Zwischen farbenfrohen Kolonialmauern, Festungen, die Piraten und Belagerungen standgehalten haben, und einem Straßenleben, das niemals zur Ruhe kommt, bleibt die kolumbianische Karibikstadt einer der intensivsten, facettenreichsten und umfassendsten Kreuzfahrthäfen ganz Südamerikas.
Kreuzfahrtschiffe, die in Cartagena Halt machen, laufen in eine der am besten geschützten Buchten des Karibischen Meeres ein, eine natürliche Lagune, die die ersten spanischen Kolonisten bereits 1533 als idealen strategischen Punkt erkannten, um das in Amerika geraubte Gold und Silber zu sammeln, bevor es in die Heimat verschifft wurde. Gerade diese Funktion als Umschlagplatz des kolonialen Schatzes machte Cartagena de Indias zu einem der begehrtesten – und zugleich meistangegriffenen – Häfen des gesamten Spanischen Weltreichs: Im Laufe von zweieinhalb Jahrhunderten wurde die Stadt immer wieder von Freibeutern und Piraten unterschiedlichster Flaggen belagert und überfallen, darunter der berühmte Francis Drake, der Cartagena 1586 nach wochenlanger Belagerung plünderte und ein kolossales Lösegeld erpresste, um die Stadt vor der vollständigen Zerstörung zu bewahren, sowie Baron John Hawkins, ein weiterer Name, der in den Chroniken der Eroberungsversuche der Stadt immer wieder auftaucht.
Gerade als Reaktion auf diese wiederkehrenden Bedrohungen investierte die spanische Krone mehr als zwei Jahrhunderte lang in den Bau eines der gewaltigsten Verteidigungssysteme, die jemals in Amerika errichtet wurden: elf Kilometer Mauern, die noch heute fast vollständig die historische Altstadt umschließen und die zusammen mit der Festungsanlage San Felipe de Barajas und dem Archäologischen Park von San Lázaro dazu beitrugen, dass die Stadt 1984 in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufgenommen wurde. In der Begründung wurde Cartagena als eines der weltweit am besten erhaltenen Beispiele spanischer kolonialer Militärarchitektur gewürdigt. Wer heute durch die Straßen von Cartagena geht, bewegt sich somit buchstäblich innerhalb eines der größten Werke kolonialer Militäringenieurskunst des Kontinents – ein Detail, das jede Ecke der Altstadt zu weit mehr als einer bloß malerischen Kulisse macht und das man im Hinterkopf behalten sollte, um das, was man bei einem Spaziergang durch die Straßen durchquert, wirklich zu würdigen.
Die Geschichte Cartagenas erschöpft sich jedoch nicht in ihrer militärischen und kolonialen Dimension. Die Stadt war auch einer der wichtigsten Einfuhrhäfen für den Handel mit afrikanischen Sklaven in den spanischen Amerikas – ein schmerzhaftes Kapitel, das tiefe kulturelle Spuren in der Musik, der Küche, den synkretistischen religiösen Traditionen und der Bevölkerungsstruktur der gesamten kolumbianischen Karibikregion hinterlassen hat. In Cartagena wirkte auch jahrzehntelang San Pedro Claver, der spanische Jesuit, der für seinen Einsatz bei der geistlichen und materiellen Betreuung der gerade angekommenen Sklaven heiliggesprochen wurde. Seine Kirche und sein Kloster, die heute als Museum genutzt werden, sind nach wie vor ein wichtiger Anlaufpunkt für alle, die diesen weniger bekannten, aber grundlegenden Aspekt der Stadtgeschichte verstehen möchten. Ebenfalls in Cartagena wurde 1811 eine der ersten Unabhängigkeitserklärungen von Spanien auf dem gesamten südamerikanischen Kontinent verkündet – ein wegweisender Schritt, der die Stadt teuer zu stehen kam: Die anschließende spanische Rückeroberung von 1815 unter General Pablo Morillo führte zu einer äußerst harten Belagerung, bei der die Bevölkerung durch Hunger und Krankheiten dezimiert wurde, bevor wenige Jahre später unter der Führung von Simón Bolívar die endgültige Unabhängigkeit errungen wurde. Nicht ohne Grund wählte Bolívar gerade Cartagena als eine der symbolträchtigen Städte seines Befreiungsfeldzugs, sodass sie bis heute den Beinamen „Ciudad Heroica“ – „Heldenstadt“ – trägt.
