Entre murallas coloniales pintadas de vivos colores, fortalezas que han resistido a piratas y asedios, y una vida callejera que nunca se detiene, la ciudad caribeña colombiana sigue siendo una de las escalas más intensas, complejas y completas de toda Sudamérica.
Los cruceros que hacen escala en Cartagena entran en una de las bahías mejor protegidas del mar Caribe, una laguna natural que los primeros colonos españoles ya identificaron en 1533 como un punto estratégico ideal para reunir el oro y la plata saqueados en las Américas antes de enviarlos a la metrópoli. Fue precisamente esta función como enclave del tesoro colonial la que convirtió a Cartagena de Indias en uno de los puertos más codiciados —y más atacados— de todo el Imperio español: a lo largo de dos siglos y medio, la ciudad sufrió asedios e incursiones de corsarios y piratas de todas las banderas, entre ellos el célebre Francis Drake, que en 1586 la saqueó después de semanas de asedio y obtuvo un rescate colosal a cambio de evitar su destrucción total, y el barón John Hawkins, otro nombre recurrente en las crónicas de los intentos de conquista de la ciudad.
Fue precisamente como respuesta a estas amenazas recurrentes que la Corona española invirtió durante más de dos siglos en la construcción de uno de los sistemas defensivos más imponentes jamás levantados en América: once kilómetros de murallas que todavía hoy rodean casi por completo el centro histórico y que, junto con el complejo fortificado de San Felipe de Barajas y el Parque Arqueológico de San Lázaro, hicieron que la ciudad fuera inscrita en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1984, en reconocimiento a Cartagena como uno de los ejemplos mejor conservados de arquitectura militar colonial española del mundo. Caminar hoy por las calles de Cartagena significa, por tanto, moverse literalmente dentro de una de las mayores obras de ingeniería militar colonial del continente, un detalle que convierte cada rincón de la ciudad vieja en mucho más que un simple escenario pintoresco y que conviene tener presente para apreciar plenamente aquello que se recorre al pasear por sus calles.
La historia de Cartagena, sin embargo, no se agota en su dimensión militar y colonial. La ciudad fue también uno de los principales puertos de entrada de la trata de esclavos africanos en las Américas españolas, un capítulo doloroso que dejó una huella cultural profundísima en la música, la cocina, las tradiciones religiosas sincréticas y la composición demográfica de toda la región caribeña colombiana. Fue precisamente en Cartagena donde desarrolló durante décadas su labor San Pedro Claver, el jesuita español canonizado por su dedicación a la asistencia espiritual y material de los esclavos recién desembarcados, cuya iglesia y convento, hoy convertidos en museo, siguen siendo una visita importante para quienes desean comprender este aspecto menos conocido, pero fundamental, de la historia de la ciudad. También fue en Cartagena donde en 1811 se proclamó una de las primeras declaraciones de independencia de España de todo el continente sudamericano, un gesto pionero que tuvo un alto coste para la ciudad: la posterior reconquista española de 1815, dirigida por el general Pablo Morillo, impuso un durísimo asedio que diezmó a la población por el hambre y las enfermedades antes de que la independencia definitiva se conquistara pocos años después bajo el liderazgo de Simón Bolívar, quien, no por casualidad, eligió Cartagena como una de las ciudades símbolo de su campaña libertadora, hasta el punto de que todavía hoy se la recuerda con el sobrenombre de «Ciudad Heroica».
