Zwischen barocken Bastionen, der Geschichte der Malteserritter und Panoramablicken über das Mittelmeer erweist sich die kleine maltesische Hauptstadt als einer der abwechslungsreichsten und überraschend vielseitigen Kreuzfahrtstopps im zentralen Mittelmeerraum.
Valletta empfängt Kreuzfahrtschiffe in einem der spektakulärsten Naturhäfen des Mittelmeers, dem Grand Harbour, einer tiefen und geschützten Bucht, die Malta über Jahrtausende hinweg zu einem strategisch wichtigen Durchgangspunkt zwischen Europa und Nordafrika machte. Im Laufe der Jahrhunderte war die Insel Schauplatz der Auseinandersetzungen zwischen Phöniziern, Karthagern, Römern, Arabern, Normannen, Anjouern und Aragonesen – lange vor der Ankunft der Johanniter. Der Orden unter der Führung des Großmeisters Jean Parisot de Valette, nach dem die Stadt benannt ist, gründete Valletta 1566, unmittelbar nach der berühmten Großen Belagerung von 1565, als einige Tausend Ritter und Malteser mehr als drei Monate lang dem Angriff einer zahlenmäßig weit überlegenen osmanischen Flotte standhielten. Dieser Sieg, der in ganz Europa als eine der letzten großen Verteidigungen der mediterranen Christenheit gefeiert wurde, markierte die Geburtsstunde einer Stadt, die von Anfang an als uneinnehmbare Festung konzipiert war. Entworfen wurde sie von Francesco Laparelli nach den städtebaulichen Prinzipien der Renaissance und auf einem regelmäßigen Raster, das es auch heute noch erstaunlich leicht macht, die historische Altstadt zu Fuß zu erkunden – trotz des komplexen Systems von Bastionen, das sie umgibt. 1980 von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt, wird Valletta häufig als eine der europäischen Hauptstädte mit der höchsten Dichte an historischem und künstlerischem Kulturerbe pro Quadratkilometer beschrieben. Ein Titel, der bei einer Erkundung der Stadt, selbst wenn sie nur wenige Stunden dauert, keineswegs übertrieben erscheint.
Wer auf dem Seeweg ankommt, findet das Kreuzfahrtschiff in der Regel am Valletta Waterfront oder am angrenzenden Kreuzfahrtterminal vor Anker, die beide direkt am Fuß der Stadtmauern liegen. Es ist einer der wenigen Orte im Mittelmeer, an denen die historische Altstadt in wenigen Minuten zu Fuß erreichbar ist, ohne dass man auf Shuttlebusse oder Taxis angewiesen ist. Wer den steileren Anstieg vermeiden möchte, kann jedoch bequem den Panoramalift nutzen, der die Hafenebene mit den Upper Barrakka Gardens verbindet. Die Upper Barrakka Gardens sind für viele Passagiere der erste Eindruck von der Stadt: Von diesen einst den Offizieren des Ordens vorbehaltenen und heute öffentlich zugänglichen Terrassengärten bietet sich einer der meistfotografierten Ausblicke Maltas. Vor den Augen liegt der gesamte Grand Harbour, während Fort Sant'Angelo, die alte Festung der Ritter, das gegenüberliegende Ende der Bucht beherrscht. Jeden Tag pünktlich um zwölf Uhr erinnert ein zeremonieller Kanonenschuss von der darunterliegenden Bastion an die militärische Tradition der Stadt. Ein kleines Ritual, das man am besten einige Minuten im Voraus einplant, da es stets zahlreiche Besucher anzieht und eines der charakteristischsten Bilder eines Aufenthalts in Valletta bietet.