Die Kreuzfahrtschiffe legen in der Regel am Kreuzfahrtterminal etwas außerhalb der historischen Altstadt im Viertel Manga an, einem Wohnviertel aus dem frühen 20. Jahrhundert, das von eklektischen Villen mit neoklassizistischen, maurischen und Jugendstil-Einflüssen geprägt ist. Sie wurden von wohlhabenden Bürgerfamilien errichtet, die durch den Hafenhandel zu Reichtum gelangt waren. Von hier aus ist das ummauerte Viertel in wenigen Minuten mit dem Taxi oder den organisierten Shuttle-Bussen erreichbar; bei einigen Routen erfolgt das Anlegen hingegen näher am Viertel Getsemaní, das sich ebenfalls hervorragend eignet, um die Erkundung zu Fuß zu beginnen. Nach dem Durchqueren eines der historischen Stadttore – das spektakulärste ist zweifellos die Puerta del Reloj, der von einem Uhrturm gekrönte Haupteingang, der direkt auf die Plaza de los Coches führt, einst ein Sklavenmarkt und heute ein lebhafter, von Arkaden gesäumter Platz mit Bars und Restaurants – taucht man in eine Altstadt ein, die durch ihre außergewöhnliche Farbenfülle überrascht: Ockerfarbene, türkisfarbene, korallenrote und senfgelbe Fassaden reihen sich entlang schmaler Straßen, die von geschnitzten Holzbalkonen mit üppigen Bougainvilleen beschattet werden. Der architektonische Stil verbindet andalusische, maurische und karibische Einflüsse auf völlig eigenständige Weise, ergänzt durch massive Holztüren mit bronzenen Türklopfern, deren Form und Größe einst den sozialen Status der dort lebenden Familie erkennen ließen.
Die Plaza de Bolívar, das bürgerliche Herz der Altstadt, beherbergt in ihrer Mitte eine Statue des Libertador, umgeben von Mangobäumen, die in den heißesten Stunden wertvollen Schatten spenden. An den Platz grenzt der Palacio de la Inquisición, ein Gebäude mit barocker Fassade, die zu den schönsten Beispielen der kolonialen Zivilarchitektur Südamerikas zählt. Heute beherbergt es ein Museum, das einem der dunkelsten Kapitel der Kolonialgeschichte gewidmet ist, mit Dokumenten, originalen Folterinstrumenten und Rekonstruktionen der Prozesse, die während der Kolonialzeit vor dem Tribunal des Heiligen Offiziums stattfanden, als Cartagena Sitz eines von nur drei Inquisitionstribunalen in den spanischen Amerikas war. Nicht weit entfernt erhebt sich die Catedral de Santa Catalina de Alejandría, deren Bau 1575 begonnen wurde und die nach den Schäden durch Drakes Angriff mehrfach umgebaut wurde. Mit ihrer schlichten, monumentalen Erscheinung beherrscht sie einen der meistfotografierten Winkel der Stadt; im Inneren verbinden sich barocke Elemente mit einer zurückhaltenden neoklassizistischen Restaurierung aus dem 19. Jahrhundert.
