En una época en la que viajar se vuelve cada vez más auténtico, inmersivo y consciente, los cruceros de expedición representan una de las evoluciones más fascinantes del turismo internacional. Ya no se trata simplemente de llegar a destinos remotos, sino de vivir experiencias transformadoras, entrando en contacto con culturas, naturaleza y paisajes extraordinarios, y redescubriendo el verdadero valor de la exploración.
En esta entrevista tenemos el placer de conversar con Akvile Marozaite, CEO y Co-Founder de Expedition Cruise Network (ECN), una de las organizaciones internacionales más dinámicas del sector de los cruceros de expedición. A través de su trayectoria profesional y de su experiencia en la industria, Akvile nos invita a descubrir un mundo en constante evolución, en el que la exploración, la visión internacional y las relaciones humanas se entrelazan para dar lugar a nuevas formas de vivir el viaje.
Un diálogo que ofrece una mirada auténtica no solo sobre el crecimiento del expedition travel, sino también sobre la pasión, la determinación y la visión necesarias para construir una comunidad global en un segmento tan especializado como fascinante del turismo contemporáneo.
Algunos viajes dejan una huella imborrable, no solo por los lugares visitados, sino también por las emociones, los encuentros y el sentido de descubrimiento que consiguen despertar. En particular, las regiones más remotas tienen el poder de cuestionar nuestros hábitos y abrir horizontes completamente nuevos. Has contado que tu primer viaje al Extremo Oriente ruso, en 2014, cambió por completo el rumbo de tu vida. ¿Qué sentiste durante aquella experiencia y qué te impactó tan profundamente como para llevarte a dedicarte al mundo de la exploración?
Si eres como yo, una persona que creció principalmente en un entorno urbano y, de alguna manera, alejada del mundo natural, a menudo vives el contacto con la naturaleza a través de la televisión, las películas, los libros o quizá una visita al zoológico. Además, nací en Lituania durante la última década de la Unión Soviética, un contexto que implicaba limitaciones adicionales a la hora de viajar y conocer el mundo más allá de las propias fronteras.
Entrar en contacto con la naturaleza en sus propios términos es algo completamente diferente. Encontrarse rodeado de leones marinos que, durante la época de apareamiento, pueden llegar a pesar casi una tonelada, y escuchar su respiración y sus sonidos por todas partes es una experiencia que permanece en tu interior. Te hace sentir profundamente vivo y completamente presente. También te recuerda tu propia fragilidad y el hecho de que, a pesar de nuestra forma de vida, los seres humanos no somos los dueños del mundo natural.
Precisamente este es uno de los aspectos de los cruceros de expedición que más valoro. Viajar a lugares remotos y ricos en fauna ofrece una perspectiva nueva y revitalizante, que muchos necesitamos en la vida moderna. Experimentar estos entornos con todos los sentidos despierta asombro y permite comprender más profundamente hasta qué punto todos los elementos del mundo están interconectados.
Incluso hoy, este sigue siendo uno de los principales motivos por los que continúo haciendo lo que hago y por los que sigo disfrutándolo con el mismo entusiasmo que sentí durante mi primer viaje.
El sector de los cruceros de expedición es un segmento altamente especializado, que requiere conocimientos específicos, una visión internacional y la capacidad de comprender tanto las dinámicas del viaje como las del mundo marítimo. Para quienes se acercan a este sector, los primeros años pueden ser tan apasionantes como exigentes. Entrar en una industria tan especializada e internacional no debió de ser fácil. ¿Cuáles fueron los principales desafíos a los que tuviste que enfrentarte durante tus primeros años en el sector de los viajes y los cruceros?
No diría que me enfrenté a dificultades específicamente relacionadas con el sector en sí. Algunos de los desafíos que encontré reflejaban dinámicas más amplias del mundo laboral, entre ellas la desigualdad de género, que todavía está presente en muchos sectores. Por eso también me siento especialmente motivada a apoyar y potenciar el talento femenino.