Auf dem Weg hinunter ins Herz der Stadt durch die gepflasterten Straßen sollte man die St.-Johannes-Kathedrale keinesfalls verpassen. Von außen präsentiert sie sich mit einer schlichten, beinahe strengen Fassade, doch im Inneren offenbart sie einen der prächtigsten Barockräume Europas: Die Böden sind vollständig mit kunstvoll intarsierten Marmorgrabplatten bedeckt, die an Ritter aus allen europäischen Nationen erinnern, während die Gewölbe mit Fresken von Mattia Preti geschmückt sind, die Episoden aus dem Leben Johannes des Täufers darstellen. Im angrenzenden Oratorium befindet sich zudem die Enthauptung Johannes des Täufers, Caravaggios Meisterwerk, das während seines Aufenthalts auf Malta entstand und das einzige Werk ist, das der Maler eigenhändig signierte – seine Signatur setzte er in das dargestellte Blut, das aus dem Hals des Heiligen strömt. Dieses Detail allein rechtfertigt für Kunstinteressierte einen längeren Aufenthalt und macht die Kathedrale auch für Besucher mit wenig Zeit zu einem nahezu obligatorischen Programmpunkt. Nicht weit entfernt verläuft die Republic Street, die wichtigste Straße, die die Stadt von einem Ende zum anderen durchquert und die beiden Spitzen der Halbinsel symbolisch miteinander verbindet. Hier reihen sich Geschäfte, Adelspaläste, historische Cafés und einige der bedeutendsten öffentlichen Gebäude aneinander, darunter der Großmeisterpalast, heute Sitz des maltesischen Parlaments. Er bewahrt noch immer seine Prunksäle sowie eine besuchbare Waffenkammer mit Rüstungssammlungen der Ritter, darunter auch einige Exemplare, die während der Großen Belagerung getragen wurden. Nicht weit entfernt liegt auch das Manoel Theatre, eines der ältesten noch betriebenen Theater Europas. Sein vollständig mit vergoldetem Holz ausgestatteter Zuschauerraum ist auch dann einen Besuch wert, wenn man nur wenige Minuten zur Verfügung hat und es die Öffnungszeiten erlauben. Wer einen alternativen Aussichtspunkt sucht, kann zu den Hastings Gardens auf der gegenüberliegenden Seite der Stadt von den Upper Barrakka Gardens gehen. Sie sind weniger stark besucht, bieten aber ebenso eindrucksvolle Panoramablicke auf die Nordküste und Sliema und ermöglichen eine andere Perspektive auf die Bucht sowie einen ruhigen Moment abseits der wichtigsten Besucherströme.
Wer sich noch etwas weiter von den meistbesuchten Routen entfernen möchte, kann den Stadtteil von Valletta erkunden, der sich zum Marsamxett Harbour hin erstreckt, dem „kleineren“ Hafen der Stadt. Er ist weniger häufig fotografiert als der Grand Harbour, aber bei Sonnenuntergang nicht minder stimmungsvoll, wenn die Lichter auf den vor Anker liegenden Booten und auf der nahe gelegenen Manoel Island angehen. Von dieser Seite der Stadt genießt man außerdem einen der schönsten Ausblicke auf Sliema und Msida. Zugleich ist sie ein guter Ausgangspunkt für einen ruhigeren Spaziergang abseits der Besucherströme, die sich meist rund um die Republic Street und die Upper Barrakka Gardens konzentrieren.
Wer einige zusätzliche Stunden zur Verfügung hat, kann von einem Landgang in Valletta aus einige der reizvollsten Ausflüge Maltas unternehmen. Dabei lohnt es sich, die Planung an der tatsächlich verfügbaren Zeit an Land auszurichten. Mit zwei oder drei zusätzlichen Stunden führt eine kurze Bootsfahrt durch den Grand Harbour – häufig an Bord kleiner, farbenfroher traditioneller Boote namens dgħajsa, einer Art maltesischer Gondel – zu den Three Cities: Vittoriosa, Senglea und Cospicua. Einst bildeten sie das befestigte Herz der Insel, noch vor der Gründung Vallettas, und waren der historische Sitz der Ritter, bevor diese in die neue Hauptstadt umzogen. Heute präsentieren sie sich als beschaulichere und authentischere Stadtviertel mit engen Gassen, kleinen historischen Werften, die noch immer in Betrieb sind, und einer deutlich weniger touristischen Atmosphäre als in der Hauptstadt – ideal für alle, die einen authentischeren Einblick in den maltesischen Alltag suchen.
