no solo con fotografías de glaciares, sino también con amistades nacidas a bordo y capaces de perdurar mucho más allá del final del viaje.
La temporada ártica representa únicamente un capítulo de un programa mucho más amplio. Hapag-Lloyd tiene actualmente programadas 19 salidas de Young Explorers hasta finales de 2028, distribuidas durante los períodos de vacaciones escolares y caracterizadas por una sorprendente variedad de climas y latitudes: desde expediciones en busca de la aurora boreal en Noruega y cruceros alrededor de Svalbard, hasta viajes hacia Terranova y el río San Lorenzo, además de exploraciones de las Azores. Cerca o lejos, con frío o calor, el hilo conductor sigue siendo el mismo: cruceros de expedición diseñados específicamente en torno a la capacidad de los jóvenes para maravillarse, en lugar de limitarse simplemente a aceptar su presencia dentro de un itinerario pensado para adultos.
Se trata de una apuesta significativa en un segmento de la industria —el de los cruceros polares y de expedición— que históricamente se ha dirigido sobre todo a una clientela de mayor edad y especializada. Sin embargo, la apuesta de Hapag-Lloyd parece ser que el Ártico no necesita simplificarse para un público más joven; simplemente necesita un guía capaz de encontrarse con la curiosidad de un niño de diez años allí donde realmente se manifiesta: frente a un microscopio, a bordo de un Zodiac o con la nariz pegada al cristal mientras un iceberg se desliza lentamente frente al puente panorámico.
Gabriele Bassi