Los puestos de liderazgo siguen estando ocupados de manera desproporcionada por hombres, a pesar de que el talento está distribuido por igual entre ambos géneros. En lugar de centrarme en las barreras, siempre he preferido concentrarme en aquello que podía controlar: aprender, mantener viva la curiosidad y dar un paso más para comprender cada vez mejor el mundo de los cruceros de expedición.
La curiosidad siempre ha sido una de mis mayores cualidades. Todo lo que estoy viviendo hoy es, en realidad, el resultado de años de pasión, dedicación y aprendizaje continuo. También creo que el éxito rara vez se alcanza en solitario. Generalmente es el resultado de una combinación de determinación, momento adecuado, oportunidades y del apoyo de personas que creen en ti. A lo largo de mi carrera he tenido la suerte de conocer a muchos mentores y sigo profundamente agradecida por ello.
Muchos proyectos de éxito nacen de una necesidad concreta del mercado, pero también de la pasión y la determinación de quienes creen en una nueva visión. Expedition Cruise Network parece haber surgido precisamente de la combinación de experiencia, intuición y compromiso con el sector. De esta pasión nació posteriormente Expedition Cruise Network, hoy una de las organizaciones más reconocidas del sector. ¿Cómo surgió la idea de crear ECN?
En realidad, fue el cofundador de ECN, Martin Johnson, quien tuvo la idea y se puso en contacto conmigo para preguntarme si me interesaba formar parte del proyecto.
Le pedí que me diera dos semanas para pensarlo. No porque ya supiera por qué debía decir que sí, sino porque quería entender si existía alguna razón convincente para decir que no. Al final, no encontré ninguna.
Tres años después, aquí estamos. Resultó ser una buena idea y una excelente decisión.
Crear una red significa mucho más que reunir a empresas y profesionales; significa construir relaciones de confianza, fomentar el diálogo y aportar valor a todo un sector. El crecimiento de ECN demuestra hasta qué punto existía una necesidad de contar con una plataforma dedicada al ámbito de los cruceros de expedición. Hoy, ECN reúne a casi 30 compañías de cruceros de expedición y a más de 2.500 profesionales de ventas. Construir una comunidad internacional de esta magnitud requiere visión estratégica, relaciones sólidas y una gran capacidad de adaptación. ¿Imaginabas un crecimiento tan importante? ¿Cuál ha sido la etapa más compleja en la construcción de la red y cuáles, en cambio, han sido los momentos más gratificantes de vuestro recorrido hasta ahora?
El crecimiento fue probablemente más sorprendente, sobre todo al principio. Cuando estás completamente inmerso en la construcción de algo, no siempre tienes tiempo para detenerte y reflexionar sobre todo lo que has avanzado.
El crecimiento continuo es un testimonio de la necesidad a la que estamos respondiendo y, espero, también de que estamos haciendo las cosas de la manera adecuada. Me siento inmensamente orgullosa de lo que hemos conseguido. Cada mañana me despierto pensando sinceramente en cómo podemos servir aún mejor a esta comunidad, manteniéndonos fieles a los valores que nos guiaron desde el principio.
Como sucede con todo en la vida, es un proceso continuo. Alcanzas un objetivo, surgen nuevas ideas, aparecen nuevas oportunidades y el proceso continúa.
Algunos de los momentos más gratificantes tienen lugar durante nuestra conferencia anual. Ver a la comunidad reunida en un mismo lugar, escuchar las conversaciones, las risas y comprobar la pasión que sienten las personas por esta forma de viajar es algo realmente especial. Es en esos momentos cuando te das cuenta de verdad de que has contribuido a crear algo que antes no existía. Saber que has desempeñado, aunque sea un pequeño papel, ayudando a personas y empresas a tener más éxito resulta increíblemente gratificante.
Liderar una organización en constante evolución requiere saber combinar una visión estratégica a largo plazo con las decisiones operativas del día a día. También significa saber motivar a las personas, fortalecer las alianzas y mantener una dirección clara en un mercado que cambia rápidamente. Hoy, tu función combina liderazgo, estrategia, innovación y relaciones humanas. Detrás de una organización en continuo crecimiento como ECN hay, sin duda, un trabajo diario muy intenso. ¿Cómo describirías tu estilo de liderazgo y cuáles son las principales responsabilidades de tu función como CEO?