Wer einen halben Tag zur Verfügung hat, erreicht mit einer etwa halbstündigen Taxifahrt Mdina, die ehemalige Hauptstadt der Insel, die aufgrund des Verbots des Autoverkehrs in ihrem mittelalterlichen Zentrum den Beinamen „die stille Stadt“ trägt. Ihre verwinkelten Gassen, die honigfarbenen Adelspaläste und der weite Blick über die gesamte Insel von ihren Bastionen aus machen sie zu einem der eindrucksvollsten Ziele für alle, die Malta auch nur auf der Durchreise besuchen. Das nahe gelegene Rabat bietet mit seinen frühchristlichen Katakomben zudem eine weitere historische Facette für alle, die tiefer in die Geschichte eintauchen möchten. Wer lieber in Hafennähe bleibt, kann die verbleibende Zeit in Sliema oder St. Julian's verbringen, direkt auf der anderen Seite der Bucht. Dort erwarten Besucher eine modernere Atmosphäre, belebte Waterfronts, Boutiquen und eine gute Auswahl an Restaurants mit Meerblick. Alternativ bietet sich ein Spaziergang entlang der Sliema Front an, der langen Uferpromenade, die bei den Maltesern in den Abendstunden besonders beliebt ist und sich ideal eignet, um vor der Rückkehr an Bord noch einen letzten Eindruck vom lokalen Leben zu gewinnen.
Auch kulinarisch bietet ein Landgang in Valletta eine hervorragende Gelegenheit, eine Küche kennenzulernen, die nur selten die Aufmerksamkeit erhält, die sie verdient. Sie verbindet sizilianische, nordafrikanische, spanische und britische Einflüsse zu einer ausgesprochen eigenständigen kulinarischen Tradition. Am einfachsten beginnt man mit pastizzi, kleinen, knusprigen Blätterteigtaschen, die mit gesalzener Ricotta oder Erbsenpüree gefüllt sind und in den kleinen Bäckereien, den sogenannten pastizzeriji, überall in der Stadt frisch und warm verkauft werden. Sie kosten nur wenig, sind mit zwei Bissen verspeist und gelten als der typische Streetfood-Snack schlechthin – so sehr, dass viele Malteser sie eher als echte nationale Institution denn als bloßes Straßenessen betrachten. Wer Zeit für eine ausgiebigere Mahlzeit hat, sollte nach fenkata Ausschau halten, einem in Rotwein und mediterranen Kräutern marinierten Kanincheneintopf, der als maltesisches Nationalgericht schlechthin gilt und traditionell mit geselligen Anlässen und Dorffesten verbunden ist. Nicht selten wird Kaninchen auch frittiert und mit einer Beilage aus Kartoffeln serviert.
Ebenso typisch ist die ftira, ein lokales Brot mit knuspriger Kruste und kompakter Krume, gefüllt mit Thunfisch, Kapern, getrockneten Tomaten, Zwiebeln und Oliven. Es erinnert entfernt an die sizilianische Muffuletta, besitzt jedoch einen ganz eigenen Charakter und eignet sich hervorragend für ein schnelles Mittagessen, das man unterwegs genießen kann. Unter den traditionellen Gerichten lohnt es sich, nach aljotta Ausschau zu halten, einer mit Knoblauch, Tomaten und Majoran aromatisierten Fischsuppe, die besonders in den kühleren Monaten beliebt ist. Bei den Desserts sorgen die maltesischen Kannoli und imqaret, kleine frittierte Teigröllchen mit einer gewürzten Dattelfüllung, für einen köstlichen Abschluss jeder Mahlzeit. In den zahlreichen historischen Cafés entlang der Republic Street und auf den kleinen Plätzen im Stadtzentrum gibt es zudem reichlich Gelegenheit für eine Pause mit Aussicht, vielleicht begleitet von einem Glas maltesischen Wein. Die autochthonen Rebsorten Girgentina für Weißweine und Gellewża für Rotweine sind außerhalb der Insel noch wenig bekannt, doch die Qualität der lokalen Weingüter hat sich in den vergangenen Jahren deutlich verbessert. Eine Verkostung in einer Weinbar im Zentrum ist daher oft eine angenehme Überraschung, selbst für anspruchsvollere Gaumen. Bierliebhaber greifen am häufigsten zum Cisk, dem seit 1929 gebrauten lokalen Lagerbier, das in den Bars der Stadt praktisch überall gut gekühlt ausgeschenkt wird.
