Entre bastiones barrocos, la historia de los Caballeros de Malta y panorámicas sobre el Mediterráneo, la pequeña capital maltesa se confirma como una de las escalas más completas y sorprendentemente atractivas del Mediterráneo central.
La Valeta recibe a los cruceros en uno de los puertos naturales más espectaculares del Mediterráneo, el Grand Harbour, una ensenada profunda y protegida que durante milenios convirtió Malta en un punto estratégico de paso entre Europa y el norte de África. A lo largo de los siglos, el territorio fue disputado por fenicios, cartagineses, romanos, árabes, normandos, angevinos y aragoneses, mucho antes de la llegada de los Caballeros de San Juan. Fue precisamente la Orden, bajo el liderazgo del Gran Maestre Jean Parisot de La Valette —de quien toma su nombre la ciudad—, la que fundó La Valeta en 1566, poco después del célebre Gran Sitio de 1565, cuando unos pocos miles de caballeros y malteses resistieron durante más de tres meses el ataque de una flota otomana muy superior en número. Aquella victoria, celebrada en toda Europa como una de las últimas grandes defensas de la cristiandad mediterránea, marcó el nacimiento de una ciudad concebida desde el principio como una fortaleza inexpugnable. Fue diseñada por Francesco Laparelli según los criterios urbanísticos del Renacimiento, sobre una cuadrícula regular que todavía hoy hace que el centro histórico resulte sorprendentemente fácil de recorrer a pie, a pesar del entramado de bastiones que lo rodea. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980, La Valeta suele describirse como una de las capitales europeas con mayor concentración de patrimonio histórico y artístico por kilómetro cuadrado, un título que, al recorrerla incluso durante unas pocas horas, parece de todo menos exagerado.
Quienes llegan por mar suelen encontrar el crucero atracado en el Valletta Waterfront o en la terminal de cruceros adyacente, ambos situados justo al pie de las murallas de la ciudad. Es uno de los pocos casos del Mediterráneo en los que el centro histórico se encuentra a pocos minutos a pie, sin necesidad de utilizar lanzaderas ni taxis, aunque un ascensor panorámico conecta cómodamente el nivel del puerto con los Upper Barrakka Gardens para quienes prefieran evitar la subida más pronunciada. Precisamente los Upper Barrakka Gardens suelen ser la primera toma de contacto con la ciudad para los pasajeros. Desde estos jardines elevados, antaño reservados a los oficiales de la Orden y hoy abiertos a todo el público, se disfruta de una de las vistas más fotografiadas de Malta, con todo el Grand Harbour extendiéndose ante los ojos y Fort Sant'Angelo, la antigua fortaleza de los Caballeros, dominando el extremo opuesto de la ensenada. Todos los días, justo al mediodía, un disparo ceremonial de cañón desde el bastión situado más abajo rememora la antigua tradición militar de la ciudad. Es un pequeño ritual que merece la pena programar con unos minutos de antelación, ya que siempre atrae a numerosos visitantes y ofrece una de las imágenes más características de la escala.
Descendiendo hacia el corazón de la ciudad por las calles adoquinadas, es imprescindible visitar la Concatedral de San Juan, cuya fachada exterior es sobria, casi austera, pero que en su interior revela uno de los espacios barrocos más suntuosos de Europa: suelos completamente cubiertos de lápidas de mármol con elaboradas incrustaciones que conmemoran a caballeros de todas las naciones europeas, bóvedas decoradas con frescos de Mattia Preti que representan episodios de la vida de San Juan Bautista y, en el oratorio adyacente, la Decapitación de San Juan Bautista, obra maestra de Caravaggio pintada durante su estancia en Malta y la única obra que el artista firmó personalmente, trazando su firma en la sangre representada que brota del cuello del santo. Este detalle por sí solo justifica una visita prolongada para los interesados en la historia del arte y convierte la catedral en una parada casi obligada incluso para quienes disponen de poco tiempo. Muy cerca discurre Republic Street, la principal arteria que atraviesa la ciudad de un extremo a otro, conectando simbólicamente las dos puntas de la península. Aquí se concentran tiendas, palacios nobiliarios, cafés históricos y algunos de los edificios públicos más representativos, como el Palacio del Gran Maestre, actual sede del Parlamento maltés, que todavía conserva sus salas de representación y una armería visitable con colecciones de armaduras que pertenecieron a los Caballeros, incluidas algunas de las utilizadas durante el Gran Sitio. No muy lejos se encuentra también el Teatro Manoel, uno de los teatros más antiguos de Europa que todavía sigue en funcionamiento, cuya sala, completamente revestida de madera dorada, merece una visita aunque solo sea de unos minutos, cuando los horarios lo permiten. Quienes busquen un punto de vista alternativo pueden acercarse hasta los Hastings Gardens, en el lado opuesto de la ciudad respecto a los Upper Barrakka Gardens. Menos frecuentados, pero igualmente panorámicos, ofrecen vistas hacia la costa norte y Sliema, proporcionando una perspectiva diferente de la bahía y un momento de tranquilidad lejos de los principales flujos de visitantes.