Estamos creciendo, pero seguimos siendo una organización relativamente pequeña, lo que significa que desempeño diferentes funciones. Esto requiere una gran capacidad para gestionar muchas actividades al mismo tiempo, procurando no centrarse tanto en las operaciones diarias que se pierda de vista la visión de conjunto.
Tengo la suerte de contar con varios miembros del equipo muy competentes y, en agosto, incorporaremos también a un nuevo compañero.
Mi enfoque del liderazgo es bastante sencillo: no se debe contratar a personas en las que no se confía. Quiero que los miembros de nuestro equipo sean lo más apasionados y competentes posible en el mundo de los cruceros de expedición, y estoy encantada de invertir tiempo y energía para ayudarles a alcanzar ese objetivo.
Como todavía somos una organización de dimensiones relativamente reducidas, sigo involucrada en la mayoría de nuestras actividades. Dicho esto, idear nuevas iniciativas, nuevos proyectos y nuevas formas de aportar valor al sector es probablemente el aspecto de mi trabajo que más disfruto.
Aunque los cruceros de expedición están despertando un interés cada vez mayor, siguen siendo un segmento que muchos viajeros todavía están descubriendo. Su identidad es muy diferente de la de los cruceros tradicionales, ya que se basa en la exploración, el aprendizaje, el contacto con la naturaleza y una conexión más profunda con los destinos. Por tanto, el sector de los cruceros de expedición está experimentando un fuerte crecimiento, pero sigue siendo poco conocido por el gran público en comparación con la oferta tradicional. Para quienes se acercan por primera vez a este mundo, ¿cómo lo definirías?
Es una excelente pregunta y también es un tema sobre el que hablamos a menudo internamente.
Para mí, un crucero de expedición es un viaje para viajeros curiosos. Te lleva a lugares donde puedes observar fascinantes fenómenos naturales, culturales o históricos, mientras aprendes de expertos que contribuyen a dar vida a esos destinos y a comprenderlos mejor. No creo que exista otra forma de viajar que permita vivir y apreciar un destino de una manera tan completa y profunda como un crucero de expedición.
Si a esto añadimos la emoción de viajar por el agua, la posibilidad de observar a algunos de los animales más grandes del planeta, de llegar a regiones remotas a las que a menudo solo se puede acceder por mar y de entrar en contacto con culturas únicas, el atractivo de este tipo de viaje resulta evidente.
En el sentido más amplio del término, un crucero de expedición es una aventura sobre el agua. Los detalles pueden variar según el destino, pero la idea fundamental sigue siendo la misma.
También resulta interesante observar qué es lo que no aparece en esta descripción: el barco. Aunque el tamaño del barco y los servicios que ofrece a bordo son, por supuesto, importantes, rara vez constituyen el punto de partida de la conversación. En el crucero tradicional, el barco suele ser el protagonista. En el crucero de expedición, en cambio, ese papel corresponde al destino.
Los hábitos de viaje están cambiando y muchos viajeros buscan hoy experiencias que vayan más allá de la simple visita a los destinos. Crece el deseo de conocer los lugares más a fondo, llegar a destinos menos convencionales y regresar a casa con un vínculo personal más profundo con el viaje vivido. En los últimos años, cada vez más viajeros parecen buscar experiencias auténticas, inmersivas y alejadas de los itinerarios más convencionales. En tu opinión, ¿por qué está creciendo tanto el deseo de explorar destinos remotos y vivir viajes más significativos? Y, hablando de tendencias, ¿cuáles son actualmente los destinos de expedición más solicitados o los que están emergiendo?
Creo que la pandemia tuvo mucho que ver con todo esto. Experimentamos en primera persona lo que significaba no poder viajar ni vivir experiencias que antes dábamos por sentadas. Esto llevó a muchas personas a replantearse qué experiencias eran realmente importantes para ellas.