Los cruceros suelen atracar en la terminal de cruceros situada justo fuera del centro histórico, en la zona de Manga, un barrio residencial de principios del siglo XX caracterizado por villas eclécticas con influencias neoclásicas, moriscas y modernistas, construidas por las familias burguesas enriquecidas con el comercio portuario, desde donde el barrio amurallado se alcanza en pocos minutos en taxi o mediante los autobuses lanzadera organizados; algunos itinerarios prevén, en cambio, el atraque más cerca del barrio de Getsemaní, igualmente cómodo para comenzar la visita a pie. Tras atravesar una de las puertas históricas de las murallas —la más espectacular sigue siendo, sin duda, la Puerta del Reloj, la entrada principal coronada por una torre con reloj que da directamente a la Plaza de los Coches, antiguo mercado de esclavos y hoy animada plaza porticada rodeada de bares y restaurantes— uno se encuentra inmerso en un centro histórico que sorprende por su extraordinaria densidad de colores: fachadas pintadas en tonos ocres, turquesas, coral y amarillo mostaza se suceden a lo largo de calles estrechas sombreadas por balcones de madera tallada cubiertos de exuberantes buganvillas, en un estilo arquitectónico que fusiona influencias andaluzas, moriscas y caribeñas de una manera completamente original, con grandes puertas de madera maciza decoradas con aldabas de bronce cuya forma y tamaño indicaban antiguamente el estatus social de la familia que vivía en ellas.
La Plaza de Bolívar, corazón civil de la ciudad vieja, alberga en su centro una estatua del Libertador rodeada de árboles de mango que ofrecen una valiosa sombra durante las horas más calurosas, y está flanqueada por el Palacio de la Inquisición, un edificio de fachada barroca considerada una de las más bellas de toda la arquitectura civil colonial sudamericana, que hoy alberga un museo dedicado a uno de los capítulos más sombríos de la historia colonial, con documentos, instrumentos de tortura originales y reconstrucciones de los procesos celebrados por el Tribunal del Santo Oficio durante el periodo colonial, cuando Cartagena fue sede de uno de los tres únicos tribunales inquisitoriales establecidos en las Américas españolas. No muy lejos, la Catedral de Santa Catalina de Alejandría, iniciada en 1575 y reformada en varias ocasiones después de los daños sufridos durante el ataque de Drake, domina con su sobria silueta uno de los rincones más fotografiados de la ciudad, con un interior que combina elementos barrocos con una discreta restauración neoclásica del siglo XIX.
Al caminar hacia el barrio de San Diego, habitado históricamente por artesanos y pequeños comerciantes durante el periodo colonial, se encuentra el Convento y la Iglesia de Santo Domingo, el edificio religioso más antiguo de la ciudad, cuya torre ligeramente inclinada —según la tradición popular por un error de construcción, según otros debido a un asentamiento del terreno— se ha convertido en uno de los símbolos informales de Cartagena. En la plaza situada delante, animada hasta altas horas de la noche por músicos callejeros, artistas callejeros y vendedores de fruta, también se encuentra la célebre escultura de bronce de la «Gorda Gertrudis», del artista colombiano Fernando Botero, una de sus características figuras femeninas de formas exuberantes convertida en parada obligatoria para las fotografías de los visitantes, también gracias a una pequeña tradición local según la cual tocar determinadas partes de la estatua trae buena suerte. El Museo del Oro Zenú, gestionado por el Banco de la República y de entrada gratuita, merece una parada para quienes quieran comprender el periodo precolombino de la región, con una colección de piezas de oro elaboradas por los pueblos indígenas Zenú antes incluso de la llegada de los españoles, testimonio de una sofisticada civilización orfebre que a menudo queda eclipsada, en la narración histórica más difundida, por la posterior epopeya colonial. El Palacio de Nápoles y numerosos otros edificios coloniales reconvertidos en hoteles boutique cuentan, a través de sus patios interiores refrescados por fuentes y plantas tropicales, cómo vivían las familias más acomodadas de la época, y muchos de estos hoteles permiten, con una consumición en el bar, echar discretamente un vistazo a estos espacios incluso a quienes no se alojan allí.