Quienes quieran alejarse un poco más de los recorridos habituales pueden dirigirse a la zona de La Valeta que se asoma a Marsamxett Harbour, el puerto «secundario» de la ciudad, menos fotografiado que el Grand Harbour, pero igualmente sugerente al atardecer, cuando las luces se encienden sobre las embarcaciones amarradas y la cercana Manoel Island. Es también desde este lado de la ciudad desde donde se disfruta de una de las vistas más bonitas de Sliema y Msida, además de ser un buen punto para dar un paseo más tranquilo, lejos de los flujos de visitantes que suelen concentrarse alrededor de Republic Street y los Upper Barrakka Gardens.
Para quienes dispongan de unas horas adicionales, una escala en La Valeta permite realizar algunas de las excursiones más atractivas de Malta, que conviene planificar en función del tiempo realmente disponible en tierra. Con dos o tres horas extra, una breve travesía en barco por el Grand Harbour —a menudo a bordo de pequeñas embarcaciones tradicionales de colores vivos llamadas dgħajsa, una especie de góndola maltesa— permite llegar a las Three Cities: Vittoriosa, Senglea y Cospicua. En el pasado fueron el corazón fortificado de la isla, incluso antes de la fundación de La Valeta, y la sede histórica de los Caballeros antes de su traslado a la nueva capital. Hoy son barrios más recogidos y auténticos, con callejuelas estrechas, pequeños astilleros históricos todavía en funcionamiento y una atmósfera claramente menos turística que la de la capital, ideales para quienes buscan una experiencia más genuina de la vida cotidiana maltesa.
Con medio día disponible, un trayecto en taxi de unos treinta minutos conduce a Mdina, la antigua capital de la isla, apodada «la ciudad silenciosa» debido a la prohibición de circular en automóvil por su centro medieval. Sus calles sinuosas, sus palacios nobiliarios de color miel y las vistas que se abren sobre toda la isla desde sus murallas la convierten en uno de los destinos más fascinantes para quienes visitan Malta incluso de paso. La cercana Rabat, con sus catacumbas paleocristianas, ofrece además una capa adicional de historia para quienes quieran profundizar en la visita. Quienes prefieran permanecer más cerca del puerto pueden dedicar el tiempo restante a Sliema o St. Julian's, justo al otro lado de la bahía, donde encontrarán un ambiente más moderno, animados waterfronts, boutiques y una buena selección de restaurantes con vistas al mar. Otra opción es acercarse al Sliema Front, el largo paseo marítimo especialmente apreciado por los malteses durante las horas de la tarde y la noche, ideal para disfrutar de una última pincelada de vida local antes de regresar a bordo.
En el ámbito gastronómico, una escala en La Valeta es una excelente oportunidad para descubrir una cocina que rara vez recibe toda la atención que merece, capaz de fusionar influencias sicilianas, norteafricanas, españolas y británicas en un repertorio completamente original. La forma más sencilla de empezar es dejarse tentar por los pastizzi, pequeños hojaldres crujientes rellenos de ricotta salada o de puré de guisantes, que se venden calientes en cada rincón de la ciudad, en pequeñas pastelerías conocidas como pastizzeriji. Cuestan muy poco, se comen en dos bocados y representan el tentempié callejero por excelencia, hasta el punto de que muchos malteses los consideran una auténtica institución nacional más que una simple comida callejera. Quienes tengan tiempo para una comida más completa deberían probar la fenkata, un estofado de conejo marinado en vino tinto y aromas mediterráneos, considerado el plato nacional por excelencia y tradicionalmente vinculado a reuniones familiares y fiestas populares. Tampoco es raro encontrarlo frito, acompañado de patatas.