Al mismo tiempo, la vida moderna puede hacernos sentir desconectados en ocasiones. Pasamos cada vez más tiempo frente a dispositivos digitales y en las redes sociales, y numerosos estudios sugieren que esto no necesariamente nos hace más felices. Viajar, en general, representa un maravilloso antídoto contra todo ello, y los cruceros de expedición son especialmente adecuados porque a menudo acercan a las personas a la naturaleza y las llevan a entornos remotos y ricos en fauna salvaje.
Parte de nuestro trabajo consiste también en crear las condiciones para que puedan suceder acontecimientos inesperados. Incluso de adultos seguimos necesitando maravillarnos. No puedes pedirle a una ballena salvaje que salga del agua justo delante de ti, pero cuando sucede, la experiencia es extraordinaria y, al mismo tiempo, capaz de dejarte sin palabras. Los cruceros de expedición crean las condiciones para que estos momentos puedan producirse y, a menudo, permanecen grabados en la memoria mucho tiempo después de regresar a casa.
A todo ello se suman el sentido de comunidad que se crea a bordo y los profundos vínculos humanos que las personas establecen al compartir estas experiencias.
En cuanto a los destinos, las regiones polares y las Galápagos siguen estando entre los favoritos. También estamos asistiendo a un creciente interés por destinos de aguas más cálidas, por regiones culturalmente ricas como Papúa Nueva Guinea y por las expediciones fluviales, incluidas las que recorren la cuenca amazónica.
Los cruceros de expedición se desarrollan a menudo en algunos de los entornos más frágiles y extraordinarios del planeta. Por este motivo, la sostenibilidad no representa simplemente una tendencia, sino una responsabilidad fundamental para las compañías, los operadores y los propios viajeros. Cuando hablamos de viajes de expedición, la cuestión de la sostenibilidad se convierte inevitablemente en un aspecto central. ¿Hasta qué punto será importante este aspecto para el futuro del sector? Y, sobre todo, ¿crees que la industria es capaz hoy de encontrar un equilibrio real entre exploración, crecimiento del turismo y protección del medio ambiente?
Es un tema que me importa especialmente.
Los cruceros de expedición todavía no representan una forma de viajar completamente sostenible. Gran parte de la cuestión está relacionada con el consumo de combustible y con el impacto ambiental más amplio del transporte marítimo. Sin embargo, entre todas las formas de viajar por mar, creo que los cruceros de expedición están a la vanguardia del camino hacia un futuro más responsable.
Viajamos a algunos de los lugares más remotos y frágiles del planeta, y esto supone para los operadores un fuerte incentivo para contribuir a su protección. Los cruceros de expedición siempre han tenido sus raíces en la educación, la conservación y el conocimiento.
El sector a menudo va más allá de los requisitos establecidos por la normativa y, en muchos casos, se autorregula. Organizaciones como IAATO y AECO son excelentes ejemplos de este enfoque.
Cuando se gestionan de manera responsable, destinos como las Galápagos demuestran que el turismo puede regularse de forma que permita proteger los ecosistemas, limitar el número de visitantes y garantizar beneficios concretos para las comunidades locales.
En algunos casos, los cruceros de expedición pueden incluso tener un impacto positivo. Muchos operadores apoyan iniciativas de ciencia ciudadana, proyectos de conservación, fundaciones y programas de recaudación de fondos en las regiones que visitan. Los miembros de las expediciones suelen participar directamente en actividades de investigación científica y conservación que van más allá de su función a bordo.
La cuestión es mucho más amplia y espero que ECN pueda contribuir a ayudar a los operadores a comunicar de manera más eficaz estos compromisos y a poner de relieve las numerosas formas en que el sector está trabajando para construir un futuro más responsable.