El barrio de Getsemaní merece un tratamiento aparte, porque representa hoy el alma más auténtica y cambiante de Cartagena. Antaño periferia popular de la ciudad, habitada por artesanos, marineros y pequeños comerciantes deliberadamente excluidos de las murallas del barrio aristocrático, Getsemaní se ha convertido en los últimos quince años en uno de los distritos más fotografiados y vibrantes de toda Colombia, gracias a un arte urbano lleno de color que cubre fachadas enteras con murales políticos, sociales y puramente decorativos, a menudo obra de artistas locales e internacionales invitados a festivales dedicados precisamente al arte urbano. La Plaza de la Trinidad, corazón palpitante del barrio, cobra vida cada noche con música en directo, vendedores de street food y una población formada por residentes históricos y visitantes que se mezclan en una atmósfera decididamente menos formal que la del centro histórico amurallado. Getsemaní alberga además una escena gastronómica y de ocio nocturno en constante crecimiento, con pequeños restaurantes de moda junto a puestos tradicionales que siguen vendiendo los mismos platos callejeros desde hace generaciones, un contraste que hace que el barrio resulte especialmente interesante para recorrerlo a pie y sin un itinerario demasiado rígido.
La experiencia más emblemática que Cartagena ofrece a sus visitantes sigue siendo, sin duda, la visita al Castillo San Felipe de Barajas, la mayor fortaleza construida por los españoles en América, edificada a partir de 1536 y ampliada durante los dos siglos siguientes bajo la dirección del ingeniero militar Antonio de Arévalo hasta convertirse en una obra maestra de la ingeniería militar capaz de resistir repetidos asedios, incluido el de 1741 dirigido por el almirante británico Edward Vernon con una flota de más de 180 barcos y más de 20.000 hombres, contra una guarnición española numéricamente muy inferior comandada por Blas de Lezo, oficial español que, pese a haber perdido ya un ojo, una pierna y el uso de un brazo en batallas anteriores, logró rechazar el asedio en lo que en Colombia se recuerda como una de las victorias defensivas más significativas de la historia colonial española en el continente, hasta el punto de que todavía hoy se celebra con una estatua dedicada al propio Blas de Lezo a los pies de la fortaleza. La fortaleza se extiende por varios niveles conectados mediante un intrincado sistema de galerías subterráneas excavadas en la roca, diseñadas para permitir a los defensores desplazarse rápidamente sin quedar expuestos al fuego enemigo y para amplificar cualquier ruido procedente del exterior, un recurso acústico que todavía hoy resulta sorprendente de experimentar al caminar por los túneles más oscuros con ayuda de una linterna, a menudo disponible para alquilar en la entrada o utilizable mediante el teléfono móvil. Desde lo alto de la fortaleza, la vista se extiende sobre toda la ciudad vieja, el puerto y la bahía, ofreciendo probablemente la mejor panorámica general de Cartagena, comparable por su importancia paisajística con el paseo por las murallas de Dubrovnik o Kotor, pero enriquecida aquí por un contexto histórico aún más dramático y menos «pulido» desde el punto de vista turístico.
Para quienes dispongan de algunas horas adicionales más allá de la visita al centro histórico, Cartagena ofrece varias excursiones que merece la pena considerar con atención en función del tiempo disponible y de las condiciones físicas de cada uno. Un breve trayecto en barco lleva hasta las Islas del Rosario, un archipiélago de pequeños islotes coralinos situado a unos 35-45 minutos de navegación del puerto, con aguas turquesas ideales para practicar snorkel y pequeñas playas donde pasar unas horas lejos del bullicio de la ciudad; el archipiélago forma parte de un parque natural protegido y algunas de las islas albergan resorts y clubes de playa preparados para visitas de un día, mientras que otras permanecen más salvajes y solo son accesibles mediante excursiones organizadas específicas. Sin embargo, es una excursión que requiere valorar cuidadosamente los tiempos de regreso en relación con la hora de salida del barco, dado el desplazamiento considerable, y generalmente se desaconseja a quienes tengan prevista una escala de pocas horas. Quienes prefieran permanecer más cerca del centro pueden considerar, en cambio, una visita al Convento de la Popa, encaramado en la colina más alta de la ciudad y accesible en taxi, desde donde se disfruta de otro magnífico punto panorámico sobre la ciudad y la bahía, con un pequeño museo religioso anexo al convento franciscano todavía en activo. Un paseo al atardecer por el Baluarte de Santo Domingo, uno de los bastiones de las murallas reconvertido hoy en una hilera de bares y restaurantes con vistas a la puesta de sol sobre el Caribe, sigue siendo una experiencia especialmente apreciada por los propios cartageneros durante las horas de la tarde, y una buena manera de cerrar la jornada en tierra con un cóctel en la mano mientras se contempla cómo el sol desciende sobre el océano. Para quienes dispongan de un día completo gracias a una escala prolongada, también es posible considerar una excursión al Volcán de Totumo, un pequeño volcán de lodo situado a aproximadamente una hora y media de Cartagena, donde es posible sumergirse en una piscina natural de barro caliente con supuestas propiedades terapéuticas, una experiencia decididamente insólita y muy fotografiada en las redes sociales, aunque requiere una inversión de tiempo considerable respecto a la duración media de una escala.