Auf dem Weg in das Viertel San Diego, das während der Kolonialzeit traditionell von Handwerkern und kleinen Händlern bewohnt wurde, trifft man auf das Convento y la Iglesia de Santo Domingo, das älteste religiöse Gebäude der Stadt. Sein leicht geneigter Turm – der volkstümlichen Überlieferung zufolge aufgrund eines Baufehlers, nach Ansicht anderer wegen einer Absenkung des Untergrunds – ist zu einem der inoffiziellen Wahrzeichen Cartagenas geworden. Auf dem davorliegenden Platz, der bis spätabends von Straßenmusikern, Straßenkünstlern und Obstverkäufern belebt wird, befindet sich auch die berühmte Bronzeskulptur „Gorda Gertrudis“ des kolumbianischen Künstlers Fernando Botero, eine seiner charakteristischen üppigen Frauenfiguren, die für Besucher zu einem festen Fotomotiv geworden ist. Dazu trägt auch eine kleine lokale Tradition bei, der zufolge das Berühren bestimmter Körperstellen der Statue Glück bringen soll. Das Museo del Oro Zenú, das von der Banco de la República betrieben wird und kostenlos besucht werden kann, ist einen Zwischenstopp wert, wenn man die präkolumbianische Epoche der Region besser verstehen möchte. Zu sehen ist eine Sammlung von Goldobjekten, die von den indigenen Zenú bereits vor der Ankunft der Spanier gefertigt wurden – Zeugnisse einer hochentwickelten Goldschmiedekultur, die in der verbreiteten historischen Darstellung oft von der späteren kolonialen Epoche überschattet wird. Der Palacio de Nápoles und zahlreiche weitere Kolonialbauten, die in Boutique-Hotels umgewandelt wurden, vermitteln mit ihren von Brunnen und tropischen Pflanzen erfrischten Innenhöfen einen Eindruck davon, wie die wohlhabendsten Familien jener Zeit lebten. Viele dieser Hotels erlauben es auch Gästen, die dort nicht übernachten, bei einem Getränk an der Bar einen diskreten Blick in diese Räumlichkeiten zu werfen.
Das Viertel Getsemaní verdient eine eigene Betrachtung, denn es verkörpert heute die authentischste und zugleich dynamischste Seite Cartagenas. Einst ein volkstümliches Randviertel der Stadt, in dem Handwerker, Seeleute und kleine Händler lebten, die bewusst außerhalb der Mauern des aristokratischen Viertels gehalten wurden, hat sich Getsemaní in den vergangenen fünfzehn Jahren zu einem der meistfotografierten und lebendigsten Viertel Kolumbiens entwickelt. Dazu beigetragen hat eine ausgesprochen farbenfrohe Street-Art-Szene, die ganze Fassaden mit politischen, sozialen und rein dekorativen Wandbildern überzieht, häufig geschaffen von lokalen und internationalen Künstlern, die zu Festivals eingeladen werden, die sich speziell der urbanen Kunst widmen. Die Plaza de la Trinidad, das pulsierende Herz des Viertels, erwacht jeden Abend mit Livemusik, Street-Food-Verkäufern und einer Mischung aus alteingesessenen Bewohnern und Besuchern zum Leben, die sich in einer deutlich weniger formellen Atmosphäre als in der ummauerten Altstadt vermischen. Darüber hinaus entwickelt sich in Getsemaní eine immer vielfältigere Gastronomie- und Nachtlebenszene, in der kleine trendige Restaurants neben traditionellen Imbissständen stehen, die noch immer seit Generationen dieselben Straßengerichte verkaufen – ein Kontrast, der das Viertel besonders interessant macht, um es zu Fuß und ohne allzu starren Reiseplan zu erkunden.
Das wohl ikonischste Erlebnis, das Cartagena seinen Besuchern bietet, ist zweifellos der Besuch des Castillo San Felipe de Barajas, der größten von den Spaniern in Amerika errichteten Festung. Ihr Bau begann 1536 und wurde in den folgenden zwei Jahrhunderten unter der Leitung des Militäringenieurs Antonio de Arévalo erweitert, bis sie zu einem Meisterwerk der Militärtechnik wurde, das wiederholten Belagerungen standhalten konnte. Dazu gehörte auch die Belagerung von 1741 durch den britischen Admiral Edward Vernon mit einer Flotte von mehr als 180 Schiffen und über 20.000 Mann gegen eine zahlenmäßig deutlich unterlegene spanische Garnison unter dem Kommando von Blas de Lezo. Der spanische Offizier hatte in früheren Schlachten bereits ein Auge, ein Bein und den Gebrauch eines Arms verloren, konnte die Belagerung jedoch zurückschlagen – ein Sieg, der in Kolumbien als einer der bedeutendsten Verteidigungserfolge der spanischen Kolonialgeschichte auf dem Kontinent gilt und bis heute mit einer Statue zu Ehren von Blas de Lezo am Fuß der Festung gewürdigt wird. Die Festung erstreckt sich über mehrere Ebenen, die durch ein komplexes System unterirdischer, in den Fels gehauener Gänge miteinander verbunden sind. Sie wurden so angelegt, dass sich die Verteidiger schnell bewegen konnten, ohne dem feindlichen Feuer ausgesetzt zu sein, und dass Geräusche von außen verstärkt wurden – ein akustischer Kunstgriff, der noch heute beeindruckt, wenn man mit einer Taschenlampe durch die dunkelsten Tunnel geht. Eine solche Lampe kann häufig am Eingang ausgeliehen oder durch das Smartphone ersetzt werden. Von der Spitze der Festung reicht der Blick über die gesamte Altstadt, den Hafen und die Bucht und bietet wahrscheinlich den besten Gesamtüberblick über Cartagena – in seiner panoramischen Bedeutung vergleichbar mit einem Spaziergang auf den Mauern von Dubrovnik oder Kotor, hier jedoch vor dem Hintergrund einer noch dramatischeren und touristisch weniger „glattpolierten“ Geschichte.