Una larga trayectoria en el mundo de los viajes y la exploración requiere resiliencia, curiosidad y capacidad para seguir evolucionando junto con el sector. Tu trayectoria representa además un importante ejemplo para quienes aspiran a crecer profesionalmente en una industria competitiva, pero llena de oportunidades. Después de tantos años en el sector, sigues siendo una figura muy activa, apasionada e implicada en el desarrollo de la comunidad internacional. ¿Qué te sigue motivando hoy en tu trabajo? Y pensando en las nuevas generaciones, ¿qué consejo darías a una joven que sueña con construir una carrera de liderazgo en la industria del turismo?
Siempre he sido una persona muy curiosa y una lectora incansable. Los cruceros de expedición son perfectos para mí porque nunca dejo de aprender.
La curiosidad quizá no sea esencial en todos los puestos, pero creo que es una de las cualidades más valiosas, tanto en el trabajo como en la vida. Te lleva a explorar caminos inesperados, estimula la creatividad, favorece la colaboración y abre la puerta a un aprendizaje que dura toda la vida.
Además, la curiosidad no entiende de género. Aunque se han logrado avances importantes, no creo que vivamos todavía en un mundo en el que las oportunidades sean completamente equitativas. Muchas mujeres siguen teniendo que ser especialmente proactivas, resilientes y decididas para avanzar hacia puestos de liderazgo.
A una joven que quiera construir una carrera en el sector de los viajes y alcanzar un puesto de liderazgo, le citaría una frase de Dolly Parton que siempre me ha gustado: «Descubre quién eres y hazlo con determinación».
No se me ocurre un consejo mejor. Nos sentimos naturalmente atraídos por la autenticidad, porque la reconocemos cuando la encontramos. Si mantienes este principio como tu estrella guía, el éxito tenderá a seguirte, aunque a menudo, al final del camino, tendrá un aspecto muy diferente del que imaginabas al principio.
De cara al futuro, el sector de los cruceros de expedición parece destinado a seguir creciendo, con nuevos destinos, nuevas alianzas y nuevas formas de involucrar tanto a los profesionales del sector como a los viajeros. El papel de ECN en esta evolución será, sin duda, interesante de seguir. ¿Cuáles son los próximos objetivos de Expedition Cruise Network? ¿Podemos esperar nuevas iniciativas, eventos o proyectos internacionales en los próximos meses?
Absolutamente. Estoy trabajando en un par de proyectos realmente apasionantes que, por el momento, todavía no estoy preparada para desvelar.
Lo que puedo decir es que me entusiasma ver cómo el sector de los cruceros de expedición continúa evolucionando y hasta qué punto el mundo del travel trade está adquiriendo cada vez mayor conciencia e interés por este segmento.
Dedico mucho tiempo a reflexionar sobre cómo ECN puede seguir adaptándose a las necesidades de nuestra comunidad de travel advisors y ofrecerle un apoyo cada vez mayor. Al mismo tiempo, quiero ayudar a nuestros operadores miembros del sector de los cruceros de expedición a colaborar, innovar y hacer oír aún más su voz.
En definitiva, mi objetivo es muy sencillo: ayudar a nuestros miembros a tener mañana más éxito del que tienen hoy. Esta sigue siendo mi estrella guía, tanto a nivel personal como para la empresa.
El sector de los cruceros de expedición está viviendo, sin duda, una etapa de profunda evolución, impulsada por viajeros cada vez más atentos a la experiencia, al descubrimiento y al propio significado del viaje. A través del trabajo de organizaciones como Expedition Cruise Network y de la visión de profesionales como Akvile M., este sector continúa redefiniendo el concepto de exploración contemporánea, creando conexiones entre destinos, operadores y viajeros de todo el mundo.
Queremos agradecer a Akvile Marozaite su disponibilidad y la oportunidad de profundizar no solo en las dinámicas de un sector en rápido crecimiento, sino también en la trayectoria humana y profesional que ha llevado a la creación de una comunidad internacional como ECN. Desde el liderazgo hasta las nuevas perspectivas en el mundo de los viajes, su visión refleja una manera de concebir el turismo cada vez más orientada a la conciencia, la colaboración y el descubrimiento.
Gabriele Bassi