En el apartado gastronómico, Cartagena representa una de las paradas más ricas de toda la costa caribeña sudamericana, con una cocina que combina tradiciones indígenas, africanas y europeas en un repertorio extremadamente variado y complejo. Las arepas de huevo, pequeñas tortas de maíz fritas con un huevo entero cocinado en su interior, son uno de los platos de street food más emblemáticos de la región y se encuentran prácticamente en cada esquina de la ciudad vieja y de Getsemaní, vendidas por carritos ambulantes a menudo atendidos por la misma familia desde hace generaciones; igualmente extendidas están las empanadas colombianas, rellenas de carne, patatas y especias, generalmente servidas con salsa picante de ají preparada según recetas caseras que varían de un vendedor a otro. Quien busque una comida más completa debería optar por el pescado frito con patacones —plátanos verdes machacados y fritos dos veces hasta quedar crujientes—, un plato que resume perfectamente el alma caribeña de la cocina local, acompañado a menudo de arroz con coco, otro elemento distintivo de la cocina de la costa colombiana que la diferencia claramente de la cocina andina del interior del país, donde el arroz se prepara tradicionalmente de manera más sencilla. El ceviche colombiano, generalmente más dulce y menos picante que las versiones peruanas y a menudo enriquecido con salsa de tomate y zumo de naranja además de lima, merece una degustación, al igual que el sancocho, un caldo espeso a base de pescado, pollo o carne variada, raíces como la yuca y el ñame y verduras, considerado por los colombianos un plato casi terapéutico y tradicionalmente preparado los fines de semana en familia.
En cuanto a la fruta, los mercados y vendedores ambulantes de Cartagena ofrecen una exposición casi desconcertante de variedades tropicales poco conocidas fuera de Sudamérica —guanábana, lulo, mamoncillo, níspero, zapote—, a menudo servidas como zumos frescos (jugos) preparados al momento y para beber mientras se camina, una manera económica y refrescante de afrontar el calor húmedo de la ciudad. Las célebres «palenqueras», las vendedoras de fruta que recorren las calles de la ciudad vieja con enormes bandejas de fruta fresca equilibradas sobre la cabeza, vestidas con trajes tradicionales de colores vivos, representan una de las imágenes más emblemáticas y fotografiadas de Cartagena: son descendientes de los habitantes de San Basilio de Palenque, el primer poblado de esclavos liberados de América, y su presencia en las calles es tanto una atracción turística como un importante testimonio vivo de la historia afrocolombiana de la región —es de buena educación pedir permiso antes de fotografiarlas y es costumbre dejar una pequeña propina a cambio. En los numerosos cafés y bares del centro histórico tampoco falta la oportunidad de probar el café colombiano en su forma más auténtica, muy alejada de las versiones internacionalizadas, quizá acompañado de un vaso de aguardiente, el destilado anisado típico de Colombia que a menudo se ofrece como digestivo después de la cena, o de una cerveza Club Colombia, la cerveza artesanal local que en los últimos años se ha convertido en un pequeño símbolo de orgullo nacional dentro del panorama cervecero sudamericano.