Wer zusätzlich zur Besichtigung der Altstadt noch einige Stunden zur Verfügung hat, findet in Cartagena mehrere Ausflüge, die je nach Zeit und körperlicher Verfassung sorgfältig abgewogen werden sollten. Eine kurze Bootsfahrt führt zu den Islas del Rosario, einem Archipel aus Koralleninseln, der etwa 35–45 Minuten vom Hafen entfernt liegt. Türkisfarbenes Wasser lädt zum Schnorcheln ein, während kleine Strände die Möglichkeit bieten, einige Stunden fernab des hektischen Stadtlebens zu verbringen. Der Archipel gehört zu einem geschützten Naturpark; einige Inseln verfügen über Resorts und Strandclubs, die auf Tagesbesucher eingerichtet sind, während andere ursprünglicher geblieben und nur im Rahmen bestimmter organisierter Ausflüge erreichbar sind. Allerdings sollte man bei diesem Ausflug die Rückkehrzeit im Hinblick auf die Abfahrtszeit des Schiffes genau im Auge behalten, da die Anfahrt nicht unerheblich ist. Für Passagiere mit einem nur wenige Stunden dauernden Aufenthalt wird er in der Regel nicht empfohlen. Wer lieber in der Nähe des Zentrums bleibt, kann stattdessen das Convento de la Popa besuchen, das auf dem höchsten Hügel der Stadt thront und mit dem Taxi erreichbar ist. Von dort bietet sich ein weiterer beeindruckender Panoramablick über die Stadt und die Bucht; zum noch aktiven Franziskanerkloster gehört außerdem ein kleines religiöses Museum. Ein abendlicher Spaziergang entlang des Baluarte de Santo Domingo, einer der Bastionen der Stadtmauer, die heute in eine Reihe von Bars und Restaurants mit Blick auf den Sonnenuntergang über der Karibik verwandelt wurde, gehört dagegen zu den Erlebnissen, die auch bei den Cartageneros selbst besonders beliebt sind. Es ist eine gute Möglichkeit, den Tag an Land mit einem Cocktail in der Hand ausklingen zu lassen und dabei zuzusehen, wie die Sonne über dem Ozean untergeht. Wer dank eines längeren Aufenthalts einen ganzen Tag zur Verfügung hat, kann außerdem einen Ausflug zum Volcán de Totumo in Betracht ziehen, einem kleinen Schlammvulkan etwa eineinhalb Stunden von Cartagena entfernt. Dort kann man in ein natürliches Becken mit warmem Schlamm eintauchen, dem angeblich therapeutische Eigenschaften zugeschrieben werden – ein ausgesprochen ungewöhnliches und in den sozialen Medien häufig fotografiertes Erlebnis, das allerdings im Verhältnis zur durchschnittlichen Aufenthaltsdauer eines Kreuzfahrtschiffes viel Zeit beansprucht.