Aus praktischer Sicht sollte man bedenken, dass die Straßen der historischen Altstadt fast überall gepflastert sind und sich mitunter recht steile Auf- und Abstiege abwechseln. Bequemes Schuhwerk ist daher wichtiger denn je, vielleicht sogar noch mehr als bei anderen mediterranen Landgängen, die auf den ersten Blick anspruchsvoller erscheinen. Im Sommer kann das Klima heiß und sonnig sein, wobei die hellen Steine der Stadt die Hitze in den Mittagsstunden reflektieren und zusätzlich verstärken. Wer seinen Besuch im Hochsommer plant, sollte längere Spaziergänge daher möglichst auf die frühen Morgenstunden oder den späten Nachmittag legen und die heißeste Zeit des Tages vielleicht für eine Pause in einem der zahlreichen historischen Cafés entlang der Republic Street oder für einen Besuch in einem klimatisierten Museum nutzen. Dazu zählen etwa das National Museum of Archaeology, das außergewöhnliche megalithische Funde aus den prähistorischen Tempeln der Insel beherbergt – älter als Stonehenge und die ägyptischen Pyramiden –, oder das Malta at War Museum, das die Belagerung Maltas während des Zweiten Weltkriegs sowie die Verleihung des George Cross an die gesamte maltesische Bevölkerung dokumentiert. Es handelt sich um den einzigen Fall in der Geschichte, in dem eine ganze Nation mit dieser britischen Auszeichnung geehrt wurde. Wer Malta im Frühjahr oder Herbst besucht, profitiert von milderen Temperaturen und einem besonders günstigen Licht zum Fotografieren. Zudem sind in diesen Jahreszeiten deutlich weniger Besucher unterwegs als in den Hochsommermonaten, wenn mehrere Kreuzfahrtschiffe gleichzeitig im Hafen liegen können und die wichtigsten Sehenswürdigkeiten, etwa die Stadtmauern oder die Kathedrale, sich gegen späten Vormittag schnell füllen.
Der Euro ist die offizielle Währung, und Zahlungskarten werden auch in kleinen Geschäften und den eher informellen pastizzeriji weitgehend akzeptiert. Dennoch ist es immer sinnvoll, etwas Kleingeld für schnelle Einkäufe unterwegs dabeizuhaben. Englisch, neben Maltesisch Amtssprache und von nahezu der gesamten Bevölkerung fließend gesprochen, macht die Kommunikation für internationale Besucher besonders unkompliziert – ein Vorteil, der an anderen Kreuzfahrtzielen im Mittelmeer keineswegs selbstverständlich ist, wo Sprachbarrieren den Aufenthalt an Land erschweren können, insbesondere für Reisende, die auf eigene Faust und ohne organisierte Ausflüge unterwegs sind. Für Reisende in organisierten Gruppen, Familien oder Personen mit eingeschränkter Mobilität ist erwähnenswert, dass der Panoramalift und die wichtigsten Sehenswürdigkeiten im Stadtzentrum im Allgemeinen gut zugänglich sind. Dies macht Valletta im Vergleich zu anderen befestigten Städten des Mittelmeers zu einem relativ unkomplizierten Landgang, da diese häufig schwieriger zu erkunden und weniger gut auf Besucher mit eingeschränkter Mobilität eingestellt sind. Wer schließlich das Glück hat, während eines der zahlreichen lokalen Feste in Valletta Halt zu machen – der Patronatsfeste, die zwischen Mai und September nahezu jeden Ort Maltas mit Feuerwerk, Blaskapellen und religiösen Prozessionen beleben –, erlebt eine seltene Gelegenheit, die Stadt in einer ihrer authentischsten und festlichsten Facetten kennenzulernen, weit abseits der rein touristischen Pfade.
Gabriele Bassi