Desde el punto de vista práctico, merece la pena prestar especial atención al clima: Cartagena se encuentra en una zona climática tropical con temperaturas elevadas durante todo el año, generalmente entre los 27 y los 32 grados, y un nivel de humedad muy alto que aumenta considerablemente la sensación de calor, condiciones que hacen que los paseos durante las horas centrales del día sean especialmente exigentes, sobre todo a lo largo de las murallas expuestas al sol o durante la visita al Castillo San Felipe, que ofrece muy pocas zonas de sombra a lo largo del recorrido. Se recomienda encarecidamente programar las actividades más exigentes a primera hora de la mañana, llevar ropa ligera, clara y transpirable, tener siempre suficiente agua y aplicar regularmente una protección solar adecuada; muchos visitantes europeos subestiman la intensidad del clima caribeño en comparación con el mediterráneo, con consecuencias desagradables en términos de agotamiento y deshidratación si no se toman las precauciones necesarias. La temporada de lluvias, concentrada generalmente entre mayo y noviembre, trae aguaceros breves pero intensos a última hora de la tarde, que rara vez comprometen un día entero, pero que conviene tener en cuenta llevando un paraguas ligero o un poncho plegable. Las calles del centro histórico están en gran parte pavimentadas con piedras irregulares y aceras estrechas, a menudo ocupadas por vendedores ambulantes y mesas de restaurantes, por lo que un calzado cómodo y cierta paciencia para desplazarse entre la multitud son tan importantes como en cualquier otro lugar.
La moneda oficial es el peso colombiano y, aunque las tarjetas de crédito se aceptan en los restaurantes y hoteles de mayor categoría, siempre es útil llevar algo de efectivo para las compras en la calle, los taxis y los pequeños gastos cotidianos; para cambiar moneda, generalmente conviene hacerlo en un banco o mediante una retirada en un cajero automático antes que acudir a los cambistas informales de la calle, más caros y menos fiables, y es aconsejable comprobar siempre el cambio recibido, dada la extendida costumbre de aplicar redondeos poco favorables a los turistas. El español es la lengua oficial y, aunque en las zonas más turísticas el inglés está bastante extendido entre los guías y el personal hotelero, fuera de los circuitos más frecuentados resulta muy útil conocer algunas frases básicas en español y, por lo general, los habitantes locales agradecen mucho cualquier pequeño esfuerzo lingüístico. Como en muchos destinos sudamericanos, se recomienda mantener una precaución normal con los objetos de valor que se lleven visiblemente expuestos, especialmente en las zonas menos céntricas o durante los desplazamientos nocturnos fuera de las principales rutas iluminadas y concurridas, y generalmente es preferible utilizar taxis oficiales o aplicaciones de transporte en lugar de recurrir a vehículos no identificados; el centro histórico y Getsemaní siguen siendo, durante el día y en los principales recorridos turísticos, zonas generalmente tranquilas y bien vigiladas por la policía turística, fácilmente reconocible y disponible para ofrecer indicaciones. En cuanto a la negociación de precios, habitual entre los vendedores ambulantes y en los mercados de artesanía, se considera normal e incluso casi esperada, siempre que se haga con educación y sin insistir en exceso.
Por último, para quienes tengan dificultades de movilidad, cabe señalar que el centro histórico presenta aceras a menudo estrechas e irregulares, con escalones no siempre señalizados y superficies de piedra pulida que pueden resultar resbaladizas, mientras que el acceso al Castillo San Felipe requiere afrontar rampas y superficies de piedra que no siempre son fáciles de recorrer, un aspecto que conviene considerar cuidadosamente al planificar la jornada en tierra, quizá priorizando la visita del centro histórico amurallado, generalmente más llano y transitable, frente a la fortaleza. Para quienes deseen llevarse a casa un recuerdo auténtico de la escala, los mercados de artesanía de la ciudad vieja ofrecen piezas de filigrana de oro y plata de tradición local, bolsos y sombreros tejidos a mano según técnicas tradicionales de la región caribeña, además de café colombiano en grano de excelente calidad, recuerdos considerablemente más genuinos que los clásicos artículos de los puestos turísticos.
Gabriele Bassi