Auch kulinarisch gehört Cartagena zu den interessantesten Stationen an der gesamten südamerikanischen Karibikküste. Die Küche verbindet indigene, afrikanische und europäische Traditionen zu einem äußerst vielfältigen und facettenreichen Repertoire. Arepas de huevo, kleine frittierte Maisfladen mit einem ganzen Ei im Inneren, gehören zu den bekanntesten Street-Food-Spezialitäten der Region und sind praktisch an jeder Ecke der Altstadt und von Getsemaní erhältlich, verkauft von mobilen Imbissständen, die nicht selten seit Generationen von derselben Familie betrieben werden. Ebenso verbreitet sind kolumbianische Empanadas, gefüllt mit Fleisch, Kartoffeln und Gewürzen und meist mit einer scharfen Ají-Sauce serviert, die nach hausgemachten Rezepten zubereitet wird und von Verkäufer zu Verkäufer unterschiedlich schmeckt. Wer eine reichhaltigere Mahlzeit sucht, sollte sich für pescado frito con patacones entscheiden – grüne Kochbananen, die zerdrückt und zweimal frittiert werden, bis sie knusprig sind. Das Gericht bringt die karibische Seele der lokalen Küche perfekt auf den Teller und wird häufig mit Kokosreis (arroz con coco) serviert, einem weiteren charakteristischen Element der kolumbianischen Küstenküche, das sie deutlich von der Küche der Andenregion im Landesinneren unterscheidet, wo Reis traditionell einfacher zubereitet wird. Auch das kolumbianische Ceviche, das im Allgemeinen süßer und weniger scharf als die peruanischen Varianten ist und häufig neben Limettensaft mit Tomatensauce und Orangensaft verfeinert wird, sollte man probieren, ebenso wie Sancocho, eine kräftige Suppe aus Fisch, Huhn oder verschiedenen Fleischsorten, Wurzelgemüse wie Yuca und Ñame sowie Gemüse, die von den Kolumbianern fast als therapeutisches Gericht betrachtet und traditionell am Wochenende im Kreis der Familie zubereitet wird.
Was das Obst betrifft, bieten die Märkte und Straßenverkäufer Cartagenas eine geradezu überwältigende Vielfalt tropischer Früchte, die außerhalb Südamerikas nur wenig bekannt sind – Guanábana, Lulo, Mamoncillo, Níspero und Zapote. Häufig werden sie als frisch zubereitete Säfte (Jugos) serviert, die man beim Spaziergang trinken kann – eine günstige und erfrischende Möglichkeit, mit der feuchten Hitze der Stadt umzugehen. Die berühmten „Palenqueras“, Obstverkäuferinnen, die mit riesigen, auf dem Kopf balancierten Tabletts voller frischer Früchte durch die Straßen der Altstadt ziehen und traditionelle, farbenprächtige Kleidung tragen, gehören zu den ikonischsten und meistfotografierten Motiven Cartagenas. Sie sind Nachfahren der Bewohner von San Basilio de Palenque, der ersten Siedlung befreiter Sklaven in Amerika, und ihre Präsenz auf den Straßen ist sowohl eine Touristenattraktion als auch ein wichtiges lebendiges Zeugnis der afrokolumbianischen Geschichte der Region. Es gilt als höflich, vor dem Fotografieren um Erlaubnis zu bitten; im Gegenzug ist ein kleines Trinkgeld üblich. In den zahlreichen Cafés und Bars der Altstadt bietet sich schließlich reichlich Gelegenheit, kolumbianischen Kaffee in seiner authentischsten Form zu probieren, weit entfernt von den internationalisierten Varianten, vielleicht begleitet von einem Glas Aguardiente, dem typischen kolumbianischen Anisschnaps, der häufig als Digestif nach dem Abendessen angeboten wird, oder von einem Bier der Marke Club Colombia, das sich in den vergangenen Jahren zu einem kleinen Symbol nationalen Stolzes in der südamerikanischen Brauereiszene entwickelt hat.