Igualmente representativa es la ftira, un pan local de corteza crujiente y miga compacta, relleno de atún, alcaparras, tomates secos, cebolla y aceitunas. Recuerda vagamente a la muffuletta siciliana, aunque posee un carácter totalmente propio, y es una excelente opción para un almuerzo rápido mientras se recorre la ciudad a pie. Entre los platos más tradicionales, merece la pena buscar la aljotta, una sopa de pescado aromatizada con ajo, tomate y mejorana, especialmente apreciada durante los meses más frescos. En cuanto a los postres, el kannoli maltés y los imqaret, pequeños rollos de masa frita rellenos de dátiles especiados, ofrecen un final dulce y sabroso para cualquier comida. En los numerosos cafés históricos de Republic Street y en las pequeñas plazas del centro tampoco faltan oportunidades para hacer una pausa con vistas, quizá acompañada de una copa de vino maltés. Las variedades autóctonas Girgentina, para los blancos, y Gellewża, para los tintos, siguen siendo poco conocidas fuera de la isla, pero la calidad de las bodegas locales ha mejorado considerablemente en los últimos años. Probar sus vinos en un wine bar del centro suele ser una agradable sorpresa incluso para los paladares más exigentes. Para los amantes de la cerveza, la Cisk, la lager local producida desde 1929, sigue siendo la opción más popular en los bares de la ciudad y se sirve fría prácticamente en todas partes.
Desde el punto de vista práctico, conviene tener en cuenta que las calles del centro histórico están adoquinadas prácticamente en su totalidad y alternan subidas y bajadas bastante pronunciadas, por lo que llevar calzado cómodo es más imprescindible que nunca, quizá incluso más que en otras escalas mediterráneas aparentemente más exigentes. El clima estival puede ser caluroso y soleado, mientras que las piedras claras de la ciudad reflejan e intensifican el calor durante las horas centrales del día. Quienes programen su visita en pleno verano harán bien en concentrar las caminatas más largas a primera hora de la mañana o al final de la tarde, reservando quizá las horas más calurosas para una pausa en uno de los numerosos cafés históricos de Republic Street o para visitar museos con aire acondicionado, como el National Museum of Archaeology, que conserva extraordinarios restos megalíticos procedentes de los templos prehistóricos de la isla —más antiguos que Stonehenge y las pirámides egipcias—, o el Malta at War Museum, que recorre el asedio sufrido por la isla durante la Segunda Guerra Mundial y la concesión de la George Cross a toda la población maltesa, único caso en la historia en el que una nación entera ha recibido esta distinción británica. Quienes visiten Malta en primavera o en otoño encontrarán temperaturas más suaves y una luz especialmente favorable para la fotografía, además de una menor afluencia de visitantes respecto a los meses centrales del verano, cuando pueden coincidir varios barcos en el puerto y los principales puntos de interés, como las murallas o la catedral, tienden a llenarse rápidamente a última hora de la mañana.
El euro es la moneda oficial y las tarjetas de pago son ampliamente aceptadas, incluso en las pequeñas tiendas y en las pastizzeriji más informales, aunque siempre resulta útil llevar algunas monedas para compras rápidas en la calle. El inglés, lengua oficial junto con el maltés y hablado con fluidez por prácticamente toda la población, facilita especialmente la comunicación para los visitantes internacionales, una ventaja que no siempre se da en otras escalas del Mediterráneo, donde la barrera lingüística puede complicar la jornada en tierra, sobre todo para quienes viajan por su cuenta sin excursiones organizadas. Para quienes se desplazan en grupos, familias o con personas con movilidad reducida, cabe señalar que el ascensor panorámico y los principales puntos de interés del centro son, por lo general, bastante accesibles. Es un aspecto que convierte a La Valeta en una escala relativamente cómoda frente a otras ciudades fortificadas del Mediterráneo, a menudo más accidentadas y menos adaptadas. Por último, quienes tengan la suerte de hacer escala durante una de las numerosas fiestas locales —las fiestas patronales que animan prácticamente todos los pueblos malteses entre mayo y septiembre, con fuegos artificiales, bandas de música y procesiones religiosas— encontrarán una oportunidad excepcional para vivir la ciudad en una de sus expresiones más auténticas y festivas, muy alejada de los circuitos puramente turísticos.
Gabriele Bassi