Aus praktischer Sicht lohnt es sich, dem Klima besondere Aufmerksamkeit zu schenken: Cartagena liegt in einer tropischen Klimazone mit ganzjährig hohen Temperaturen, die gewöhnlich zwischen 27 und 32 Grad liegen, und einer sehr hohen Luftfeuchtigkeit, die das Hitzeempfinden deutlich verstärkt. Dadurch können Spaziergänge in den Mittagsstunden besonders anstrengend werden, vor allem auf den der Sonne ausgesetzten Mauern oder beim Besuch des Castillo San Felipe, wo es entlang des Rundgangs nur sehr wenige Schattenplätze gibt. Es wird dringend empfohlen, anstrengendere Aktivitäten auf die frühen Morgenstunden zu legen, leichte, helle und atmungsaktive Kleidung zu tragen, stets ausreichend Wasser mitzunehmen und regelmäßig einen geeigneten Sonnenschutz aufzutragen. Viele europäische Besucher unterschätzen die Intensität des karibischen Klimas im Vergleich zum Mittelmeerklima, was ohne entsprechende Vorbereitung zu unangenehmer Erschöpfung und Dehydrierung führen kann. Die Regenzeit, die sich in der Regel von Mai bis November erstreckt, bringt am späten Nachmittag kurze, aber heftige Regenschauer, die nur selten einen ganzen Tag beeinträchtigen, bei der Planung jedoch berücksichtigt werden sollten – etwa durch einen leichten Regenschirm oder einen zusammenfaltbaren Poncho. Die Straßen der Altstadt sind größtenteils mit unregelmäßigen Steinen gepflastert, und die Gehwege sind schmal und häufig von Straßenverkäufern und Restauranttischen belegt. Bequemes Schuhwerk und etwas Geduld beim Durchqueren der Menschenmengen sind daher ebenso wichtig wie anderswo.
Die offizielle Währung ist der kolumbianische Peso. Obwohl Kreditkarten in Restaurants und größeren Hotels akzeptiert werden, ist es immer sinnvoll, etwas Bargeld für Straßenkäufe, Taxis und kleinere alltägliche Ausgaben bei sich zu haben. Für den Geldwechsel empfiehlt es sich im Allgemeinen, eine Bank oder einen Geldautomaten zu nutzen, statt auf informelle Straßenwechsler zurückzugreifen, die teurer und weniger zuverlässig sind. Außerdem sollte man das erhaltene Wechselgeld stets überprüfen, da bei Touristen häufig zu ihren Ungunsten aufgerundet wird. Spanisch ist die Amtssprache, und obwohl Englisch in den touristischeren Gegenden unter Reiseführern und Hotelpersonal weit verbreitet ist, sind einige grundlegende spanische Redewendungen außerhalb der meistbesuchten Bereiche äußerst hilfreich und werden von den Einheimischen in der Regel sehr geschätzt. Wie an vielen südamerikanischen Reisezielen ist eine gewisse Vorsicht im Umgang mit offen sichtbaren Wertgegenständen ratsam, insbesondere in weniger zentralen Gegenden oder bei abendlichen Fahrten abseits der wichtigsten beleuchteten und belebten Wege. Generell empfiehlt es sich, offizielle Taxis oder Fahr-Apps zu nutzen, anstatt auf nicht eindeutig gekennzeichnete Fahrzeuge zurückzugreifen. Die Altstadt und Getsemaní gelten tagsüber und auf den wichtigsten touristischen Routen jedoch als allgemein ruhig und werden gut von der Touristenpolizei überwacht, die leicht zu erkennen ist und gern Auskünfte erteilt. Was das Feilschen um Preise betrifft, das bei Straßenverkäufern und auf Kunsthandwerksmärkten üblich ist, so gilt es als normal und wird sogar fast erwartet – vorausgesetzt, man verhandelt höflich und ohne übermäßiges Beharren.
Für Menschen mit eingeschränkter Mobilität ist schließlich zu beachten, dass die Altstadt häufig schmale und unebene Gehwege aufweist, mit nicht immer gekennzeichneten Stufen und glatten Steinflächen, die rutschig sein können. Der Zugang zum Castillo San Felipe erfordert zudem das Bewältigen von Rampen und steinernen Wegen, die nicht immer leicht zu begehen sind. Dies sollte bei der Planung des Tages an Land sorgfältig berücksichtigt werden. Gegebenenfalls ist es sinnvoll, sich auf die ummauerte Altstadt zu beschränken, die im Allgemeinen flacher und leichter zugänglich ist, und auf den Besuch der Festung zu verzichten. Wer eine authentische Erinnerung an den Kreuzfahrtstopp mit nach Hause nehmen möchte, findet auf den Kunsthandwerksmärkten der Altstadt lokaltypischen Schmuck aus Gold- und Silberfiligran, handgeflochtene Taschen und Hüte, die nach traditionellen Techniken der Karibikregion gefertigt werden, sowie hochwertigen kolumbianischen Kaffee in ganzen Bohnen – deutlich authentischere Souvenirs als die klassischen Waren an touristischen Verkaufsständen.
Gabriele Bassi